CONCLUSION

Ainsi s'achève en 1782 à Chateau-Porcien la triste série des épidémies qui, pendant dix ans, ont désolé cette petite contrée de la Champagne.

À quoi devons-nous attribuer la fréquence et la malignité de ces épidémies ?

Quels que soient leur zèle à examiner les malades et leur désir de contribuer aux progrès de l’art médical, les médecins du 18° siècle, que ce soit Télinge, Hennequin ou même Navier, ne disposaient pas des moyens cliniques et bactériologiques, qui, aujourd’hui même, se montrent parfois encore insuffisants pour déterminer la véritable cause de ces épidémies. Cependant leur esprit d'observation très exercé leur a permis d’en tirer quelques conclusions qu'ils nous ont transmises et qui nous permettent d'établir quelles ont pu être quelquesunes des causes prédisposantes ou même déterminantes de ces affections :

1° Les conditions de vie étaient souvent défectueuses dans les campagnes. Les paysans vivaient très misérablement. De l’avis de tous les médecins, ce fut Ia classe pauvre qui souffrit le plus de ces épidémies. « Ce fut cette malheureuse portion qui a été la plus affligée par lépidémie et parmi laquelle on a compté le plus

de victimes », nous dit Hennequin à propos de l’épidéemie de Rozoy. A Blanzy, nous raconte Navier, « il y a très peu de gens aisés parmi les malades et plus de la moitié sont dans une misère affreuse ». Télinge nous en dit tout autant des habitants de Lalobbe, lors de l’épidémie qui a ravagé ce village.

Pour assurer leur existence ces malheureux devaient se livrer sans compter aux pénibles travaux de la terre, et leurs fatigues s’accumulaient jusqu'aux bornes de la résistance humaine. L'hiver, ils s'employaient au cardage, au peignage et au filage de la laine, travail malsain par la poussière qu'il dégageait et par la facon dont il était effectué dans une salle basse, mal aérée par une petite fenêtre ou seulement par la porte et dans laquelle on s’entassait, bêtes et gens, pour économiser l'huile à brüler.

Par contre, les paysans ne pouvaient trouver dans leur nourriture souvent défectueuse la réparation que nécessitaient leurs efforts. Telinge attribue la maladie de Lalobbe à ia mauvaise nourriture faite depuis les dernières années qui avaient été mauvaises « d’orge pourri, de pommes de terre mal préparées » et « de très mauvaises boissons faites avec des fruits gâtés, des restes de cidre, etc. ». Caïille nous apprend qu’au printemps 1779, des nuées d’insectes s’abattirent sur les arbres ; il considère « l’altération plus marquée des fruits et des substances végétales » qui s’ensuivit comme une des causes de l’épidémie de dysenterie qui régna cette année là sur la France entière.

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Il va sans dire que tous ces gens vivaient dans un grand état de malpropreté ; le contact constant des animaux était l’origine de la présence presque Constante, semble-t-il, de vers intestinaux et d’autres parasites. Nous pouvons juger à quel point toutes les conditions d'hygiène laisaient à désirer.

Ajoutons à cela que beaucoup de préjugés régnaient alors et que les malades ne s’assujettissaient pas tou- Jours au régime et au traitement prescrits par les médecins, mais abusaient parfois « des remèdes nuisibles conseillés par les empiriques » (Caiïlle).

2° S'inspirant d'Hippocrate ou des vers de Fracas- AO:

Principium sedemque mali consistere in ipso

Aere, qui terras circum diffunditur omnes Qui nobis sese insinuat per corpora ubique.

(De Syphilit. sive morbo gallico).

les médecins s’ingéniaient à trouver dans la météorologie la cause première de, ces épidémies. À propos de chacune de celles-ci, ils établissaient les rapports qui existaient entre les variations atmosphériques et l’apparition des maladies. C’est un chapitre de l’épidémiologie qui est encore aujourd’hui plus que jamais à lordre du jour et est loin d’être au point.

Ignorant presque tout de l'infection et du mode de réaction de l’organisme à celle-ci, les médecins établissaient toutes sortes d’hypothèses relatives aux manifes-

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lations des tissus et des humeurs au cours de la maladie en rapport avec les variations de température et de climat. À propos de chaque épidémie, nous avons étudié l'influence qu’avaient pu avoir ces conditions at-

mosphériques qui ne sont certes pas à négliger.

Autant que nous l’ont permis les documents qui sont entre nos mains, nous avons essayé de démêler l’histoire de ces épidémies, d’identifier ces maladies après en avoir analysé les symptômes, étudié les formes cliniques, discuté du traitement qui fut appliqué par les médecins de lépoque, et tâché d’établir quelles pouvaient être les causes de ces épidémies.

En résumé, après avoir confronté le résultant de nos recherches avec nos connaissances actuelles, nous avons tenté d'en tirer quelques conclusions capables de servir à l’histoire de nos épidémies.

Puisse alors notre modeste apport avoir contribué à exaucer le vœu formulé par Hennequin à la fin de son rapport sur l'épidémie de Rozoy

« Heureux sans doute seroit celui qui, pouvant s’élever à la connaissance des causes, auroit également la force de suivre la nature dans les produits de leur mélange, dans les nuances qu’elle forme, et qui, livré à une contemplation utile, mais douloureuse, assisteroit par la pensée au travail qu’elle emploie, pour préparer et diversifier ses instruments de destruction ».

Avant d'émettre ce vœu, le distingué praticien semble avoir lu Virgile et s'être inspiré du vers des Géor-

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