Les églises du refuge en Angleterre

Le nom ^'Églises du Refuge pourrait s appliquer à toutes les communautés fondées en pays étranger par les victimes d'une persécution religieuse quelconque : il a été attribué plus spécialement à celles qui durent leur fondation ou leur développement aux chrétiens réformés, bannis ou expatriés volontairement de France aux XVh, AT/P et XVIIt siècles; d'ol les appellations devenues historiques et usuelles de Réfugiés

et de Refuge.

Les premiers Réfugiés ont pris le chemin de l'exil dès l'aurore de la Réforme, avant qu'elle eût pénétré dans les masses et compté des adhérents assez nombreux pour se prêter un mutuel appui, et rompre ouvertement avec le catholicisme par des groupements en troupeaux distincts de hii, confiés à des conducteurs spirituels choisis en dehors de la hiérarchie romaine,

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Pourtant c'est cm sein môme du clergé catholique, du clergé régulier surtout, que fermentait le levain évangélique. Le premier émigré volontaire pour cause de religion , — « propter Jesu Christi testimonium libenter factus exul» — comme il le rappelle dans son épître à François /"'', le moine Lambert d'Avignon franchissait la frontière suisse en i522; il gagnait bientôt Strasbourg et plus tard la Hesse dont il formulait la constitution ecclésiastique. En 152S Farel était à Baie, en I524-i526 à Strasbourg et à Metz; il se consacrait ensuite à Neuchdtel et au pays de Vaud. Les premières Églises réformées françaises ont été dressées, non en France, mais sur la terre du Refuge; à leur tête Strasbourg, fondée et organisée en 1538 par Calvin, avant qu'il n'eût fait de Genève le boulevard, et comme le foyer môme du Protestantisme réformé.

C/est de Strasbourg que Brully repartait en 1544 pour aller évangéliser les Pays-Bas méridionaux, et jeter les semences de ces Églises wallonnes dont lliistoire et les épreuves se confondent si souvent avec celles des Églises de France. Cest de Strasbourg aussi que les Alsaciens Bucer et Fagius, que r Italien Pierre Martyr, que Pierre Alexandre d'Arras, Valerand Poulain de Lille et l'augustin Bichard Vauville apportaient à la Bé forme anglaise un concours savant et dévoué, et obtenaient, pour leurs coreligionnaires a sortis de la grande Iribulation » , le droit de se constituer en sociétés religieuses indépendantes de l'organisation ecclésiastique nationale.

Venus isolément d'abord sous Henri VIIl, chassés du Nord et de rOuest de la France par les rigueurs exercées contre les

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« Luthériens y> y ils avaient augmenté considérablement en nombre dès que le gouvernement d'Edouard Vî eut franchement fait adhésion à la Réforme. Un peu moins d'un an après les Lettres Patentes qui fondaient à Londres les Églises étrangères, Henri II promulguait, le 21 juin 1551, tédit de Chateaubriand; trois des articles de cet édit prouvent que V émigration commençait à préoccuper le roi et son conseil. Genève y est spécialement visée, la confiscation des biens étant prononcée contre ceux qui s'y seront établis; mais les interdictions embrassent un rayon plus étendu : défense est faite à tous les sujets du monarque, quels qu'ils soient, a sous peine d'estre déclarés fauteurs des hérétiques et punis exemplairement, de n'escrire, envoyer argent, n'autrement favoriser ceux qui s'en sont allez du royaume pour résider à Genève et autres pays notoirement séparez de l'union de l'Eglise et de l'obéissance du Saint Siège apostolique». Dans ces pays F Angleterre est comprise par le fait même.

Les fugitifs y arrivaient maintenant, non plus seulement de France, mais encore des Flandres; de ces derniers les uns se groupaient en congrégation de langue flamande, tandis que les autres, les Wallons, se ralliaient à celles de langue française dont ils devaient, sous Elisabeth, former les éléments principaux.

Nous ne nous occuperons qu'incidemment des Eglises flamandes, plus tard hollandaises, du Refuge en Angleterre. Elles ont eu déjà, elles auront encore leurs historiens. Sœurs vraiment jumelles des françaises-wallonnes, elles ont suivi long-

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temps une même voie et rencontré les mêmes difficultés. A cinq reprises leurs députés, associés en Synode avec ceux de la langue française, ont étendu ainsi à f ensemble des congrégations du Refuge le lien plus étroit qui existait constamment entre celles de Londres, habituées à s'unir, à se soutenir et, au besoin, à s'éclairer l'une l'autre dans les fréquentes réunions du Cœtus.

