CHAPITRE IE

Découvertes et attributions aux Siècles passés.

Si, nous Favons vu dans notre Introduclion, on à pu classer encore en 1897 un fragment de défense de mammouth comme tronc d'arbre pétrifié, on ne s'étonnera pas de rencontrer d'autres interprétations erronées aux siècles précédents. Quoiqu'on v ait découvert de Lemps à autre de ces vesliges, on n'avait alors pas encore connaissance de lexistence d'un tel animal en Europe. On les attribuait à des honmes-géants (Riesen, Hünen), nés avant Le déluge où existant encore après cet événement. On les attribuail mème à des Saints de houte taille, comme Saint Christophe et Saint Vincent, C'est ainsi qu'on à retrouvé des dents où ossements de mammouths, soit dans des reliquaires, ou ex hibés comme curiosités dans les églises du moyenâge D. L'Alsace n'Y\ fait pas exception, d'autant plus que celle région à toujours été à l'heure — un lerrain assez favorable à de pareilles

- nous le verrons loul

découvertes.

Ainsi, à Sélestat, on montre à la Bibliothèque de la sille un fragment de défense de mammouth qu'on a considéré autrefois comme étant «une des côtes du géant Sletlo, le prétendu fondateur de la ville de Séles- T1) Cfr. par exemple, à ce sujet, M. Ilœrnes, Urgeschichte des Alenschen, 1892, pages 10 À 17.

tal» (voyez Slæber, Die Sagen des ElISass, vol. Il, page 275). Selon l'abbé Walter, conservateur du Musée el de la Bibliothèque de cette ville, celte défense à encore "50 de longueur, sans compler la pointe qui manque el qui a dû avoir, à son avis, encore au MOIS un mètre. Sans doute, cel objet a été découvert autrerots dans la ville mème ou dans son voisinage fnimédial, Lrès probablement dans la région de læss qui o6ecupe la plaine au nord de la ville, el d'où nous avons acquis une molaire, il y a de longues années déjà.

À Strasbourg, on conservail jadis dans la cathédrale. deux « cornes» qui jouissaient d'une cerlaiue répula lion. L'une passait pour être la corne d'une licorne 1. Elle fut volée en 1380 par le chanoine Rodolphe de Schauenbourg. Rendue, elle disparail de nouveau en 1584, se trouvait alors à Luxembourg, d'où elle ren. trail à la cathédrale en 1638. On FX montrait encore du lemps de Grandidier, C'était peut-être une défense de Narval®) importée au haut moyen-äge des mers du Nord. D'autres prétendent que célait une corne de rhi- NoCÉTOs.

L'autre corne de la cathédrale élail suspendue à ja voûte de la chapelle Saint-Laurent. C'était une défense de mamimouth, comme nous le verrons plus lard. On prélendaitque c'était lagriffe d'un griffon gigantesque: «eines greyfflen kloen » = «eines Greifen Klaue». Au

moyen-âge, le griffon jouail un grand rôle dans l'ornementation, surtout dans notre contrée, où on le retrouve sculpté sur des coffrets en bois et brodé sur les tapisseries dites « heydisch werk », qu'on fabriquait à Bâle aux xiv° et xv° siècles. Les griffes de ces griffons y sont représentées grandes el fortement courbées, un

1) FX. X. Kraus, Kunst u. Alterthium in Hlsass-Lothringen, Str. 1876, I p. 382/383.

2) Sans doute cela n’a pu être un « Wallrosszahn », comme le sup pose Kraus, 1. €. p. 494.

peu comme celles de nos aigles et perroquels et rappellent, en cffel, par leur forme, certaines défenses très courbées de nos imaimmouths.

Les historiens de la cathédrale de Strasbourg, Schiler el Schad, nous racontent que cette griffe avait six pieds de longueur sur quatre pouces eUdemi de diamè- U). Mais, il est évident que peu à peu on n'avait plus toute confiance dans cæ vestige de griffon antédiluvien et qu'on cherchait d'autres explications. Ainsi les deux naturalistes

Le et qu'elle avait un poids de trente livres

suisses, Conrad Gessner et Conrad Forer (ce dernier un de mes ancêtres), dans leur Thierbuch bien connu de 1968, en mentionnant cette corne el en donnant mème un pelil croquis (reproduit ici fig. 1, page 9), la supposaient être la corne d'un aurochs (Urochs) ?). Mème Grandidier paraît avoir cru encore à celle nouselle interprétation.

