BOULEVARD SAINT-GERMAIN

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AVANT-PROPOS

Pendant la série de séjours qu'il est appelé, au cours de sa carrière, à effectuer dans la plupart de nos différentes possessions coloniales d'Afrique, d'Asie et d'Océanie, autant par goût, pour mieux pénétrer l'esprit des populations avec lesquelles il se trouve en contact, pour connaître leurs mœurs et leurs coutumes, deviner leurs besoins, leurs visées, s'intéresser, en un mot, d'une manière plus intime à leur existence, que par devoir professionnel, en vue d'être à même d'accomplir dans les meilleures conditions possiijles les missions dont il peut être chargé, tout officier de l'armée coloniale doit s'attacher à acquérir, dès son arrivée dans un pays nouveau, des notions de la langue et des idiomes des habitants, au moins suffisantes pour pouvoir, éventuellement, se passer d'interprète dans ses rapports avec ces derniers.

De plus, il importe, si ses aptitudes le poussent à poursuivre plus profondément l'étude de ces langues,

2 LES ÉGYPTIENS IDENTIFIÉS AVEC LES ANNAMITES principalement quand il s'agit de régions encore inexplorées, que l'officier colonial fasse bénéficier ses compatriotes des observations de tout ordre que cette étude lui aura suggérées. La nature de ses occupations, la fréquence de ses déplacements, l'aire immense parfois de ses pérégrinations l'amèneront vraisemblablement, de préférence, à porter ses investigations dans le champ d'études des langues comparées, et, peut-être alors, à l'exemple de certains de ses camarades, séduit, entraîné par l'attrait de ce genre de travaux, s'embarrassant peu des obstacles accumulés par de rigoristes savants, pour mettre un frein aux élucubrations fantaisistes auxquelles de semblables recherches conduisent souvent leur auteur, à son tour découvrira-t-il quelque dialecte en faveur duquel il revendiquera la priorité du langage humain ! Qu'il ne se rebute point devant un insuccès dû, souvent, à un excès d'audace qui peut être de mise dans une action militaire mais qui, en matière de philologie, se brisera toujours contre cette barrière que, non sans quelque raison, il a paru nécessaire d'opposer aujourd'hui aux tentatives de cette catégorie de philologues. Il se consolera en pensant que, quelque modeste que soit leur part contributive, ses travaux n'en serviront pas moins à enrichir le trésor, de jour en jour croissant, des documents, rapportés par les explorateurs, de toutes les parties du monde et dans lesquels, à l'heure opportune et dans la quiétude du cabinet, les hommes de science viendront puiser les éléments qui leur permettront enfin d'asseoir un jour, sur des bases solides et irréfutables, le

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monument de la science positive du langage humain et, peut-être aussi, de discerner, parmi toutes les langues, celle qui mériterait plus |ifirticulièrement de recevoir la qualification de « langue mère ». Qu'il ne perde point de vue, d'ailleurs, cette encourageante réflexion due à lun de ceux qui ont fait faire, à la fin du siècle dernier, à la philologie comparée de si réels progrès : que « c'est des erreurs d'hier que sortent les vérités d'aujourd'hui ».

Quoi qu'il en soit, à l'occasion d'incursions qu'il s'était permises, à deux reprises, dans ce domaine qui n'est point le sien '. à la suite de plusieurs séjours coloniaux accomplis dans des contrées situées, si l'on pourrait ainsi parler, à TOrient et à l'Occident du Globe, et au cours desquels il avait acquis la connaissance d'idiomes variés, l'auteur de ces pages, avec cette hardiesse qui distingue ceux que l'on a dénommés, ajuste titre, « les Irréguliers », avait émis l'idée ci-après :

Le mot ou, plus exactement, la phonétique par laquelle, dans la généralité des langues, une race ou une tribu est spécialement désignée, renferme un grand nombre de significations, parfois même de sens opposés, qui cependant pour la plupart paraissent avoir un lien commun et toujours se rapporter à cette race ou tribu ; l'ensemble de ces significations qui constitueraient comme des traits caractéristiques ou ethniques, serait ainsi vraisemblablement suscep-