Spart. SA;., H, 18. Dion, cxx», lier

SEPT1MF. SÉVÈRE

différente et donnèrent promptement au palais le spectacle de leurs désordres. Le père, qui faisait de rtiistoire sa lecture favorite, s'épuisa à leur citer les exemples funestes des frères ennemis, et à leur réciter les discours de Philippe III de Macédoine ou de Micipsa à leurs fils. Il pensa enfin les arracher à ces discordes, en leur donnant les exercices et les occupations d’une guerre; et il les entraîna au bout de l’empire, en Grande-Bretagne, contre les Calédoniens. Cette dernière expédition fut pour lui pleine de mécomptes.

L’empereur, dans celte campagne, ne retrouva ni son ancienne ardeur, ni ses légions d’autrefuis; il se vit avec douleur obligé de ramener sa frontière en arrière, en élevant une muraille, en deçà de celle du pacifique Adrien. Tourmenté de la goutte, il ne pouvait plus conduire ses soldats qu’en litière. Le jeune Bassien profita des souffrances paternelles pour tourner le vieux soldat en ridicule, détacher de lui les légionnaires, et conspirer peutêtre contre son père, afin d’hériter seul de lui. Dans une marche, le jeune homme aurait dégainé tout à coup; l’épée à la main, il se précipitait sur l’empereur, quand un cri de ceux qui n’étaient point prévenus l’arrêta. Le vieil Africain fit faire halte et forma un tribunal; le préfet du prétoire, Papinien, la justice même, était à côté de lui. < Malheureux, dit l’empereur à Bassien, tu n’as pas la patience d’attendre la fin de ce misérable corps! eh bien ! si tu le crois utile, frappe maintenant, en présence de tous; ou, si tu n’oses essayer une seconde fois de tremper tes mains dans le sang de ton père, ordonne au préfet du prétoire de frapper, pour que ma mort ait l'apparence du moins d'un jugement légitime. » Après cette sortie, sa cruauté se réveillant. Sévère fit égorger quelques soldats; les autres demandaient grâce : « Vous le voyez, s’écria-t-il, c’est la tête, ce ne sont pas les pieds qui commandent. » Il

SF.PTIME SÉVÈRE.

eut quelque temps la pensée île sacrifier Bassien au bien de l’empire. Le sentiment paternel l'emporta encore dans cette âme si cruelle; et l’empire n'eut point son Brutus, comme la république.

Epuisé par ces violentes scènes, Septime Sévère se sentit bientôt près de sa fin. Sa mort fut pleine de mélancolie et de gravité. « J’ai été tout, disait-il, et tout n'est rien. » Avait-il deviné la fragilité de sa restauration impériale? En regardant l’urne qui devait renfermer ses cendres : * Voilà donc, répétait-il. où tiendra celui que n’a pu contenir l’univers. » Se souvenait-il, au lit de mort, de tant de sang versé, en effet, pour un si mince résultat? Ce sentiment de la vanité des choses décelait encore son origine sémitique. Il fit venir une dernière fois ses fils : « J'ai trouvé, leur dit-il, la république en bien mauvais étal ; je remets entre vos mains un empire solide si vous vous conduisez bien, chancelant si vous agissez mal. » Quelques heures avant sa mort, on vint lui demander le mot d’ordre : « Travaillons I » répondit- il *.