Si les suites de la Révocation de fÉdit de Nantes ont changé plus tard les positions respectives des Églises étrangères, et donné pendant un siècle aux communautés françaises, prodigieusement accrues, une prépondérance sur les flamandes qu'elles ne possédaient pas auparavant, ni les unes ni les autres n'ont oublié les traditions d'une commune origine, les devoirs d'une chrétienne et persistante solidarité.

V histoire des Églises du Refuge de langue française en Angleterre peut se diviser en deux périodes, séparées par l'acte décisif de la Révocation de l'Édit de Nantes. De 1550 à i685 il s'agit de l'existence intérieure, progrès, luttes ou même extinction de communautés nées à l'âge héroïque de la Réforme. Établies par Edouard VI, dispersées par Marie, elles se reconstitiient définitivement et se multiplient sous Elisabeth, mais sans avoir gardé toute leur liberté première. Favorisées par le gouvernement, elles sont loin d'en augmenter les charges. Ces humbles artisans wallons, qui n'ont sauvé que leurs vies, apportent avec eux^ comme leurs frères flamands, les industries

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que ï Angleterre, plus agricole que manufacturière, ne possède pas encore; opérant une véritable révolution commerciale, ils enrichissent leur pays d'adoption, car ils l'affranchissent de son onéreuse dépendance de l'étranger.

Sous Jacques P' les Églises commencent à languir. Ce dépérissement a deux causes. Précieuses comme un héritage du passé, elles restent utiles, elles ne sont plus indispensables comme autrefois; la sève nouvelle leur fait défaut. Les Wallons peuvent se diriger vers les Églises fondées par leurs compatriotes dans la république protestante des Provinces-Unies. Les Français, que les dernières luttes civiles poussent vers les rivages de la Grande-Bretagne, ne cherchent qu'un asile temporaire. C est une agent passagère)-), comme les nomme leur poëte Adrien de Rocquigny, et redisant avec lui :

« Notre arche est en exil, mais l'arrousant de pleurs Chacun de nous bientôt la verra dans son temple, »)

En second lieu, autour d'eux les sentiments se inodifienl à leur égard. Le gouvernement d'Elisabeth, en remplissant très cordialement les devoirs de la confraternité et de la miséricorde évangéliques, avait recueilli assez d'avantages industriels et politiques pour imposer silence, au nom des vrais intérêts du pays, à toutes les récriminations nationales. Mais ces résultats sont acquis depuis longtemps quand Jacques 1'' occupe le trône de la Grande-Bretagne. L'ère des persécutions sanguinaires semble à jamais close, et avec elle se sont éteintes les sympathies de l'étranger. Pourquoi encourager alors les progrès d'une

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colonisation contre laquelle ne cessent de protester les artisans et les commerçants anglais? Une tente suffirait aux exilés de quelques mois, tandis qu'une demeure fixe a Vinconvénient d'admettre et de perpétuer une exception à V Église et aux lois ecclésiastiques du royaume.

Avec Jacques cette question d'uniformité revêt une importance primordiale : hiérarchie et monarchie sont inséparables dans Vesprit de ce monarque sorti d'un milieu et d'un pays presbytériens., et qui éprouve contre les tendances auxquelles il a appartenu toutes les ardeurs du néophyte qui en a embrassé d'opposées. Bien qiiil assure ne combattre le puritanisme que chez ses sujets., comment les réfîigiés calvinistes conserveraientils des illusions? On répand à Londres des écrits où i( Calvin, de Bèze, et tous leurs docteurs sotit dénoncés comme auteurs de rébellions et d'assassinats » ; et Bongars qui le raconte et s'en plaint; ajoute : « Cest un des fruits de Vanimosité de ce roi^. » Uanimosité n'est pas déclarée encore, mais on sent déjà la défaveur.

Cette défaveur, qui a commencé à s'accuser pendant son règne, prend corps sous celui de son fils Charles I", ou plutôt sous la primatie omnipotente de Laud. On ne regarde plus les Eglises dti Refuge comme des anomalies que justifient leur petitesse, leur langue, leur durée presque séculaire; elles deviennent, aux yeux de la couronne et de répiscopat, un danger pour l'État; elles doivent se conformer ou disparaître.

