après 1. C

La dùmagogie militaire.

L’impératrice Livie, à ce que nous raconte Suétone, avait fait planter dans ses jardins un laurier, pour que chaque César vint y cueillir la branche qui devait servir à son triomphe, et le rejeton qu’il plantait à son tour. Le laurier de chaque César mourut en même temps que celui qui l’avait planté. A la mort de Néron tout le plant de lauriers avait disparu. La famille césarienne s’était détruite de ses propres mains; chaque empereur avait comme pris à tâche d’en couper à la racine les nouveaux rejetons. Sur quarante-deux princes que la famille césarienne avait comptés par la naissance ou par l’adoption, trente-deux avaient fini de mort violente. L’œuvre d’Auguste était exposée maintenant à traverser la crise la plus délicate et la plus dangereuse, celle de la transmission de l’Autorité à une autre famille, à une autre dynastie.

Il n’v avait dans l'empire aucune institution politique destinée, le cas échéant, à conduire régulièrement cette révolution. L’adoption, coutume civile, devenue par le fait une institution politique, avait seule deux fois assuré la

GALBA, OTHON, V1TELUUS. 145

transmission du pouvoir. Après la mort violente de Néron, il n’en pouvaitôtre question. Les empereurs n’avaient point su faire du sénat républicain une véritable institution monarchique; les provinces, à défaut du peuple romain, destituées de tout droit, n’avaient aucun litre à disposer du pouvoir. Les armées seules, qui avaient créé l’empire, qui l'avaient maintenu, en avaient une fois disposé depuis Auguste. La race des Césars éteinte, seules elles pouvaient le transmettre à d'autres mains. Mais l’exercice de ce droit entre les différentes armées elles-mêmes devait être un sujet de contestations.

L’empire romain entretenait beaucoup d’armées et à des distances considérables les unes des autres 1 : armée prétorienne à Rome, armée du Rhin, armée du Danube, armée de l’Euphrate, armée d’Afrique campée au pied de l'Atlas; et toutes étaient composées d’éléments fort hétérogènes. L’armée prétorienne , recrutée en Italie, préposée plus particulièrement à la garde de la personne impériale et de la capitale, semblait avoir saisi déjà le privilège de faire les empereurs. Mais quels titres réels y avait cette armée, déjà très-favorisée, qui ne faisait de service qu’à la porte du palais impérial ou de l’amphithéâtre? Les légions recrutées dans les provinces ne répandaient-elles pas leur sang à la frontière pour la défense de tous? On le sait, il existe toujours entre les différents corps d’une même armée ou entre les différentes armées d’un même empire une émulation naturelle. Elle tourne ordinairement au prolit de la discipline et de la valeur militaires; l’honneur du drapeau fait la force morale du soldat. Ajoutez cependant, à cette noble cause d’émulation entre les armées, un droit ou plutôt

1. Tacite, Hi.it., i, 9. Lnngii spatiis discret i exercitus, quod saluoerrimam est ad continendtim /idem.

G ALU A.

un privilège politique, comme celui d élire le maître, et vous greffez sur un sentiment honorable le germe le plus funeste qui puisse menacer une monarchie. L'empire étant, en effet, mis au concours, les généraux caressent le soldat et se font les esclaves de ceux qu’ils doivent commander; le soldat, en retour du trône dont il dispose. exige ou une solde exagérée ou des compensations qui ne s'accordent point avec les rudes exigences de son métier, c'est-à-dire la licence. Généraux et soldats se corrompent les uns les autres, et les armées luttent de corruption. Quand le moment est venu, c'est la guerre qui éclate entre elles. Selon les chances du combat, tantôt victorieuses, tantôt vaincues, elles poussent alors à l’empire leurs généraux, qui se succèdent rapidement comme un clou pousse l’auire ; et l’on voit, comme l’a dit énergiquement Plutarque, qui eut de pareils exemples sous Us jeux, non plus des rois ou des empereurs, niais des tjraBS de comédie, chacun à leur tour, jouer leur rôle suide sanglants tréteaux. Telle fut pendant deux années l’histoire de l'empire après Néron.

Galba .

Le premier des généraux romains qui fournit celle carrière fut Galba, général alors on Espagne. C'était un Romain de noble race et d'un caractère honnête, arrivé à luge de soixante-treize ans, à travers quatre règnes désastreux et malgré d'honorables services. Partout, à la tête des provinces ou des armées, il s’était dislingué par une séx érité qui s'en prenait moins aux soldats des légions, ou aux sujets de l’empire, qu’aux officiers corrupteurs ou aux magistrats concussionnaires. Depuis quelque temps seulement sa vieillesse n’opposait plus la même vigueur aux oppressions d’en haut, ou