CHAPITRE X

milieu, qui avait de douze à quinze mètres d'ouverture. Les éclats des pierres volèrent à plus de trente mètres de hauteur, et cependant l'arche ne tomba pas et se soutint par une pierre de trente centimètres environ d'épaisseur. Il était nuit, l'eau tombait par torrents; comme le général semblait craindre que l'ennemi ne voulût forcer ce passage, je fermai le pont par un mur de grosses pierres et j'y plaçai une forte garde. La pluie détermina une crue de la rivière ; et les sentiers ne furent praticables que cinq jours après, pendant lesquels nous vécûmes de navets que les soldats trouvèrent sur la montagne voisine, car les maisons que nous habitions avaient été abandonnées. J'employai ce temps à pratiquer des petits trous à la pierre qui soutenait l'arche. On les remplissait de poudre et après les avoir bien bouchés, on y mettait le feu. Lorsque les mineurs que j'avais demandés au général arrivèrent, la pierre n'avait plus que quelques centimètres d'épaisseur ; en un instant l'arche tomba et disparut sous l'eau.

Quelques jours après, je reçus trois nominations de capitaine ; l'une venait du ministre, les deux autres des maréchaux Soult et Suchet; la plus ancienne, celle du ministre, était datée du g octobre.

Nous manquâmes souvent de pain, mais pas de viande. Mes postes, qui patrouillaient toute la nuit le long de la Nive, prirent en diverses fois dix à douze bœufs que les Basques faisaient passer à l'ennemi. J'avertis le général de ce commerce, que les gendarmes, placés entre lui et moi, favorisaient ; il le fit surveiller, et d'un seul coup le régiment enleva près de cent bœufs.

Le aj, la Nive commençant à être guéable, une colonne d'environ douze cents Espagnols de la division Morillo, placée devant nous, pénétra dans Bidarray, et soit qu'elle

aOO SOUVENIRS DU CAPITAINE DESBŒUFS.

voulût pousser une reconnaissance sur notre bord ou seulement sonder le gué, elle s'avança vers la rivière. Je cachai cinquante de mes plus braves soldats près de la Nive, avec ordre de se montrer à Timproviste au moment où la tête de colonne ennemie aborderait la rive droite, et de profiter du désordre que leur première décharge et leur présence inattendue répandraient dans les rangs pour l'attaquer à la baïonnette et le culbuter dans la rivière. Le reste de ma troupe se posta derrière des murs de pierres sèches que nous avions élevés sur le penchant de la montagne à laquelle nous étions adossés, et qui formaient plusieurs rangs de retranchements. Je dirigeai de là un feu si vif sur la colonne ennemie que je la forçai à reculer; trois fois elle revint à la charge et trois fois elle dut s'éloigner. Ainsi l'embuscade que j'avais établie devint inutile. J'adressai au général Paris divers rapports que j'écrivais sur le genou, assis sur une pierre. Les Espagnols tiraient particulièrement sur moi ; une balle couvrit mon papier de terre, une autre passa entre mes jambes et s'aplatit sur la pierre où j'étais assis. Le général me répondit de tenir ferme à mon poste, qu'il m'envoyait deux compagnies de garde nationale et deux de ligne, et qu'au besoin il me ferait renforcer par des troupes du régiment. Il finissait par ces mots : « Dans tous les cas, vous ferez toujours front à l'ennemi, ne cédant que pouce à pouce, si vous y êtes forcé, et alors je vous enverrai du secours pour rejeter l'ennemi dans la rivière. » Dans l'après-midi, je me trouvai à la tête de huit cents hommes; je me disposais à passer moi-même la Nive et à tomber sur les Espagnols installés dans Bidarray, mais s'étant aperçus de ce mouvement, ils battirent le rappel et se retirèrent. Us avaient perdu au moins une cinquantaine d'hommes et moi sept. Si je n'eus pas lieu d'être content des gardes