On transféra, lors de la Révolulion, cet objet précieux au Musée d'histoire naturelle de Ha ville. C'est done à qu'il faut cherefér celle « grille» de la cathédrale et nous croyons lavoir retrouvée sous ia forme d'une défense de mammiouth très courbée, ayant les 6 pieds=® mètres de longueur, relatés par les chroniqueurs 9). Elle est d'aspect fort ancien el porte une monture en fer forgé, également d'aspect très ancien, qui pourrait être colle par laquelle la dent était suspendue autrefois à la voûte de la cathédrale. C'est encore aujourd'hui une des plus belles, sinon la plus belle des

1) Pour la bibliographie, voyez F.-X. Kraus, « Kunst u. Alterthum in His. Lothr.», vol. 1, p. 404.

2) Page 120 : « Von dem horn so zu Strassburg im Münster gesähe wirdt. in mercklich gross lang horn wirt zuo Strassburg im Münster an ein ketten gehenckt als ein mirackel und wunder gezeigt. Ist une zweyfel ein horn von einem merklichen (alten) wolerwachsenen Auerochsen (oder Urstier) : die lenge dess horns ist vier ellenbogen. Solcher hornen hat auch Philippus der kôünig der Macedonier dem tempel Herculis zugeeignet. »

3) Le diamètre de oem est un peu inférieur à celui indiqué de j + pouces.

défenses dé inanmmouth conservées dans Ha ville de Strasbourg el dans Loute FAlsace, D'après son aspesl el son élal de conservation, elle provient sans doute des sables du Rhin, voir notre photographie de celle défense fig. 9, planche vin.

En FAn VIT de fa République CrSoo), on trouvait à Fune des extrémités de Fendenhetn ns, en creusant un puits, quelques parties des « inomenses défenses» d'un animal semblable. On les fit entrer dans les collections de l'Ecole Centrale de Strasbourg ?) el on décida d'en treprendre des fouilles sur Femplacement de celte découverte, Mais nous ne savons pas si elles ont été exéculées et ce qielles ont donné. La lettre du eitoven Hermann, professeur d'histoire naturelle à l'Ecole Centrale du Bas-Rhin, relatant cette trouvaille 9, nous fait supposer qu'à cette époque encore on nélait pas du tout renseigné ici sur le vrai caractère de Panimal porteur autrefois de ces défenses. Hermann dit seulement qu'il faut les attribuer 6 à um antmal monslrueur et incorutn, ec monument fgrécieur des changements que notre globe a subis ».

Pourtant, déjà plusieurs années avant a date de celte découverte, le célèbre naturaliste Blumenbach avait donné à des ossements du même genre le nom d'elephas primigenius el le xIX" siècle à su distinguer, à la suite de nouvelles découvertes, les Elephas meridioralis, Elephas antiquus et Elephas primigenins (notre marmmouth), classificalion qu'on à augmentée depuis en ajoutant ou en inlercalant des formes intermédiai-

1) Ce qui est confinmé du reste par une étiquette ajoutée au xIX° siècle (« Défense d’'Éléphant du Rhin »), mais qui pourrait faire émettre quelques doutes au sujet de l'identification.

2) De l’École Centrale, ces restes ont passé très probablement, plus tard, dans les collections du Musée d'histoire naturelle de la Ville de Strasbourg, et avec l’ensemble de ce Musée, dans celles du Musée géologique. Mais nous n'avons pas pu les retrouver ou identifier.

3) Voyez Jos. Gass, Découverte d'un mammouth à Vendenheim en 1800 (« Anzeiger f. els. Alt. », 1913, pages 381/82).

res, des Elephas intermedius, trogontherit, ele. De plus, le mème siècle à exhumé de la terre inépuisable el qui nous promel encore tant de richesses inconnues, des squelettes entiers de cet animal el même, en Sibérie, des cadavres encore revèlus de leur chair, peau cl poil. Le mème siècle à fait découvrir enfin, dans la caverne de la Madeleine, en Dordogne, le dessin d'un manunouth gravé sur une lame de défense de l'animal. Par la suite, d'autres gravures el même des peintures pariélales el des sculptures le reproduisant ont suc cédé. On à découvert enfin de vrais foyers de chasseurs de mammouths, dont un des plus intéressants a été lrouvé, en janvier 1990, en Alsace, à Achentheim

un autre, plus récemment encore, en Juin 199%, À Oermingen, à la frontière d'Alsace et de Lorraine. Et à ces découvertes s'ajoutent celles tr nous avons eu la chance de faire, en 199 et 1998, à la antienau, — les premiers restes d'Elephas antiquus dans la vallée du Rhin d'Alsace, à Hangenbieten, — les premiers restes d'Iippopolamus de la même région — et à Burbach, où nous avons trouvé de nombreux restes d'hippopolames associés à des ossements de l'éléphant

antique ou méridional e& d'un rhinocéros, étrusque ou de Merck, précurseur de celui à narines cloisonnées.