1 Lettre de Bongars à de Villarnoul, 24 janvier i6ii. Bibl. du Prot.

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Les traiter ainsi, tiest-ce point leur rendre hommage? Dans leur humilité et leur tmpuissanee elles ne sont quelque chose que par l'idée qu'elles représentent. Depuis longtemps on ne les aide plus. Mais on les a laissées se choisir elles-mêmes leurs pasteurs et non les recevoir d'office, prier Dieu et rompre le pain de la communion selon les traditions et les formes héritées de leurs pères proscrits. Pourquoi donc prétendre désormais les amener, qu'elles le veuillent ou non, à l'anglicanisme?

Cest que les idées ont changé depuis Edouard VI et Cranmer. Ceux-ci avaient compté sur l'influence et sur lexemple des Églises étrangères pour accentuer et activer la Réforme anglaise. Mahrtenant au contraire on voit en elles laffirynation du principe même qu'on veut combattre. Prouvant la possibilité d'une coexistence dans le même pays de formes ecclésiastiques différentes, elles sont une vivante protestation contre l inexorable rigueur déployée à l'égard des Presbytériens d'Ecosse et des

Puritains d'Angleterre.

Elles ont eu l'honneur de souffrir pour la cause de la liberté protestante. Fortes du sentiment de leur responsabilité, conscientes des principes qu'elles défendaient, elles ont lutté malgré leur obscurité et leur isolement; mais il est permis de croire qu'elles auraient toutes succombé si les événements politiques ne leur étaient venus fortuitement en aide, la guerre civile leur permettant de se ressaisir, la Révolution, ou plutôt le Protectorat de se consolider de nouveau, et de renouer leurs liens entre elles et avec leurs sœurs au delà des mers.

D\(utres épreuves, il est vrai, les attendaient, épreuves plus

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amères sans doute, car elles ii étaient pas, comme les précédentes, entièrement imméritées. Dans la vie de toute Église il est des pages que l'annaliste a le devoir, mais surtout le regret, d'enregistrer; il est des jours, quelquefois les plus paisibles au dehors, et qui pourraient être les plus heureux et les plus féco?ids au dedans, où ce qui divise et affaiblit l'emporte sur ce qui pourrait unir et fortifier. C'est qu'elles aussi sans doute sont encore de' ce monde et paient leur tribut aux imper fectiofis humaines.

Ajouterons-nous que la nature même du Protestantisme, de la religion du libre examen, l'expose à des dangers de cet ordre? La Réforme avait fait puissamment appel au sentiment de Vindividualité, à la conscience personnelle de chacun des fidèles; les Variations relevées par son grand antagoniste ne sont qu'une conséquence naturelle, légitime, de V affranchissement de la pensée dans le domaine de la foi. Les Protestants se refusant à reconnaître V infaillibilité des Conciles ou des Souverains Pontifes, ou mieux, n'admettant pas en principe la possibilité d'une délégation permanente à quelques hommes d'ici-bas des lumières supérieures et divines, s'étonnera-t-on qu'ils aient parfois refusé aux décisions d'un consistoire, d'un colloque, d'un Synode, le caractère obligatoire et l'autorité indiscutable que ces corps étaient résolus à leur attribuer et enclins à faire accepter, au besoin, de force sinon de plein gré? Les articles d'une Discipline rédigée par des hommes, les votes d'une assemblée ecclésiastique dont les membres sont déclarés et se sentent égaux, sont sujets à discussion ou à interprétation divergente

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tout autrement que les décrets édictés du haut d'un trône au nom^ et pour la créance catholique, sous la dictée même du S' Esprit. De là au sein des Églises du Refuge^ des oppositions, des rivalités, voire des révoltes et des scissions transitoires. L histoire ne peut les ignorer, car les témoignages documentaires en demeurent alors qu'ont disparu ceux des actes de constance, d'abnégation, de charité chrétiennes dont les contemporains anglais, un évêque Jewel, un grand trésorier Cccil, un député Finch, nous ont conservé le vague souvenir, mais non les détails précis.

Les dissentiments intérieurs des Églises du Refuge eurent pour celle de Londres une cotiséquence inattendue. A la restauration monarchique Charles II y trouva l'occasion, à côté de la vieille congrégation réformée, d'en établir une seconde française, mais celle-ci conformiste qui, sans causer la suppression de rainée, tendait néanmoins par ses attaches officielles à prendre le pas sur elle, et semblait même en compromettre rexistence dans l'avenir. Dorénavant les communautés du Refuge en Angleterre ne constituèrent plus un groupe unique, plus ou moins resserré : il en naquit d'autres étroitement reliées à l'Église anglicane, dont les conducteurs durent forcément se soumettre à la réordination et recevoir l'investiture épiscopale, mais n'en furent que plus à portée de réveiller en faveur des proscrits les sympathies ecclésiastiques et nationales. Leur créalion parut aux françaises non-conformistes une entrave et une menace, d'où leurs persistantes froideurs : l'histoire y constate une nouvelle source de bénédictions préparée à l'avance pour

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ces innombrables exilés que la Révocation de VÉdit de Nantes allait précipiter sur l'Angleterre.