CHAPITRB X. 1M>I

nationaux, qui m'abandonnèrent presque tous, en revanche, je fus très satisfait de l'énergie que montrèrent quelques paysans qui s'étaient joints à mes soldats. Dans la lettre l que le général m'écrivit le lendemain, il me disait : « J'ai reçu tous vos rapports hier ; l'activité que « vous avez mise à me les envoyer m'a causé beaucoup « de plaisir, je suis bien persuadé que vous n'aurez que « des éloges à faire de vos soldats tant que votre exemple « et vos moyens les dirigeront. »

Quelques jours après, j'entendis le canon de très bon matin, dans la direction de Louhossoa, et je ne tardai pas à entendre aussi la fusillade. Ma troupe se rangea derrière nos retranchements, et j'envoyai un officier à la découverte. Il me rapporta que l'ennemi avait passé la Nive entre le général et nous, au poste des gendarmes, et que la division battait en retraite. Il fallait prendre sur moi de me retirer, quoique je n'en eusse pas reçu l'ordre, car l'ennemi me débordait, et il lui aurait suffi de jeter quelques compagnies sur ma gauche pour me fermer tout passage 3. Je n'hésitai pas à me mettre en route ; à un détour, je rencontrai des paysans qui fuyaient effarés, et j'aperçus les Espagnols à une petite distance, manœuvrant entre nous et notre division. Nous grimpâmes à droite et nous marchâmes sur le flanc de la montagne parallèlement à la colonne espagnole, qui ne tarda pas à s'arrêter devant une position que le général Paris semblait vouloir défendre. Le général Paris, que je rejoignis en cet endroit, me dit, après m' avoir interrogé : « Bien, capitaine Desbœufs, toujours bien. » Le colonel me témoigna

i. J'ai encore cette lettre et celle de la veille; il est à remarquer que ce fut à pareil jour de Tannée précédente que j'avais été blessé à Huesca.

a. Cette résolution était grave, j'encourais la peine de mort, mais le salut de mon détachement l'exigeait.

aussi sa satisfaction, car il n'avait pas été sans inquiétude sur le sort de mon détachement. A l'entrée de la nuit, la division recula et prit position à Helette.

Pendant la fin de décembre et le commencement de janvier, il plut presque chaque jour. N'étant qu'une poignée de monde comparativement à l'ennemi que nous avions en face, nous cherchions par des mouvements continuels à le tromper sur nos forces et à l'empêcher d'agir, attendu qu'il aurait pu enlever la division qui, depuis sa retraite des bords de la Nive, était trop isolée. Chaque nuit, après avoir allumé nos feux, nous nous portions deux lieues en arrière. La route était impraticable à cause des boues, nous passions à travers champs, sur un terrain accidenté et entrecoupé de canaux. Les soldats glissaient à chaque pas et tombaient fréquemment. Au point du jour, nous rentrions à Helette par un autre côté, et nous nous placions sur une hauteur, tandis qu'une partie de nos soldats se montraient à la position de la veille ; si l'ennemi eût agi de nuit, il n'aurait trouvé personne, et s'il eût attaqué de jour, il aurait dû changer ses dispositions, en supposant qu'il nous était arrivé des renforts.

Dans les premiers jours de janvier 1814, le maréchal Soult, accompagné du général Glausel et de plusieurs autres généraux, vint nous passer en revue. Le lendemain, le combat s'engagea depuis Mendionde jusqu'à Bayonne. La division se porta en avant et se battit contre le corps de Morillo, placé à l'extrême droite de l'ennemi. La nuit venue, nous reprîmes la route d'Helette. La cavalerie de la division Darricau passa dans nos rangs au galop et en désordre, nous éclaboussant de la tête aux pieds. Un cheval me heurta et me jeta dans la boue, plusieurs chevaux manquèrent m'écraser ; je me relevai furieux, un autre cheval me renversa encore ; je