CHAPITRE IL

« Il arriva, dit Voltaire, à Potsdam, avec un plumet. Il me dit qu'il venait voir Frédéric et moi. Cette cordialité pour le roi me parut forte.» (A d'Argental, 18 décembre 1752.) Forte, en effet; mais cette cordialité n'eût pas tant choqué Voltaire (puisqu'après tout la Beaumelle le traitait sur le même pied que Frédéric), si la Beaumelle n'eût point parlé en même temps de son désir de voir Maupertuis, si surtout il ne se fût pas fait précéder à Berlin de quelques exemplaires de ses Pensées. Il n'en fallait pas tant pour déterminer Voltaire à prendre en mauvaise part tous ses compliments , et à quelque chose de pis, selon l'occurrence.

Il ne laissa pas néanmoins de l'entendre quatre heures durant et de lui donner ensuite à dîner (1).

Si j'en crois la Beaumelle, il était dans les meilleures dispositions à l'égard de Voltaire, lorsqu'il alla le voir.

(1) Lettre sar mes démêlés avec M. de Voltaire. Cette letlipe fait partie d'une brochure imprimée à Golmar, 1754, sons le titre général de Réponse au Supplément du Siècle de Louis XIV.

Là bbàumellë. 338

Milord Tyrconel, ministre d'Angleterre k Berlin, à qui il était adressé, lui ayant dit qu'il fallait flatter Voltaire^ qui était un homme dangereux, et s'atta» cher à Maupertuis, le seul Fran^çais peut-être que le roi estimât réellement, la Beaumelle repoussa ce conseil. Il connaissait les défauts, les vices même de Voltaire, mais le plaisir qu'il avait eu quelquefois à le lire, lès lui feisait oublier, et il pardonnait beau^ coup de choses à l'auteur A'AMre, en faveur d'jtf ^ zire.

Il s'ouvrit dans ce sens & lady Bentinck, amie de Voltaire, qui fut ravie non pas seulement de trouva dans la Beaumelle un juge indulgent, mais encore un^ défenseur de son ami, et il fut convenu entre elle et lui « qu'on n'avait à i^eprocher à ce grand poète que quelques moments (1). »

A travers ces sentiments généreux, on distingue déjit la fatuité^ et l'orgueil qui va les gâter tout-à-fait, qui, à la franchise calculée avec laquelle la Beaumelle repoussera d'abord les avances, puis les insinuations, puis enfin les reproches directs de Voltaire, donnera les formes de l'insolence brutale, et dont l'effet sera d'attirer sur ce dernier un intérêt qu'il n'eût point obtenu, si, au lieu de l'insulter grossièrement, son adversaire se fût borné à lui répondre avec fermeté, mais avec modération.

« Il me questionna beaucoup, dit la Beaumelle, et même jusqu'à l'indécence. Toutes ses questions aboutissaient à savoir si j'avais des desseins sur la

(1) Ibîdt

336 LA BEALMELLE.

place de la Nettrie, dont on venait d'apprendre la mort. Conome j'avais un objet un peu plus relevé et que j'étais chez lui pour lui rendre des hommages et non pour lui faire des confidences, toutes mes réponses aboutirent à lui faire entendre qu'il ne pénétre* rait pas mes vues (1)« ^

1^ quelque chose est à la louange de Voltaire, c'est qu'au lieu de questionner longtemps un hôte qui l'avait traité avec mépris dans un livre déjà connu à Berlin, il ait été assez maître de soi pour ne pas lui demander incontinent raison de son procédé. Il y arrivait sans doute, mais par des détours; il voulait que l'autre se démasquât le premier; il manœuvrait, j'imagine, dans le but de l'y contraindre ; il était tantôt insinuant et tantôt pressant.

Cette tactique irritait la Beaumelle au plus haut degré. Il se contenait néanmoins, le moment n'étant pas encore venu d'éclater. Jusque-là il n'est que plein de suffisance et d'aigreur; il pince son amphytrionen attendant qu'il l'égratigne, et plus tard qu'il le déchire.