Les anciens abris eussent été trop étroits, les sympathies déjà acquises insuffisantes en présence de V exode de toute une population. Pendant les dernières années de Charles II on sent venir la catastrophe dont l'étendue et la durée dépasseront celles des grandes persécutions du XVF siècle. Si les préventions nationales eussent permis de suivre les conseils des représentants de la Grande-Bretagne auprès de la cour de France, une naturalisation générale eût attiré en Angleterre, cinq ou six ans avant la Révocation, une foule dliommes distingués par leur naissance, leur position de fortune, leurs relations commerciales ou leurs industries, et qu'arrêtèrent plus tard les difficultés de l'émigration: elle eût conservé au Protestantisme de nombreuses familles qui, retenues arbitrairement et aréduites:» au catholicisme, savent à peine aujourd'hui qu'elles ont un passé huguenot, et ont oublié les principes pour lesquels leurs ancêtres étaient prêts à sacrifier leurs vies.

Lordre royal de Charles II, du 26 juillet 1681, bien que tardif, eut cependant encore des résultats surprenants quand on songe aux obstacles opposés à la sortie des fugitifs, aux peines terribles qui les frappaient, aux récompenses offertes aux délateurs. Quand la signature de Louis XIV eut anéanti officiellement les Églises Protestantes de France, il s'en dressa de nouvelles sur les rivages hospitaliers de V Angleterre, où débarquaient chaque jour les échappés du grand naufrage. Ces malheureuses victimes d'une intolérance parvenue à son apogée

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étaient^ pour la plupart, dénuées de tout; cette fois le peuple anglais lui-même les accueillait d'autant plus fraternellement qu'il craignait de voir, dans leur lamentable sort, un présage de ses propres destinées.

Mais le règne de Jacques II appartient surtout à la seconde période de cette histoire ^.

A r étude sur les Eglises du Refuge de langue française en Afigleterre, où nous avons dû entrer dans quelques détails sur l'histoire générale tant de la Grande-Bretagne que de la France, nous en joignons une sur les Eglises presbytériennes des Iles de la Manche. Ce ne sont pas à proprement parler des congrégations de Réfugiés. Paroisses régulières et officielles, d'où ressortissent les insulaires, elles ne font que recevoir de temps à autre des adjonctions du dehors, temporaires ou permanentes. Mais, sans appartenir par elles-mêmes au Refuge, elles y ont leur place de par leurs pasteurs, étant presque constamment dirigées par des Réfugiés venus y poursuivre ou y terminer un ministère interrompu en France.

Composées presque exclusivement de sujets-nés de la couronne d'Angleterre, elles ne se rattachent pas non plus aux communautés étrangères recueillies dans le royaume; elles

^ Dans le cas où il ne nous serait pas donné de nous occuper plus tard de cette seconde période, pour laquelle nous avons réuni de nombreux documents, nous renvoyons nos lecteurs à la notice sommaire sur les Églises françaises de Londres après la Révocation, que la Huguenot Society a bien voulu insérer dans ses Proceedings, Vol. I, i885-i886.

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forment un groupe synodal indépendant du leur et possèdent une Discipline qui leur est particulière. Toutefois, continuant à se sentir normandes, et comme telles ayant obtenu d'Elisabeth de n'être point comprises dans V uniformité anglicane, elles ont besoin de secours spirituels qu'elles ne sauraient trouver dans leur propre sein, et reçoivent avec empressement les ministres calvinistes français. De même cest aux Académies de Saumur ou de Genève, dont elles parlent la langue et suivent les formes religieuses, que leurs futurs proposants iront s'instruire.

L'histoire de ces Églises, malgré leur petit nombre et leur peu de durée, nest pas sans intérêt. Les deux Disciplines, les délibérations de Synodes ou de Colloques, les actes consistoriaux montrent à quel organisme ecclésiastique, à quelle alliance des deux pouvoirs aspiraient les membres du corps pastoral français. Dans cet archipel normand, où ils ont commencé par avoir le champ libre, l'excès de leur rigorisme n'a pas été sans hâter la chute du régime presbytêral jersiais; à Guernesey leur influence a résisté plus longtemps, et leur forte empreinte ne s'est jamais absolument effacée.