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2j6 les engrais.
d'autant plus sensible, que les houilles contiennent plus de produits sulfureux donnant naissance à du sulfate de chaux.
Précautions nécessaires dans Tachât de la chaux. — C'est la teneur en chaux pure qui constitue exclusivement la valeur de Tamendement.
La chaux se vend souvent à Thectolitre; ce mode de mesure est très défectueux; nous conseillons à Pagriculteur d'y renoncer. La mesure au volume des produits solides n'a en effet aucune raison d'être; la vente au poids seule donne une indication certaine. L'hectolitre de chaux pèse le plus souvent entre 70 et 80 kilog; il ne correspond cependant pas à une quantité invariable. Suivant que la chaux est en morceaux plus ou moins gros, suivant qu'elle est plus ou moins tassée, elle représente un poids qui peut aller de 45 à i3o kilog; lorsqu'elle est délitée, les différences sont encore plus considérables, à cause du foisonnement. En calculant par hectolitre, on s'expose donc à mettre des quantités de chaux réelle très dissemblables; aussi est-il à conseiller de faire comme pour les autres matières fertilisantes et de recourir à la pesée.
Le prix de la chaux prise au four ou dans une gare de chemin de fer varie entre o fr. 90 et 2 fr. 80, mais il est généralement compris entre i fr. et i fr. 60 l'hectolitre. Le plus souvent l'agriculteur n'a pas à discuter le prix; celui-ci est établi d'une façon assez normale par la concurrence des chauffourniers, d'après les frais de production. Mais ce qui doit le préoccuper, c'est d'apprécier la valeur du produit qui lui est livré.
La teneur en chaux totale est déjà une indication très utile; nous savons qu'à ce point de vue les chaux grasses passent en première ligne. Mais le dosage de la chaux totale ne constitue pas une base d'appréciation
suffisante; il est important, en effet, de connaître la proportion de chaux libre et de chaux carbonatée. Lorsque la chaux est de fabrication récente, elle est tout entière à l'état de chaux libre; puis elle absorbe peu à peu Tacide carbonique de Pair et se transforme en carbonate. Cette chaux carbonatée doit être considérée comme ayant une valeur inférieure à celle de la chaux libre, et c'est surtout à déterminer exactement la proportion de cette dernière qu'on doit s'attacher. Pour doser la chaux libre, il suffit de prendre un poids connu de chaux, délitée au moment même du dosage, qu'on fait agir sur un excès de nitrate d'ammoniaque. Toute la chaux qui se trouvait en liberté, c'est-à-dire la chaux active, entre en dissolution et peut être dosée par les moyens ordinaires; la chaux inerte reste insoluble dans ce réactif.
Ces précautions sont surtout nécessaires lorsqu'au lieu d'acheter la chaux en pierre, qui peut, il est vrai, être de qualité inférieure, mais qui n'est pas susceptible d'être fraudée, on achète îa chaux pulvérulente. Les balayures des fours à chaux, par exemple, ou la chaux délitée, peuvent être plus ou moins mélangées de parties inertes.
Il faut en outre essayer la chaux au point de vue du foisonnement. On doit en effet poser comme règle générale que les chaux qui se délitent le plus facilement, qui se réduisent spontanément en poussière plus impalpable, sont celles auxquelles il faut donner la préférence et dont il faut les moindres quantités pour obtenir un résultat utile. Il est facile de faire pratiquement un essai pour se rendre compte de la qualité de la chaux : il suffit d'en prendre quelques morceaux qu'on trempe dans l'eau pendant une ou deux minutes et qu'on laisse se déliter ensuite : plus le foisonnement est grand, plus la division est complète, moins il y aura de parties pier-
2i8 LES ENGRAIS.
reuses restant sur un tamis fin, plus la qualité de la chaux sera bonne. Il est toujours utile de faire cet essai pour s'assurer de la valeur du produit qu'on emploie.
La chaux grasse doit se déliter complètement et tomber rapidement en poussière fine. C'est elle qui possède la plus haute valeur agricole.
Les chaux maigres ou hydrauliques foisonnent beaucoup moins; elles contiennent en outre très souvent des fragments qui résistent au délitement et qui sont sans aucune valeur. Lorsque la pierre à chaux est argileuse, elle résiste davantage à Faction de la chaleur; et si Topération du chauffage n'a pas été bien conduite, il n'est pas rare de constater dans le produit, des morceaux de pierre calcaire incomplètement décarbonatés qu'on appelle les incuits. Si au contraire la matière a subi des coups de feu, certains fragments subissent la frite, c'est-à-dire une sorte de vitrification; on les appelle les biscuits. Les incuits et les biscuits ne se délitant pas, doivent être considérés comme inertes et par conséquent sans valeur.