<( Il me demanda quels étaient les deux autres hommes que je venais voir ; je lui dis que l'un était le roi. — Oh! me répondit-il, il n'est pas si aisé de voir le révérend père abbé.

« Et l'autre?

« M. de Maupertuis.

<i II sourit amèrement (â). »

Je le crois bien : le vrai moyen de gagner les bonnes

(1) Ibid.

(2) Ibid.

LA BEÀUMELLE. 337

grâces de Yoltaiie. ainsi que la Beaumelle en avait exprimé rintention à lady Bentinck, n'était pas de le menacer en quelque sorte de voir son plus grand ennemi. Aussi y avait-il dans le sourire de Voltaire plus de philosophie que d'amertume.

Il n'en reste pas moins plaisant que la Beaumelle vienne à Berlin pour voir le roi; car, puisqu'il avait, en entreprenant .ce voyage, un objet plus relevé quç celui de succéder à la Mettrie, un des académiciens français de Berlin, je ne vois guère à quoi il visait, si ce n'est peut-être à une charge de ministre d'État. L'étrange et insupportable présomption de ce jeune homme autorise toutes les conjectures, même les moins vraisemblables. Je poursuis.

« Il me parla de son Siècle de Louis XIV; je lui parlai de mes Lettres de Maintenon. Il me demanda à les voir. Je me rappelai qu'un certain manuscrit de Lettres de Sévigné que Tyriot (Thiriol) lui avait prêté, s'était trouvé imprimé à Troyes. Je lui refusai le mien avec autant de politesse que si je ne n^ fusse pas rappelé cette anecdote. Il me répondit :

« £h 1 qu est-ce qui vous les demande (1) ? » Que dites-vous de ce rapprochement modeste : son Siècle de Louis XIV \ et mes Lettres de Maintenon ? Grande toutefois était la différence I L'un pouvait dire mon Siècle, parce qu il l'avait écrit ; l'autre ne disait nies Lettres, que parce qu'il les avait trouvées. D'ailleurs, la remarque touchant les lettres de madame de Sévigné est aussi mal fondée que maladroite,

(1) Ibid.

338 LA MACMfiLLK.

Car, outre que rintimité qui existait ettlft YolttfiiFi^ et Tliiriot permet de croire que eielui-éi avafit doftné plein pouvoir à son ami de disposer, eomme il Veé-^

tendrait, de cette correspondance, une infidélité du genre de celle que la Beaumelle insinue contre Toitaire, sans oser, comme on le peut roii*, Fèn àCcùser nettement, n'appartient qti'aux méchants éérivains que les spéculations sur leurs propres ouvrages n'enrichissent pas. Du reste, il faut savoir gré à là Beaumelle de n'avoir pas autrement motivé son refus ; il était trop grand pour n'être généreux qu'à demi.

a Je tâchai de le gagner, Continue-t-il ; mais je m'aperçus que je n'avançais pas daÉfs son esprit. Je le savais fort sensible à la louange ; k <^aque instant j'allais l'encenser; je fus toujotirs retenu par une mauvaise honte. Je n'ai point lé courage de Jàiièt éft face les personnes que j'estime ni celles que je m&prise. »

Est-ce k dire qu'il méprisait Voltairef? Non san^ doute, puisque, de son propre aveu, il éfâît jaloux d'obtenir son amitié, liais alors, c'est parce qu'il l'estimait qu'il ne le louait pas? Examinons ce pàiM. Et d'abotd je commence par étalxlrr que je ne |>rétertds point ici me porter le défenseur de Voltirire, ni de sa loyauté, ni de ses mœurs, ni de sa modestie, in tttime de son désintéresséAient : Dieu Ai'én gardé t Je ne vois que t'immcfftsé cottsidéhrtion dont lé poMè était alors Tobjet en France et dans toute TÉutope, ce qu'était la Beaumelle au prrx de lui, éf jé fëpûiÉéè à la Beaumelle :

