INTRODUCTION

Sur presque tous les poiats du globe, des myriades d'animaux lumineux émettent des clartés singulières, parfois même des feux d'une incomparable beauté, qui sont comme les rayons de la vie elle-même, puisqu'ils les tirent de leur propre substance, qui vit et meurt en les engendrant.

Ces animaux luisants naissent et se multiplient non seulement à la surface de la terre, dans les bois, dans les prés, mais encore jusqu'au sein des mers et dans les grandes profondeurs.

Les explorations sous-marines ont révélé, au fond des abimes l'existence de véritables forêts de Polypiers lumineux : le sol luimême est couvert d'un tapis de feu, et, dans ces féeriques et mystérieux séjours, au milieu des créatures aux vives couleurs

aux formes étranges, des Poissons bizarres, dont la tête est pourvue de puissants fanaux et dont le corps est tout enguirlandé de perles étincelantes, sillonnent l'espace à des centaines de brasses au-dessous du niveau des mers.

Cette faculté de produire de la lumière dans les milieux les plus divers et plus particulièrement là où celle des astres fait défaut, n'est pas Tapanage exclusif des animaux.

Les mycéliums, qui habitent les sombres galeries des mines, semblent aussi vouloir suppléer à la privation de la lumière du jour par leur vive phosphorescence.

Beaucoup de végétaux sont pourvus de cette propriété; mais, presque tous appartiennent aux degrés les pkis inférieurs du règne végétal.

La lumière physiologique resserre encore les liens de parenté qui unissent les animaux aux végétaux.

Les manifestation.s les plus grandioses de ce phénomène vital s'observent précisément chez les infiniment petits, chez les Psychodiaires ou Prolistes, comme on les a appelés, qui forment, pour ainsi dire, le tronc commun d'où partent en divergeant les deux branches animale et végétale.

Les effets d'ensemble produits par ces infimes activités particulières sont si considérables, que Ton peut dire, avec Ehrenberg, que la voie lactée traverse le monde des Vibrions et des Infusoires !

D'ailleurs, la production de la lumière par les êtres vivants est peut-être plus commune qu'on ne le suppose généralement.

Nos sens imparfaits ne nous révèlent l'existence de l'électricité animale que par l'application d'instruments délicats, si ce n'est dans quelques cas particuliers, chez les Poissons électriques, par exemple, où cette force atteint une intensité suffisante pour nous impressionner directement.

On en pourrait dire autant de la caloriflcation, de la sensibilité, de la motilité et de tous les mouvements moléculaires dont l'ensemble permet, jusqu'à un certain point, de distinguer ce qui vit de ce qui ne vit pas.

La lumière physiologique a peut-être une importance plus grande qu'on ne le pense, et, dans tous les cas, on comprend facilement qu'une aussi belle manifestation de la vie ait pu de tous temps préoccuper les savants.

Aussi voyons-nous, depuis Aristote et Pline, dont les œuvres nous sont plus particulièrement connues, le nombre des investi-

gateurs aller sans cesse en augmentant et sans cesse aux faits connus s'ajouter des faits nouveaux.

On peut diviser en deux groupes les savants qui se sont occupés de cette question.

Le premier, de beaucoup le plus important, comprend ceux qui ont observé et relaté des faits particuliers donnant lieu toujours ou presque toujours à des remarques intéressantes à divers titres, selon les aptitudes spéciales et les moyens d'investigation mis en œuvre. Tour à tour, la zoologie et la botanique, l'anatomie et l'histologie, la physique et la chimie ont apporté leur tribut ; mais, en examinant avec attention les résultats obtenus, on éprouve le regret que toutes ces sciences ne se soient pas prêté un mutuel concours, en mettant simultanément à profit les ressources dont chacune d'elle dispose pour arriver à la connaissance de la vérité.

Le second groupe se compose des esprits généralisateurs, souvent dominés par une conception théorique à priori. Ceux-ci interprètent des faits qu'ils n'ont pas observés directement et se laissent souvent entraîner à les façonner au moule d*une hypothèse à laquelle ils donnent, sans preuves suffisantes, la valeur d'une notion scientifiquement acquise. A ce groupe appartiennent encore quelques simples compilateurs dont le rôle plus modeste n'est pas toujours le moins utile.

Cependant, l'étude de la production de la lumière par les êtres vivants est essentiellement du domaine de la physiologie générale, puisqu'il s'agit d'un phénomène commun aux animaux et aux végétaux ; aussi, avions-nous pensé tout d'abord qu'il était nécessaire d'avoir recours à la méthode qui est propre à cette branche supérieure des sciences biologiques.

