LE MOUVEMENT LITTÉRAIRE SOUS LE PREMIER EMPIRE

Le mouvement littéraire en France pendant le dix-neavièine siècle peut se diviser en quatre périodes distinctes, correspondant aux différents régimes qui ont gouverné notre pays depuis la Révolution :

1« Le Consulat et l'Empire (1799-1845) ;

S» La Restauration (i 8i 5-1 830) ;

30 Le gouvernement de Juillet (1830-1848) ;

40 Le second Empire (1848-1872).

Il est d'usage d'attacher peu d'importance à la littérature du premier Empire. Le despotisme de Napoléon nuisit aux lettres qu'il voulait protéger ; de là le peu d'originalité et de fécondité vigoureuse qui caractérise dans son ensemble la littérature de cette période.

Néanmoins, ne soyons pas trop sévères ; une simple nomenclature nous donnera une idée de la valeur relative du mouvement littéraire de l'Empire.

La poésie ne manque ni de charme, ni de grandeur. Si Le Brun a déposé sa lyre, Delille fait admirer encore la brillante fécondité de son imagination.

2 INTRODUCTION

Les succès et l'esprit da temps avaienl encovmgé la traduction en vers et la poésie didactique. Celle-ci s'honore de Fontanes, d'Esménard, de Michaud, de Legouvé, de Berchoux.

Les épitres de M.-J. Chénier et les piquantes narrations d'Andrieux: sont de cette môme époque.

V élégie reçoit de Millevoye un caractère nouveau et des couleurs variées, et h poésie lyrique, en général, trouve de gracieux interprêtes dans Chênedollé, Parny, Désaugiers.

Arnault, Gingnené, Le Bailly, Slassart, marquent leur place parmi les meilleurs fabulistes.

La tragédie, trop assujettie à d'anciennes traditions, n'est pourtant ni stérile, ni sans honneur, sous la plume de Ducis, de Raynouard, de M.-J. Chénier, de Jouy, de Lemercier.

La comédie, ramenée par Andrieux et Collin d'Harleville au caractère de vérité franche que lui avait enlevée la manie analytique du dix-huitième siècle, trouve, à côté de ces deux habiles poètes, d'autres soutiens encore : il suffit de nommer Picart, Etienne, Duval. On ne doit pas négliger de remarquer que la comédie de ce temps est plus décente et plus morale qu'elle ne l'avait été à aucune >autre époque.

Vhistoire soufire beaucoup du despotisme de l'empereur. Néanmoins, Lacretelle raconte, avec une élégance animée, l'histoire du seizième siècle, celle du dix-huitième et les annales de la Révolution. M. de Sismondi jette de bonne heure, par d'importants travaux, les fondements de sa grande réputation d'historien. Michaud prépare, avec une laborieuse patience, un historien aux guerres saintes du moyen âge.

La science nous donne de grands écrivains dans la personne de Cabanis, de Cuvier, de Laplace, de Lacépôde, de Volney.

Dans le champ de la philosophie et de la morale nous devons nommer l'abbé de Frayssinous qui ouvre ses fameuses conférences. M. de Ronald lance des éclairs très-vifs sur le mystère de la société. Étranger à la France, vivant loin d'elle, mais les yeux tournés vers elle, Joseph de Maistre la contraint à le placer parmi ses plus habiles écrivains et au nombre des agitateurs de la pensée publique. Disciples de Condillac, mais cherchant plus haut leurs inspi-