L’EMPIRE LIBÉRAL

VESPASIEN

Le Sénat, les provinces.

Après le spectacle d’injustifiables et criminelles ambitions qui montent à l’assaut du pouvoir, appuyées par une soldatesque en révolte, au milieu des provinces ravagées et dans Rome en feu, on est heureux de voir arriver au trône une honnête ambition qui ramènera l’ordre dans Rome et dans les provinces. Tel est le caractère de l’avénement et du règne de Vespasien.

Né dans la petite ville italienne de Réate, petit-fils d’un soldat, tils d'un receveur intègre, Vespasien fut un bon général et un administrateur économe sur le trône. Son père avait laissé, comme receveur du quarantième, une si bonne réputation en Orient, qu’on lui avait élevé des statues avec cette inscription : « Au magistrat honnête.» La jeunesse de Vespasien fut sans ambition; sa mère

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l’obligea à changer la prétexte contre le laticlave. Lancé dans la carrière des honneurs, cet enfant de la race honnête et forte des Sabins fut à leur hauteur, dans un temps où le capitaine devait toujours être doublé d’un magistrat. Général, il livra vingt combats et prit trente villes en Bretagne. Gouverneur d'Afrique, il revint les mains vides, fut obligé d’engager ses biens à son frère aîné et de faire le métier de maquignon- Dans le rôle de courtisan, imposé alors atout Romain qui courait la carrière des fonctions publiques, il montra du bon vouloir; mais il eut peu de succès. S’il demanda le triomphe pour les expéditions de Caligula, il s'endormit deux lois en écoutant chanter Néron; et il faillit payer cet oubli de sa vie.

Quand les armées d’Orient, voulant imiter celles d’Occident, prétendirent faire leurgénéralempereur,Vespasien ne parut pas d’abord très-lenté de commettre au hasard de la fortune une position honnêtement et péniblement acquise, et deux enfants qu’il aimait. Mais il ne manquait pas de lieutenants désireux de faire leur fortune avec la sienne. Alexandre Tibère, chargé de maintenir la tumultueuse ville d’Alexandrie, et Mucien, chef des légions de Syrie, y étaient surtout décidés. Ils savaient l’un et l’autre quelle prise offrait le caractère de Ycspasien. On lui rappela que le jour de sa naissance un des chênes du jardin de sa mère avait poussé un rejeton plus vigoureux que d’ordinaire. On lui fit remarquer que pendant la guerre d’Othon et de Vitellius, la statue de César s’était tournée du côté de l’Orienl. Les soldats de Syrie, qui avaient fait un long séjour dans le pays, appliquèrent enfin à leur général, s’il en faut croire les historiens romains eux-mêmes, la prophétie, répandue dans tout l’Orient, qui faisait sortir de Judée un maître du monde. Vespasien joignait à une certaine incrédulité beaucoup île superstition. Poussé à bout, il alla sacrifier au mont

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Carmel sur uu autel sans statue et sans dieu présent ; le prêtre de ce dieu, Basilide, lui prédit qu’il commanderait, quoi qu’il méditât, h un grand nombre d’hommes et h une grande étendue de pays. Enfin un juif de la nation qu’il combattait vint lui annoncer l'empire en propres termes. C’était un homme avisé, du nom de Joseph. Réfugié, lui quarante et unième, après la prise de Jota pat, dans une caverne, il avait été avec ses compagnons sommé par Vespasien de se rendre. Les malheureux, aimant mieux mourir, voulaient tous se tuer. Joseph leur fit un long sermon sur le crime qu’il y avait à disposer ainsi de soi-même, et il obtint d’eux qu’ils consentissent à se tuer l’un l’autre, pour que le dernier seul chargeât sa conscience de l’impiété du suicide. Resté le dernier par bonheur ou par adresse , ce Joseph vint se prosterner aux genoux du vainqueur, demandant des fers au lieu de la mort, et s’engagea à rester prisonnier jusqu’à ce que Vespasien devint empereur1. Cet adroit personnage fut plus tard l’historien de la chute de sa patrie.

A peu de temps de là, Alexandre Tibère faisait prêter serment à Vespasien par les légions d’Égypte; Mucien par les légions de Syrie. Les propres soldats de Vespasien le proclamèrent enfin empereur. Il prit alors son parti, poussa Mucien à travers l’Asie et la Thrace sur l'Italie, et se dirigea lui-même sur l’Égypte pour prendre Rome par la famine, en s'opposant au départ des vaisseaux chargés des blés destinés au peuple s. Sur celle terre de la superstition, Vespasien ne négligea point d’entrer dans le temple de Sérapis. Un aveugle et un estropié l’y conjurèrent de les guérir, affirmant que lui seul pouvait quelque chose

1. Tacite, Mit/., i, 7t. — Sue!., Kej/i., i, i. — Joseph, fl. J. iii, 8-9.

i. Tacite, Mu/., il, 79-83.

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pour leur santé en leur imposant les mains. Embarrassé, consultant les médecins, Vespasien consentit enfin à faire ce qu’ils désiraient. Les événements empruntent la couleur des pays où ils s'accomplissent; les empereurs prennent le caractère des contrées d’où ils sortent.

Aussitôt après la mort de Vitellius, le sénat s’était empressé de transférer, par un acte, à Vespasien tous les honneurs et toutes les prérogatives qui avaient appartenu à Auguste, à Tibère et à Claude. Il y avait prudence de la part de cette assemblée, après ce qu’on venait de voir, à donner une sanction civile au pouvoir créé par les légions. C’est le premier acte de ce genre qui soit mentionné par les historiens anciens, et celui dans lequel des jurisconsultes postérieurs ont voulu retrouver la loi royale, que quelques-uns ont prétendu faire remonter même jusqu’à Auguste '. Cet acte donnait à l’empereur le droit de conclure des alliances, d’assembler et de présider le sénat, d’v proposer des lois, d’y recommander des magistrats, de faire en un mol dans la république tout ce qui pouvait être utile à la religion et à l'État, comme avaient fait Auguste, Tibère et Claude. En outre, il dispensait Vespasien des lois dont ses prédécesseurs avaient été dispensés, sanctionnait tous ses actes et frappait de nullité ce qu'on entreprendrait contre lui. Quelque étendus que fussent les pouvoirs conférés par ce document à

1. line table de brome, conservée à Rome, contient un fragment de cet acte. Tous tes éditeurs de Tacite, de Suétone, et ceux qui ont écrit sur le droit romain l’ont publiée. Il ne faut pas se laisser abuser par le titre de le x régla qu’on lui donne, et qui depuis les rois, sous là république même, axait été souvent appliqué aux lois curiales (/ex cunnta de imperio.) L'expression de legibus solutus qui s’y trouve employée pour Vespasien, comme pour Auguste et les autres, ne pouvait encore s’appliquer qu'à certaines lois spéciales, comme ou le voit par exemple dans le pro lege Manilia de Cicéron pour Pompée. Ce n’est qu'au troisième siècle que cette expression a pu prendre un sens général applicable à toutes les lois.

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