Nous avions réuni et coordonné le plus grand nombre de faits possible; mais, le seul enseignement qui résulte de ce travail, c'est qu'une généralisation prématurée serait sans valeur, plutôt contraire aux véritables intérêts de la science.

Alors, il nous a semblé qu'il était à la l'ois plus utile et plus prudent de borner nos efforts à l'étude aussi approfondie que possible d'un seul groupe d'êtres lumineux, en nous promettant toutefois de tenter pour tous les autres successivement l'application de la méthode adoptée dans ces recherches, si les moyens d'action dont nous disposons actuellement ne nous font pas défaut.

Le groupe que nous avons choisi est celui des Élatérides lumineux.

Ces brillants Insectes, les Pyrophores américains surtout, sont, de tous les êtres terrestres, les plus richement dotés sous le rapport de la production naturelle de la lumière.

A l'intensité et à la pureté de leur luminosité, ils joignent une grande force de résistance, une exquise sensibilité et une organisation suffisamment élevée, pour qu'il soit possible d'analyser avec fruit toutes les manifestations de leur organisme susceptibles d'avoir quelqu'influence sur la fonction photogénique.

Déjà, nous avions pu faire au Laboratoire de Physiologie maritime du Havre des observations physiologiques un peu superficielles, il est vrai, sur un de ces curieux Coléoptères, arrivé vivant de l'Amérique méridionale, après avoir navigué pendant plusieurs mois dans un navire chargé de bois de Gampêche.

L'Insecte ayant résisté pendant plus de trois semaines, nous avons pensé que l'on pouvait tenter en France une étude approfondie, à la condition de posséder un nombre suffisant d'individus.

Notre espoir n'a pas été trompé, grâce aux généreux efforts de M. William Partridge, administrateur de la Station maritime de Physiologie du Havre, et au dévouement à la science de M. Guède, secrétaire de la Société d'horticulture de la Guadeloupe, biea connu déjà par ses belles recherches en Ethnologie.

Nous avons reçu des Antilles, par envois successifs, quelques centaines de Pyrophores, au moyen desquels nous avons pu, pendant plusieurs mois, entreprendre des expériences physiologiques qui n'avaient pas encore été tentées .

Dans le bois pourri que renfermaient les boîtes contenant les

. Insectes parfaits se trouvaient des œufs, qui nous ont permis

d'assister à l'éclosion et au développement des larves jusqu'alors

inconnues, ainsi que nous en avons acquis la certitude par l'étude

attentive des travaux publiés antérieurement sur ce sujet.

Mais, si les matériaux nécessaires à nos recherches ne nous ont pas manqué, nous avons eu à vaincre plus d'une difficulté résultant de l'état peu avancé de la Physiologie et de l'Anatomie même des Coléoptères : des lacunes considérables existaient particulièrement dans l'étude des deux groupes des Élatérides et des Malacodermcs, auxquels appartiennent presque tous les Insectes lumineux connus.

Or, il est bien évident qu'il n'est possible de tenter avec quelques chances de succès une recherche physiologique qu'autant que le terrain sur lequel en opère est bien connu.

LKS ÉLATÉKIDES LUMINEUX 5

L'anatomîe descriptive des Pyropliores n'existait pas : quelques points de détails seulement avaient élé signalés, en passant, par des histologistes et encore plusieurs d*entreeux étaient-ils erronés, ainsi que nous avons pu nous en convaincre par les recherches entreprises sous la savante et sympathique direction de M. Kûnckel d*Herculais, Aide-naturaliste au Muséum, dans le Laboratoire de M. le Professeur Emile Blanchard.

Nos premières recherches nous ayant fait comprendre tout rintérêt qui s*attachait à Tétude approfondie de l'Anatomie comparée des Élaterides et des Lampyrides lumineux, ainsi que des espèces voisines non lumineuses, nous avons sollicité et nous avons été assez heureux pour obtenir la collaboration de M. Kûnokeld'Herculais, dont les beaux travaux sur l'Anatomie des Insectes font assez comprendre qu'il s'agit, pour nous, bien plus d'une précieuse initiation scientifique pratique que d'une simple collaboration.

Du travail entrepris en commun, nous avons détaché ce qui est relatif à Tanatomie descriptive du Pyrophore, bien que cette partie intéressante n'ait pas reçue tous les développements qu'elle comportera plus tard, mais seulement parce qu'elle nous a permis d'entreprendre avec assurance des expériences importantes et que son exposition était indispensable pour permettre de comprendre et de discuter les résultats de quelques-unes des nombreuses recherches physiologiques auxquelles nous nous sommes livré dans le Laboratoire de notre excellent Maître, M. le Professeur Paul Bert, dont les savants conseils et la bienveillante sollicitude ne nous ont;^jamais fait défaut.