CHAPITRE V

Au moment où elles sont arrêtées, beaucoup d’empoisonneuses ont déjà commis plusieurs crimes; sans la répétition de l’acte qui amène sa découverte les premiers empoisonnements seraient donc restés impunis et il est vraisemblable que, même de nos jours, beaucoup d’empoisonnements restent inaperçus.

11 n’en est pas moins vrai cependant que de nombreuses accusations d’empoisonnement se produisent sans preuve suffisante et que le public leur accorde presque toujours créance avec un minimum de critique. « Répétons souvent des vérités utiles, dit Voltaire (1), il y a toujours eu moins d’empoisonnements qu’on ne l’a dit. » Le caractère mystérieux et particulièrement terrifiant de ce crime, fait de lui la cause de toutes les morts subites et inexpliquées. « La suspicion d'un empoisonnement, écrit M. Rrouardel, surgit dans l’esprit des parents, des témoins et du peuple dans deux circonstances que l’expert ne doit jamais oublier, d’abord quand il s’agit d’un personnage connu, d’un grand de la terre, (pii a des partisans dont cette mort déconcerte les projets et les ambitions... La seconde circonstance qui éveille l’attention et la suspicion est la soudaineté, l’imprévu de la maladie et la rapidité de la mort (2). »

Pendant toutes les épidémies, les morts qui se, produisent sont généralement mises sur le compte du fléau. Il en fut de

(1) Yoltaihk. Dictionnaire ]>hilosophi<[ue. Art. : Empoisonnement.

(2) P. BnouAnma. Les empoisonnements criminels cl accidentels. Paris, 1902, p. 28.

même pendant les épidémies d’empoisonnement dont il a déjà été parlé. Ces épidémies inspirent un sentiment de crainte d’autant plus fort qu’il est partagé par une majorité et que les moyens de se protéger sont très limités. A force de craindre le poison, le public s’habitue à le voir partout et à s’emparer dans lous les cas de celle explication facile et qui flatte sa perspicacité.

Ce sentiment de terreur s’exaspère à mesure qu’il est partagé par un plus grand nombre de gens et est susceptible d’entraîner des réactions aussi vives que spontanées qui font accepter au public, sans le contrôle de la réflexion, les accusations les plus soudaines. « Il n’y a pas d’individu aussi sujet à s’emballer qu’une foule, même composée de gens assez froids (I) », et cela est d'autant plus vrai que le motif de cet « emballement » est la peur qui annihile lous les moyens de contrôle de l’individu. Dans ces réactions des foules « le rôle prépondérant, sinon dans l'inspiration du moins dans l’exécution, est d’ailleurs joué par les faibles ou pour mieux dire par les plus excitables et les plus impulsifs : les déséquilibrés et les femmes» ainsi que l’ont noté MM. Pitres et Régis pour les crimes des foules (2).

Cette crainte des poisons a laissé de nombreuses traces dans l’histoire et il est facile d’en donner des exemples. Si l’on en croit Soumet et Belmontet, Agrippine elle-même se méfiait.

L’usage des poisons la rend invulnérable,

Et depuis vos discords, empruntant mes secours,

Des filtres prévoyans ont assuré ses jours (3).

dit Locuste à Néron.

1 ris tan, dans la « Mort de Sénèque », met les vers suivants dans la bouche de Néron :

Sabine, à l’entreprendre on a perdu ses peines Il n’étanche sa soif qu’au courant des fontaines Et, depuis quelque temps, pour apaiser sa faim,

Ne mange que des fruits qu’il cueille de sa main (4).

(1) G. Taiuie. Eludes pénales et sociales (Bibl. de Criminologie). Paris, 1892, n. 299.

(2) Pitres et Régis. Obsessions cl impulsions. Paris, 1902.

(3) A. Soumet et Belmontet. Une fêle de Néron. Acte 11, scène IV

(4) Tristan. La mort de Sénèque, 16-48.

On sait d'ailleurs que celle précaution n’avait pas suffi à protéger Auguste de l’ambition de Livie.

Ces craintes étaient d’ailleurs justifiées; d'autres le lurent beaucoup moins. On sait qu’IIenri IV se rendait lui-même h la Seine, dont l’eau était à celle époque potable, et regagnait ensuite ses appariements du Louvre, emportant avec lui l'eau qu'il devait boire à son repas. Au moyen âge, d’ailleurs, la peur du poison que Des Essarls appelle « le vrai fléau des Princes » était telle que les grands seigneurs faisaient sur leurs écbansons l’épreuve des aliments et des boissons qui leur étaient servis. La poudre d’émeraude, la thériaque, l’élecluaire de Mithridatc, contrepoisons très renommés étaient d’un emploi préventif courant (1). Ambroise Paré raconte que sur l’ordre de Charles IX on fit sur un condamné l’essai d’une pierre appelée Bezahar « propre contre tous venins ». Le malheureux condamné mourut misérablement, criant « qu’il luyeust mieux vallu estre mort à la potence (2) ».

Dans scs mémoires, le chancelier Pasquier nous met au courant des craintes d’empoisonnement auxquelles était en proie Napoléon Ier (3).