Pourquoi, s'il vous plaît, ne pouvez-vous^lou^ en

faee Vhàmnie (faé tous êstimèz? Eti^ qxnà YeÈûm^ qu'on a pour un homme, c'est-à-dire le sent&neiift qnS éd èii îi(MË et VëwbWëûtë âèë qttsMtéB par Ié$- (|uè{{eâ êel h&mtaë méfitè vtoitt estïme, peat^He èUytt0ef ie§ étôg«^ qu'oti sceordèrafit m premifer venu, êùtA m attenfdrafît qudque ehdse ? Est^e parée qtie VOUS étkâs obKgé de les donner en face? Matsontrer que rhomme bien élevé l<wfe, eta pareil càs^ avec délicaftessCi quoi de plus Naturel ^u un trèsh-j^rine é(ïrivafîn, encore qn'ttn premier succès aît surexcité sa vânHé, perde un peu de la bonne épfîniôn qVil à de so4-mè^e; en préi^nee d'un bonitme qui avait mi» près de quarante ans à conquérir saf renommée, qui en gtftftâfit de son Vivant ioiites les douceurs, et ^ui deVàit impotsernécess^freineèt k^icon^uène l'abor* dâf t pas avec la prétention d'être son supérieur dans les lettrés ou bien son égaf ?

Puis, quand à chaque demande qu'il vous h^i tous répondes» précisétoe»it de la manière ^ne vous savez devoir lui déplaire^ quand vous vous appliques à lui refuser (é seul genre d'boinmage auquel voufs le ssrvez sensible, pour ne lui a«h*esser qtfé dei fnro^o^ations sourdes, ce n'est plus parce que vous êtes retenu p^ une mauvaise bonté que vous n'oSei pans le loner^ c'esty eoBfvmez-en, parce que vous voua sÉaiiveèez de l'avoir affeiisé ^atuitemmfl ; c'est sui^ tout parce que for^eily eehii de la pin» sotte e»^ p'ècë^ vous cktaé M langue au palais» et que déjà mèiMe ^eut^ètré vous sfves& l'àudaee d'être jtflouie.

Au fond, la Beaumelle était assez de cet avis, car il convient (fn'en quittant Voltaire et ïAen qu'il en

310 U BEAI MELLE.

fût li^s-méconlent, il Tétait aussi un peu de luimême.

Mais cet aveu lui coûte, et il cherche uo dédommagement sans dignité dans cette remarque : qu'il doit pardonner à Voltaire d'avoir été avec lui faux, dur et cruel, cet homme étant dans un mauvais jour, sa digestion ayant été mauvaise, et une si belle âme dépendant trop de son estomac.

A quelques jours de là, Voltaire écrivit à la Beaumelle que celui-ci Tohligerait beaucoup de lui prêter ses Pensées. C'était enfin en venir au fait. Jusque-là on s'était observé de part et d'autre ; à présent la bataille s'engage et Voltaire ouvrira le feu.

La Boaumelle hésita. Il alléguait que, louant beaucoup le roi de Prusse dans son livre, il ne voulait pas, par son empressement à le faire connaître, donner lieu de croire que ses éloges étaient intéressés.

Le prétexte était mauvais. C'est le sentiment qu'il avait que cette communication serait suivie d'un éclat entre Voltaire et lui, qui le tenait en. suspens. Il n'était pas assez aveugle pour ne pas voir que Voltaire, médiocrement flatté du jugement dont il était l'objet dans les Pensées, s'en prévaudrait avec fondement comme d'une provocation, et se croirait en droit d'en tirer vengeance. Or les vengeances de Voltaire étaient terribles, même à Berlin.

Cependant, ayant pris l'avis de lady Bentinck, la Beaumelle envoya son livre à Potsdam où Voltaire était encore.

