I Cor., vu

indissoluble tout mariage, il enlève au maître, si celui-ci est chrétien, la faculté de rompre à son gré les unions contractées par ses esclaves ; il donne à l'esclave d'un maître païen le droit et même le devoir de ne pas obéir, en cette matière, aux ordres qu'il recevrait; de se considérer, même séparé de force, comme l'époux de son premier conjoint; de refuser d'en accepter un autre. En dépit de tous les commandements des maîtres, il applique aux esclaves comme aux personnes libres cette solennelle parole de l'apôtre : « A ceux qui sont unis par le mariage, j'ordonne, non pas moi, mais le Seigneur, que la femme ne quitte point son mari, ou, si elle le quitte, qu'elle demeure sans époux... Et de même, que le mari ne répudie point sa femme ^ »

En un mot, il rend à l'esclave, en cette matière comme en tant d'autres, « la puissance de dire non, » c'est-à-dire l'attribut essentiel de la personne libre.

Qu'on ne s'étonne pas si, dès le i*^"" siècle, les esclaves se convertirent en si grand nombre au christianisme. Les esclaves n'étaient pas tous, comme ceux mis en scène par le Querolus, tellement énervés qu'ils eussent perdu jusqu'au désir de la liberté : la plupart au contraire s'efforçaient de devenir libres, et, s'ils n'y pouvaient réussir, essayaient au moins de reproduire dans leur vie une image de celle de l'homme libre. De là ces nombreux coUegia qu'ils instituaient entre eux, et où ils avaient des élections,

1. I Cor., VII, iO, 11. — S. C.rcKoirc le Grand qualifie de « crime i^norme, » lantum nefas, la sc^paration violeiile de dcu\ esclaves mariés, et nuiiiace des censures ecclésiastiques l'évéque qui l'avait soufferte dans son diocèse. Ep., III, 1i, ad Maximianntn.

des dignités, des conseils, tout l'appareil d'une petite république; de là ces anneaux qu'ils portaient au doigt à l'imitation des hommes libres, et dont ils dissimulaient avec tant de soin sous un revêtement d'or le métal grossier que la loi les obligeait de choisir ^ ; de là des efforts pour donner à leurs unions les apparences du mariage légal, comme cette quasi-dot que la femme esclave constituait quelquefois sur son pécule 2; de là encore l'affectation touchante avec laquelle beaucoup de couples esclaves, au lieu du nom servile de contuhevnales, prenaient celui plus honoré, et réservé aux personnes libres, de conjuges. « Il existe , dit Orelli , plus de six cents inscriptions funéraires (et combien en a-t-on découvert depuis la publication de son recueil!) dans lesquelles les esclaves contiibeimales emploient le nom honnête d'époux^ ». Ils essayaient ainsi de reproduire, dans leur vie destituée de tout droit réel, une ombre de la véritable vie sociale et domestique : pareils à cette captive de race royale qui, pour tromper ses regrets, avait construit sur un petit coin de terre un vain simulacre de Troie perdue et toujours rêvée :

parvam Trojam, simulataque ntiagnis

Pergama, et arentem Xanthi cognomine rivum *.

Le christianisme donnait aux esclaves plus que des apparences; il leur restituait des droits réels, les remettait en possession de leur conscience et de leur