Dion Cassius, llist. rom., lit, 51, 55. Suet., Oct

AUGUSTE

Octave ne dédaignera point, après la mort de Lépidc, la dignité de grand pontife.

N'était-ce point assez que le premier citoyen de la république revêtit à tour de rôle et selon le besoin ses différentes magistratures? Le sénat prétendit encore les lui donner toutes à la fois pour qu'il en fit un meilleur usage. Il les lui offrit à titre perpétuel, afin qu’il ne fût jamais désarmé pour le bien. C'était un moyen de constituer du faisceau de toutes les magistratures républicaines le pouvoir monarchique. Toujours fidèle à son rôle. Octave refusa longtemps de porter celte atteinte aux vieilles institutions. Comment réunir le consulat avec le proconsulat qui le continue, la censure patricienne et le tribunat plébéien, dignités qui s'excluent? Comment posséder à litre perpétuel des fonctions pour la plupart annuelles? Mais, à plusieurs reprises, le peuple, après des malheurs publics, après une disette et une conspiration, insiste pour conférer à Octave tous les pouvoirs. Il cède; mais cette conscience, en cela toute romaine et toute formaliste, imagine, comme dans le droit prétorien, une fiction, une distinction qui respecte la lettre delà constitution et en viole l'esprit. Le prince du sénat ne veut accepter ni ensemble ni à litre perpétuel des magistratures dont il privciait les autres citoyens. Il en prendra donc seulement l’autorité. Au lieu de la censure , seule abolie, il prendra la préfecture des tiururs; au lieu du consulat, la puissance consulaire; au lieu du proconsulat, la puissance proconsulaire ( proconsulare imperium) ; au lieu du tribunat, la puissance tribunitienne ( tribunilia potestas). Attentif du reste à prouver qu’il n’a à titre perpétuel que la puissance de ces magistratures, il en briguera encore parfois le titre cl en revêtira les insignes lorsqu'un vote populaire voudra bien les lui conférer.

On peut se faire maintenant une idée de la nature

AUGUSTE

du pouvoir de l’héritier de César. Empereur, il est le chef de toutes les armées; il exerce à Rome, en Italie, dans les provinces, le commandement ( imperium ) avec tous les droits qui y étaient attachés chez les Romains. Il sera bientôt seul triomphateur, et les soldats ne prêteront plus serment qu’à lui. Prince, il a sous la main le premier corps de l’État, il est le premier de la nation. Préfet des mœurs, il a un pouvoir constituant. Consul et proconsul, il est le chef de tout l'ordre civil; il a l'initiative et l’exécution des lois; il est à la tôle de l’administration et de la justice de tout l’empire. Tribun, il est inviolable et sacré comme le peuple lui-mème; et, perpétuel comme lui, il participe de sa majesté. Quelle immense puissance, quand on songe que dans l'antiquité l’Étal est tout, et que l'État maintenant c'est une seule personnel L’héritier de Ccsar n’est point cependant un roi comme ces potentats d’Orient que Rome a vaincus et dont elle déteste le nom. 11 est bien plus. Il lient tous ses pouvoirs du peuple qui les lui a conférés, il les exerce par le sénat qui donne force à ses lois et ratifie ses actes. Son gouvernement a ses racines dans les traditions et les précédents de la république, pour les formes de laquelle il professe le plus obséquieux respect. Grand pontife après Lépide,et chef de la religion de l’Etat, il rehausse encore tous ses pouvoirs politiques de la sainteté du cérémonial religieux. Quand on veut donner un nom à ce souverain de la république, on ne trouve d'analogie nulle part. On l’appelle Jules, on l’appelle César, et ces noms, consacrés par un grand homme et par une mort douloureuse, empruntent de cette circonstance quelque chose de sacré qui fait pâlir même les monarchies de l’Orient.

L’héritier de César pouvait maintenant réformer les différents corps de l’Etal et raviver ses institutions, restaurer en un mot la république. Il commença par le sénat.

AUGUSTE

Cette grande assemblée avait, à vrai dire, le plus grand besoin d'une réforme. Elle se composait d’un millier de membres sans liens, sans union, épaves de la guerre civile ou créations posthumes du testament de César, interprété par Antoine. La plupart de ses membres étaient flétris par l’opinion publique du nom de Charonites,Orcini. C'étaient les sénateurs de Charon, de l’enfer, non ceux de la république.

Oclava remania deux fois le sénat. La première fois, il sollicita de volontaires démissions ou prononça quelques destitutions. Le nombre des sénateurs fut ainsi réduit à six cents, chiiïrc désormais invariable. L’opération était délicate. Tant qu’elle dura, Octave n’entra à l’assemblée que ceint, contre l’usage, d’une épée avec une cuirasse sous sa • toge et entouré de dix robustes sénateurs '. Cette première réforme ne suffit point. La seconde fois, le prince du sénat chargea trente citoyens romains de choisir chacun cinq candidats sur lesquels le sort désignerait le sénateur délinitif. Les trente sénateurs ainsi nommés feraient ensuite la môme opération jusqu’à ce que le nombre de six cents fût complété. Ce n’était pas seulement d’abord un instrument, mais un auxiliaire qu’Oclavc avait dessein de se donner dans le sénat. Le prince du sénat voulait laisser à ses collègues quelque indépendance. Le maître cependant s’effraya bientôt des résultats que ce mode d'élection lui préparait. Cæcilius Regulus, son ennemi, descendant du célèbre patricien, fut, il est vrai, écarté, quoiqu’il montrât ses cicatrices et demandât si c’était à cause d’elles qu’on voulait l’exclure. Mais le fameux jurisconsulte Labéon couche en tète de sa liste l'ancien triumvir Lèpidc, et demande à Octave s’il n’a pas le droit de faire

1. Suet., Oct. Î5. — Cf. Dion Cunuf, uv, 15. — Sue!., Vie irAugusl f, 5*.

AUGUSTE

sénateur le grand pontife de Rome. Octave arrêta alors l’opération au milieu de son cours. Il se substitua aux sénateurs déjà nommés, prit la place du sort et compléta lui-môme le sénat, de manière à ne lui laisser qu’une indépendance sans danger pour son pouvoir.

Après avoir ainsi reconstitué ce grand corps, Auguste en maintient la dignité par le respect qu’il lui témoigne et les privilèges qu’il sait lui conserver. Il prend toujours dans son sein ses principaux magistrats, les premiers olïiciers de l’empire et de l’armée; s’il prive le sénat d’une partie du pouvoir exécutif, il augmente son importance législative en diminuant considérablement celle des assemblées du forum. Le sénat, néanmoins, devient surtout une assemblée consultative. Il délibère, mais sur les propositions d'Oclave. li vole, mais toujours sous les yeux du prince, qui opine le premier. La discussion a peu de publicité, Octave restant maître de la permettre ou de l’empêcher. Il y a délibération sans doute, mais sous un maître puissant. « Je te contredirais, dit un jour un sénateur au prince du sénat, si j’en avais la liberté. » Fatigué de la chaleur de la discussion, une autre fois Octave lève la séance. « N'avons-nous donc pas le droit, dit un sénateur, de parler sur les affaires publiques? » Enfin, sur la fin de sa vie, Octave, prétextant ses infirmités, demanda que vingt sénateurs s’adjoignissent aux consuls pour délibérer dans sa maison, et pour y prendre avec lui des résolutions qui auraient force de loi comme de véritables sénatusconsultes

Octave, cependant, recevant le monde des mains du sénat, en partagea l’administration avec lui. L’empire romain fut divisé dès lors en provinces sénatoriales et impériales; les unes, celles du centre et les plus ancienne-