Au bout de trois jours, Voltaire le lui renvoya par

son valet de chambre. La page 70 était cordée, et dans cette page on lisait : ,

« Qu'on parcoure Thistoire ancienne et moderne, on ne trouvera point d'exemple de prince qui ait donné 7,000 écus dé pension à un homme de lettres à titre d'homme de lettres. Il y a eu de plus grands poètes que Voltaire; il n'y en eut jamais de si bien récompensés... Le roi de Prusse comble de bienfaits les hommes à talent, précisément par les mêmes raisons qui engagent un prince d'Allemagne à combler de bienfaits un bouffon ou un nain (4). »

Le lendemain ou le surlendemain, qui était le 7 décembre, Voltaire revint de Potsdam à Berlin. La Beaumelle alla le voir. Il n'espérait pas sans doute le persuader de son innocence ; mais il pensait qu'il était de sa dignité d'en faire l'essai, sauf, si Voltaire ne se rendait pas, à se donner le plaisir de le braver encore. Il goûta bientôt ce plaisir avec ivresse.

Voltaire ne lui parla d'abord de son livre que pour en faire une critique générale et sévère. La Beaumelle convient même qu'elle était judicieuse et qu'il en profita dans la suite, mais qu'alors il en fut trèsmécontent.

J'ai déjà dit qu'il lui échappe de temps en temps des aveux de cette nature : ce sont comme autant de relais où son orgueil vient se rafraîchir et reprendre de nouvelles forces.

Voltaire ayant ajouté que l'empressement avec le-

(1) Mes Pensées ou le Qu'en dira-i-on ? avec le Supplément, Berlin , 1755 , numéro 4^-

341 u beàumelle.

^M U ét^H entrjé d«,i^9 |e projet d« Tédilioii 4ies da&siques français à Copenhague, mériUkit id^êtra reconnu iitttrenient qu'il ne FiètaU dms le i^«>ii 4v^'f'^^ I^ fteaumeik &||^ ia wrprifie. Voltaine lut simpLar mwt le paaaage cita pina haut. La Beaunnalle Unauyanit l^u'U )e Imait <( à sa manière, > la relut à Id Meon^« aoutînt 18 qu'il ét^it à la gLoîre d^ Volteîre^ gmon plus à ealle du roi, » et n'en dnmordit pas,

« Je ne sais done pas lire ? ^ié^na Voltaife.

» Peut-être bi^n, dit la Beaumelle ; toujj^urs esl-ij que je ne vous ai ofiensé ni youlu ofl'enser. ^

Et il retourna ce passage en cent façons différentea, sans pouvoir, ajoute-t-il» « faire convenir Voltaire du seul s^is qu'il pût avoir (1). ^

Je }e crois bien. Avec la meilleure volonté du monde, Voltaire ne pouvait pas adsoyettre d'autre inrtarprétation de ce passage que celle-ci :

Les petits princes d'Allemagne ont des bouffions et des nains, comme le roi de Prusse a des gens de lettres ppur ê*amus0r ou s'en amw^.

Rien n'était plus insultant pour Voltaire, roi dea beaux esprits et s'ég^lant en cette qualité aut aultrea rois, que cette assimilation à des amusoii'es, qu'on me passe le mot, de Tespèce la plus dégradée; rien ne le blessait, rien surtout ne devait paraître le blesser davantage, pas même la phrase dont ceUa assi-r milation est la suite et le complément. Pans la pr^ mière, en effet, l'insulte lui est persmmdle; dans la seconde, elle lui est commune avec ses collègues de

(1) Lettre sur mes démêlés.

LA BEAUAUËLUt. 343

rAcadémie, avee tous les savants et gens d'esprit qui vivaient à la cwr ou des grâces de Frédéric.

