Tertullien, ApoL

(les nobles, des grands, ne pouvaient point ne pas sentir qu'une immense révolution s'était faite dans le monde à leur profit. Que Ton compare la situation nouvelle à laquelle ils étaient ainsi appelés dès le i^"" ou le second siècle de l'Église avec le préjugé subsistant encore au cinquième siècle dans les maisons païennes ! Dans un cercle de nobles païens de cette dernière époque, un des interlocuteurs racontait comment, dans les temps antiques, pour honorer Cérès les esclaves agriculteurs étaient admis, une fois par an, à manger avec leurs maîtres. Aces mots, tous les auditeurs, dit Macrobe, « furent saisis d'horreur, » et l'un d'eux s'écria : « Je ne puis supporter la pensée que des esclaves aient partagé le repas de leurs maîtres^ ! » C'est pourtant ce qui avait lieu dans les assemblées des premiers chrétiens. N'était-il pas à craindre que, dans cette égalité du repas fraternel, les esclaves apportassent des sentiments de révolte ou de liberté mal réglée, quelque chose d'analogue à la joie grossière des saturnales païennes? Saint Paul, gardien de l'austère « discipline )) que l'agape devait inculquer à ceux qui y prenaient part, les avertit sévèrement; ses paroles laissent voir combien était grande, combien eût pu devenir périlleuse la familiarité établie par le christianisme entre les esclaves convertis et les maîtres vraiment fidèles. « Que les esclaves qui ont des maîtres fidèles se gardent bien, dit-il, de les mépriser parce que ces maîtres sont leurs frères; au contraire, (ju'ils servent d'autant mieux leurs maîtres que ceuxci sont fidèles, bienveillants, et participent aux bien-

1. • Cum omnes exliorruissent... Hoc quidcm fono mou possuin... (luod sfivi cum domiiiis vcscerentui-. • Macrohc, .S'a/ioo.. I. 11.

faits de Dieu'. » Saint Ignace, quelques années plus tard, insiste sur la même pensée : « Que l'esclave et la servante, dit-il, ne deviennent pas orgueilleux^. » Un concile du iv'' siècle frappe d'anathème celui qui, sous prétexte de religion, prsetexta dwini cuHus, apprendrait à un esclave à mépriser son maître et à ne point apporter dans son service la bonne volonté et le respect qu'il lui doit^. « Tel avait été le progrès, que les esclaves avaient besoin de recevoir des leçons de modestie "*. »