Code Jus t., I, m

2. Concilium Aurelianense, anno 541, canon xxxi ; Hardouin, t. II, p. 1435.

3. Canon xxx. Cf. Concil. Aurel., anno 538, canon xni; Hardouin, l. II, p. 1421.

4. Concilium Matisconense, anno 581 ; Hardouin, t. III, p. 4o0.

lait une intéressante application de ce principe de l'indemnité préalable. Au v® et au vi*" siècle, les églises jouissaient du droit d'asile : les esclaves coupables envers leurs maîtres ou maltraités par eux pouvaient s'y réfugier. Le maître, dit une loi de 432, devait être prévenu par le prôtrc et venir dans le lieu saint rechercher son esclave, « éteignant dans son cœur tout reste de colère » et s'engageant à lui pardonnera Un concile d'Orléans de 511 excommunie les maîtres qui auront manqué à cet engagement^. Le concile tenu en 538 dans la même ville déclare que si un esclave, après avoir offensé son maître, s'est réfugié dans le lieu saint, et, sur l'intercession du prêtre, a obtenu le pardon de sa faute, et qu'ensuite le maître l'a puni et frappé au mépris de ce pardon, l'Eglise aura le droit de revendiquer sa liberté en payant au maître la valeur de l'esclave^.

Saint Ambroisc compte parmi les bonnes œuvres recommandées aux prêtres le rachat des femmes contraintes à mener une vie de débauche, maxime feminas turpitudini subtrahere'. Kn 343, Constance accorda à tout ecclésiastique et à tout lidèle le droit de racheter, même malgré le maître, l'esclave que celuici aurait prostituée^. Théodore II, en 428. confia aux magistrats des villes et aux évoques la protection de ces victimes de la tyrannie et de la cupidité dominicales : les esclaves prostituées par leurs maîtres reçurent de lui le droit d'implorer le suffrage de ces

i. Cad Tfuod., \\, \i.v, :>.

2. Concilium Aurrlimiensc {lAl): Hardnuiii. t. II. p. 1(X)!>. J'ai ilôjà it«'' le concile d'L'poru', canon xxxix.

;{. Concil. Aurelitinensc (.^38), canon \ni : llardunin. l. II, p. tl-Jl. ^. Sainl Amhroisc, DeO/'/iriis. Il, V>.

f». Code Théodo^iien, \ll, vm. I.

défenseurs naturels. Le maître coupable perdait tout pouvoir sur elles et était condamné aux mines. L'esclave devenait libre ^ . Léon et Anthémius, par une constitution de Fan 468, reproduisirent à peu près ces dispositions : ils donnèrent à toute personne le droit de revendiquer sans frais, devant les magistrats des villes et les évêques, les esclaves que leurs maîtres auraient prostituées 2.

A cette même année 468 ou à l'année suivante se rapporte un fait touchant, qui montre de quel sentiment humain et chrétien pouvait être animé un grand seigneur. Sidoine Apollinaire venait de rentrer en Gaule, après avoir géré la préfecture de Rome. Il apprend qu'un esclave, fils de la nourrice du galloromain Pudens, a enlevé une de ses affranchies, fille de sa nourrice à lui-même. Le rapt était alors un crime puni de mort. 11 écrit au maître du ravisseur, et lui demande d'affranchir celui-ci, afin qu'un mariage réhabilite la jeune fille et qu'un nouveau ménage libre puisse se fonder : en cas de refus, il laissera la loi agir contre le coupable^. Nul doute que cette requête n'ait été exaucée : quand on sait la grande place que les anciennes nourrices tenaient alors au foyer domestique, on peut être sûr que Pudens n'aura pas laissé périr son frère de lait.

Ainsi, du quatrième au sixième siècle, les causes d'affranchissement se multiplièrent : l'épiscopat, le sacerdoce, la profession monastique, le péril que couraient la religion ou la vertu d'un esclave, devinrent,