C'est sur ce terrain, quelque effort que fît la Beaumellepour Tattirer sur l'autre, que Voltaire oiaintiot ahstiaâœeat la question; c'est en y entraînant tout le monde avec lui qu'il fit interdire à la Beaumelle tout accès auprès de Frédéric, qu'il le perdit même dans l'exil, de £e prince, et fiaalemirat qu'il le fit ehasr sef de Berlin.

Cepiendant, le fameux passage Ait, au souper du roi, la source d'une foule de plaisanteries. Frédéric n'en fournit pas vraisemblablement la moindre part, quoique de son côté il sentit peut-rêtre quelque humiliation à voir qu'on ne faisait pas de différence i^tre son goût pour les nobles délassements de l'esprit et le goût ridicule et suranné des petits princes d'iUemagœ. Chacun s'égaya sur l'ouvrage et sûr l'auteur, et Voltaire ne fut pas non plus le moins prompt à dire son mot. Les gens de lettres qui étaient du sou:per acceptèrent de bonne grâce le parallèle avec des l^ouffons, parce qu'après tout, ils étaient un peu payés poiu* en faire l'oflUee ; mais ils se vengèrent de cet|e aboégption, en faisant ressortir l'impertinence du parallèle entre Frédéric et les petits princes. Frédéric, à qui il n'avait point échappé, en montra en efifet de rhumeur; il en fut d'autant moins disposé à voir la Beaumi^e, et surtout k l'admettre au nomhre de ces bouffons desquels il se moquait si agréablement

Cette affaire fût peut-être tombée d'elle-même, si Maupertuis ne s'en fût pas mêlé.

344 LA BEÀLMELLE.

Il avait sa part dans les insoleocesdela BeaumeHe, et toutefois celui^i l'ayant assuré qu'il n'avait pas eu l'intention de Foffenser, Maupertuis parut touché de ses explications, et connne il trouvait là une excellente occasion de dauber Voltaire, il la saisit aux cheveux.

Il dit donc à la Beaumelle qu'il était vrai, comme l'avait déjà conjecturé l'auteur du Q%ien diror-Uan^ que Voltaire avait donné, au souper du roi, une mauvaise interprétation au passage relatif aux gens de lettres, mais que le comte Algarotti ayant transcrit le passage, l'avait apporté à lui, Maupertuis, à minuit, qu'ils avaient jugé l'un et l'autre que Voltaire l'avait défiguré, que ce passage ne voulait pas dire autre chose que ce que la Beaumelle avait dit à Voltaire lui-même, que vraisemblablement ce qui avait piqué Voltaire, c'était .11 y a eu déplus grands poètes que Voltaire; il n'y en eut jamais de si bien récompensés; enfin, qu'il ne croyait pas que le roi fût irrité, mais qu'il lui avait paru que les convives étaient assez mal à leur aise, en voyant l'importance de Voltaire qui appuyait toujours sur ce qu'on les comparait à des bouffons, comparaison que le roi pouvait trouver juste (1).

A part le venin que ce rapport distille goutte à goutte, il était très-probablement vrai. Voltaire, avec son assurance ordinaire, en nia vainement l'exactitude et traita Maupertuis de calomniateur ; vainement il imputa la dénonciation du passage incriminé

(1) Ibii

LJL BEÀUMELLE. 345

au marquis d'Àrgens, et prit ce dernier à témoin, que, loin d'avoir voulu porter ces misères au roi, il avait presque mis la main sur la bouche du marquis, en lui disant : « Taisez-vous donc, vous révélez les secrets de FÉglise (À M. Roque, avril 1752);» il avait pris trop à cœur cette ridicule affaire, il avait mis trop de zèle à inoculer en quelque sorte, sa pasrsion à ses collègues, pour les abandonner en présence de celui qui allait juger l'affaire en dernier ressort, et pour ne pas être leur avocat devant Frédéric, comme il Tavait été auprès de la Beaumelle.

Quoi qu'il en soit, la Beaumelle était sous l'impression de ce rapport, quand Àlgarotti vint le voir.

