I. J ut. Cap. Af. A., 3, 7. — Mare-Aur., Ventées, i, lt

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ché à Marc-Aurèle d’avoir ainsi gardé sur le trône le vice à côté de la vertu. Mais ne devait-il pas, en prenant possession de l’Empire, donner le premier l’exemple de l’obéissance au pouvoir, représenté par un de ses prédécesseurs? En satisfaisant ainsi l’ambition de Verus par un partage dont il sut toujours conjurer les périls, n’évitait-il point une révolte, une guerre civile peut-être, et la triste nécessité de commencer son règne, comme tant d’autres l’avaient fait, par la mort de scs parents? C’était une difficulté sans doute ; mais Marc-Aurèle l’accepta, en vrai stoïcien, comme une épreuve, un mal inévitable et nécessaire. Le rhéteur Aristide lui a prêté encore une autre intention, qui ne messied point à l'âme de Marc- Aurèle : celle de montrer sur le trône * l'exemple de l’union d’un bon môme avec un méchant, et d’apprendre par là aux hommes à cesser leurs divisions, leurs querelles, pour de bien chétifs intérêts, sous deux empereurs qui avaient su partager le inonde. >

Marc-Aurèle, philosophe, apportait sur le trône les idées les plus élevées et les plus humaines que la philosophie eût encore conçues sur les rapports des hommes entre eux ; et ce n’était pas seulement des idées apprises, il avait épuré, élevé encore celles de ses maîtres. Pour son usage particulier, il rédigeait lui-même, d’une manière concise et frappante, ses propres pensées, le résumé de sa philosophie. C’était une sorle de manuel qu'il portait avec lui, et auquel il travailla jusqu'à la tin de ses jours. On y voit que le culte continuel de la raison était chez lui la première condition de l'art de bien vivre, et la meilleure excitation à faire du bien à ses semblables. « Répète-toi souvent, dit Marc-Aurèle dans scs Pensées. je suis un membre de la société humaine. Si tu dis simplement: Je fais partie de la société, c’est que tu n’aimes pas les hommes du fond du cœur; c’est que tu n’as pas

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encore de plaisir à leur faire du bien, comme à les parents et à tes frères ; et si tu leur en fais par pure bienséance, tu ne t’y portes pas encore comme à ton propre bien. » De cet enseignement du stoïcisme à ces tendres et simples paroles : « Aimez-vous les uns les autres, > il y avait encore la différence de l'accent, c'était beaucoup. Mais Marc-Aurèle ajoute : « La meilleure manière de se venger des hommes, c’est de leur prouver qu’on est meilleur qu’eux, en ne se vengeant point. Tu trouves les hommes méchants, ne te fâche pas, instruis-les. » N'estce pas là enseigner le moyen de rendre le bien pour le mal?

Ce que l'on cherche avec le plus de curiosité dans les Pensées de Marc-Aurèle, c’est l’idée qu’il se faisait des devoirs du pouvoir envers les hommes, d'un souverain même envers l’humanité : * La royauté, dit-il, doit placer avant tous les devoirs, le respect de la liberté des citoyens. L’État véritable est celui où la règle est l’égalité naturelle de tous les citoyens, l’égalité de leurs droits » Ce n’est point que Marc-Aurèle, philosophe pratique et souverain, rêvât une égalité chimérique et impossible des conditions humaines. « 11 est, dit-il, dans l'esprit des choses qu’il y ail des inférieurs et des supérieurs; mais les supérieurs sont constitués en vue des inférieurs, comme ceux-ci en vue des autres. C’estce qui fait le concert mutuel et l’harmonie. Il faut que les hommes aient un chef, comme le monde a un maître, et ie troupeau un conducteur. » Mais ce chef ne lui parait point au-dessus des lois, t II faut prendre garde, » dit Marc-Aurèle au contraire, « de te croire supérieur à toute loi, comme les mauvais empereurs Néron et Doinitien. Ce serait détruire l’égalité naturelle; et ta vie, séparée du corps de la société dont tu es le chef, serait une vie factieuse, comme celle de tout homme qui, en se faisant un parti dans la république, en rompt l’har-

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monie et l’unité. » On est heureux de retrouver dans les sénalus-consultes de ce temps cités au Digeste la même pensée ainsi exprimée : « Rien ne convient mieux au prince que d'être soumis aux lois 1 * * 4 . » Les devoirs seulement du souverain étaient plus grands pour Marc-Aurèle. Il les caractérise toujours vivement : « Ce qui n’est point utile à la ruche, dit-il, n’est point utile à la reine.» — • As-tu été utile au monde, tu as été utile à toi-même. » Dans certains moments d’enthousiasme, la pensée de Marc-Auréle s’élève même au-dessus, et son cœur s’étend au delà des murailles de l’étroite cité romaine et des larges limites de l’Empire : «J’ai, dit-il, une cité cl une patrie; empereur, ma cité c’est Rome; homme, ma patrie c’est le monde. Embellis-toi donc, ô mon âme, de simplicité, de pudeur, pour toutes ces choses qui ne sont ni le vice, ni la vertu. Chéris le genre humain, la cité sainte de Jupiter; obéis à Dieu : Dieu, dit le poète, fait tout par des lois *. » Est-il beaucoup de souverains qui aient aussi scrupuleusement pesé la responsabilité de leur couronne et porté aussi loin les limites de leurs devoirs? Marc- Auréle ne s'arrêtait qu'à l'imitation de Dieu, dans l’action bienfaisante de ses lois sur les hommes.

Voilà Marc-Aurèle en théorie : voyons-le dans la pratique.

« Songe » se répétait tous les matins cet empereur, « songe que tu as à faire œuvre d’homme. » Faire œuvre d’homme pour lui, maître du monde, ce fut, en améliorant le gouvernement et en réformant les lois, chercher à rendre les hommes meilleurs. On aperçoit, en effet, cet effort dans la conduite et dans les lois de Marc -Aurèle.

1. Les jurisconsultes de ce temps ne disent pus encore comme plus

tard : Nov. 105, De consul. Z. in fine : <1 Imper, itori et ipse Dcus leges

subjicit, legeni aniuiatam cum mitions homiuibue. »