Enfin il y a lieu de distinguer parmi les chaux maigres celles qui sont pourvues d'hydraulicité, et qui, employées directement, durciront dans le sol et formeront une sorte de mortier.
L'agriculteur doit donc apporter la plus grande attention au choix de la variété de chaux qu'il emploie; et les détails que nous venons de donner sont destinés à le mettre en garde contre le préjugé trop répandu qui consiste à croire que toutes les chaux se valent.
Transport et conservation. — En parlant de la cuisson de la chaux, nous avons vu qu'on emploie à cet usage des morceaux de calcaire qui gardent, après la transformation en chaux vive, la forme de pierres plus ou moins grosses, 1« plus souvent en morceaux de plu-
sieurs kilog. Le transport s'en effectue facilement; on peut charger directement ces morceaux dans les wagons sans les mettre en sac; il suffit de les couvrir d'une bâche pour empêcher la pluie de les mouiller. L'altération pendant le transport est alors insignifiante.
C'est dans un endroit sec, à l'abri de la pluie et de l'humidité, qu'on doit conserver la chaux vive; il est même utile de couvrir le tas avec de la paille ou des toiles goudronnées. Il faut, en un mot, éviter que le délitement delà chaux se produise longtemps avant l'épandage. La chaux, lorsqu'elle est réduite en poussière fine, se carbonate plus rapidement et perd une partie de son énergie.
Pour éviter les inconvénients d'un long emmagasinage, il convient de n'acheter la chaux qu'au moment même de son emploi.
§ IL — Théorie du chaulage.
Lorsque nous avons étudié les réactions des engrais azotés, phosphatés, potassiques, dans la terre arable, c'est surtout sur les modifications qu'ils subissent euxmêmes que nous nous sommes arrêtés; pour la chaux, ce n'est pas l'action des éléments du sol sur cette base qui va nous préoccuper, mais au contraire l'action de la chaux sur les différents éléments du sol. Cette action, très importante au point de vue de la fertilité, est complexe, puisqu'elle s'exerce sur les matières organiques, aussi bien que sur les éléments minéraux, et contribue à la fois à modifier la constitution chimique et la nature physique du s.ol.
La chaux introduite dans la terre par le chaulage peut y persister un certain temps à l'état de chaux caustique.
mais bientôt Tacide carbonique, qui existe en abondance dans l'atmosphère du sol, la transforme en carbonate. Sous ces deux formes, elle a des actions très différentes, et nous devons examiner séparément les effets qu'elle produit à Tétat de chaux caustique, aux premiers temps de son application et à Tétat de carbonate dans la suite. Action de la chaux sur les matières organiques du sol. — La chaux, sous forme de chaux vive, agit sur la matière organique végétale ou animale, qui se trouve soumise à son contact, de plusieurs
façons :
Désagrégation de la matière organique, — Elle lui fait d'abord subir une désagrégation en quelque sorte mécanique, qui l'amène à un plus grand état de division et ensuite une véritable décomposition chimique, par laquelle la molécule organique est amenée à des formes plus simples, d'où l'azote se dégage à l'état d'ammoniaque.
Ces deux actions sont du plus haut intérêt, au point de vue de l'utilisation des matériaux organiques contenus dans le sol. La division mécanique favorise beaucoup la décomposition de ces matières. La transformation en ammoniaque offre également de grands avantages. Nous savons, en effet, que sous cette forme l'azote peut être directement utilisé par les plantes et se prête mieux à la nitrifîcation.
Cette formation d'ammoniaque a été mise en évidence par les expériences de Boussingault, que nous résumerons en quelques lignes. Ce savant a étudié les quantités d'ammoniaque formées dans une terre chaulée, suivant la proportion de chaux ajoutée et suivant la durée du contact. Voici quelques-uns de ses résultats les plus frappants :
Terre du Liebfrauenberg,
ChAQX
Par hoetArei 1
employa
Durée
Ammoniaque
p«rkilo|c.
de l'oxpérience.
formée.
Chaux
Ammoniaque
de terre.
employée.
formée.
milllcrr.
kll.
kil.
6 jours.
lO.O
lO.O
I mois.
id.
lO.O
id.
Terre de Merckviller,
Chaux emplojée
Durée
Ammoniaque
Par hectare.
ytar kllog.
de terre.
de l'expérienee.
formée.
Chaux employée.
Ammoniaque formée.
6 jours.
milllgr.
kil.
kil.