Ami intime de Voltaire, mais plus fin, plus rusé, plus politique et même plus philosophe pratique que lui, railleur spirituel non pas seulement dans ses écrits, mais dans la conversation et à la barbe des gens, Algarotti, abordant la Beaumelle de Tair, je pense, le plus sérieux du monde, lui dit qu'il n'était pas indisposé contre lui, qu'il n'avait à lui offrir que des remerciments et 4es regrets d'avoir été trop crédule; que le trait était à la louange du roi, que le roi était Trajan, que la Beaumelle était Pline, et qu'entre tant de héros il n'osait se placer.

Charmante plaisanterie où tout le monde trouvait son compte; d'autant plus piquante, suivant moi, qu'elle fut dite en un patois grotesque, formé du mélange de l'italien avec le français, et qui échappa peut-être à la Beaumelle, parce qu'il croyait, d'après le rapport de Maupertuis, qu'Algarotti était dans ses intérêts^.

Euipiré de la coofi^po» qui existait ealn Untr pertoU et la A»auinelle, Vottaîre n'eut plus d'autre pensée que de cantreciajnrer .celui-ci dans tous ses projets, et, s'il ne pouvait le faire .cbasser de Berlin, 4^ le forcer du moins k en sortir de Uiiemêffie.

U ne Mssa donc, an t/^oîgnagis d^^ Beanmdle, de lui rendre topites soites de mauvais offices auprès du petit nomJbre de personnes que voyait le Êehei^ auteur du Qu'en dirArfHm.

Il disait aux uns que la Beaumdle i^it un homme dangereux» aux autres un petit esprit ; il empêdiait d'arriver jusqu'au roi un mémoire du même sur un projet de elassiques français, dans lequel ratnit ltanpert#is;il lui faisait insinuer de partir bien vite, le ro» ayant l^moi^sié en termes exprès sa volofl^ à c^ é^rd.

De plus, la Beaumelle ayant fait, à l'ooeasion de la mort de la reine de Danemark, une odp qu/s tout le monde avait trouvée fort belle. Voltaire l'avait trouvée mauvaise, l'avait dit au roi ; et lorsque le roi, parlant plus t^d de cette ode, ik dont les vers, dit la Beaumelle, valaiejut encore mieux que les proeé)iés de Voltaire, ^ ajouta que la Beaumelle avait un recueil de lettres de madame de Maintenan aequises vraiscsnblablement par des voie^maibonnêtes, Virftaire avait cru ou feint de croire que la Beaumdle les avait volées.

Enfin Voltaire lui aliéna lord Tyrconnel, en p^suadant à celui-ci que la B^umelle l'avait trompé sur b» but de son voyagp à Berlin, et en appuyant sur une incivilité que la faiblesse de la yne de la

Beaumelle lui avait fait commettre à l'égard de milady (1).

Tout cela est bien misérable, et peut-être que la Beaumelle ne l'inventait pas. Aussi la comtesse de Bentinck, qu'il entretenait de tMûfs en temps de ses griefs, n'était-elle occupée qu'à le rassurer, à gronder Voltaire et à essayer de les rapprocher.

Une sorte de traité de paix avait même été conclue et acceptée sous les auspices de cette dame. La Beaumelle j&onsemtait à retirer les exemplaires du Qu'en dira-Uon^^ Voltaire à nier Jpijtes les noirceurs (jlo»t on l'accusait : concessjiops fllusoiri^^ ,ejt fi4icjalje$, puisque le Jivre de l'up et les méchanqajtés d)e YmU^ avaient produit tout leur effet, Néann)QJins le traité fut passé, peut-être même juré entre les m^ips de la Joëlle plénipotentiaire; uq événement inattendu^ qui mit tout-à-QOjup les rieurs du côté de Volt^ire^ efli suspendit pour japiais l'exécutiop,

(1) Lettre sur mes démêlés.