CHAPITRE VIII. l

je crus n'être plus eu Espagne. Le soir j'appris que l'armée avait enlevé plusieurs camps retranchés et pris près de trente pièces de canon.

Mes camarades s'étaient réunis dans une maison qu'ils avaient abondamment pourvue de meubles et de provisions, surtout de vins de différentes qualités. Quelques habitants venus le lendemain ayant été bien reçus, notre bourgeoise, vieille veuve, se hasarda aussi à nous faire sa visite. Elle s'attendait à trouver sa demeure dans le plus grand désordre, elle y vit au contraire régner le luxe et l'abondance; nous la gardâmes à dîner avec nous, elle se grisa un peu et s'en retourna très satisfaite.

Les quatre compagnies du centre de notre bataillon allèrent à la tranchée la nuit du a janvier l. Nous enfilâmes un boyau et, parvenus à deux cents mètres des remparts, nous construisîmes deux batteries sous le feu de l'ennemi. Bravant les boulets, les obus, la mitraille et les pots à feu qu'on nous lançait, nous fîmes un travail si prodigieux que, sur le rapport des officiers du génie, le maréchal nous cita comme modèles, à l'ordre du jour de l'armée, et ordonna que dorénavant le régiment aurait double ration d'eau-de-vie chaque fois qu'il irait à la tranchée.

Le lendemain la brigade s'établit à portée du canon de la place, sous une allée de palmiers, et occupa de petites baraques de roseaux couvertes de chanvre. Une bombe mit le feu aux baraques pendant la nuit et la lueur de l'incendie permit à l'ennemi de diriger ses projectiles sur les soldats qui cherchaient à sauver leurs effets. Onles voyait, à l'arrivée des obus, se baisser pour éviter les éclats, puis se relever et se baisser encore. Cette scène de destruction avait ainsi son côté plaisant. Les régiments qui nous

i. 181a. (Note de V éditeur.)

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avaient précédés dans cette position avaient brûlé les mûriers et les garofliers ; nous fûmes obligés, pour nous préserver du froid, de couper les orangers; on les mettait au feu chargés de leurs fruits, dont nous étions rassasiés, tandis que nous manquions de pain et de viande.

Le bataillon alla deux autres fois à la tranchée ; et, le 9 au matin, il fut désigné pour conduire des canons sur les glacis, en passant à travers les maisons du faubourg de Madrid, qui avaient été percées à cet effet. Tandis qu'on armait les batteries, le bataillon, placé dans un cheminement pratiqué le long du chemin couvert, tirait sur les remparts, défendus particulièrement par des moines, qui nous prodiguaient les coups de canon et les injures et qui élevaient des petits enfants en l'air, en nous criant en espagnol : « Tue ! Français , tue I » Le soir nous rentrâmes à la position, éclairés par les bombes, dont plus de trois mille avaient déjà été lancées dans la place ; enfin, dans la matinée du 10, lorsqu'on était prêt à démasquer toutes les batteries et à donner l'assaut, on nous annonça que la ville venait de se rendre et que dix-huit mille soldats et vingt généraux étaient prisonniers. Une heure après, le régiment traversa les travaux de l'attaque, descendit dans le chemin couvert et alla former la haie le long du faubourg de Murviedro. Là nous apprîmes que la brigade était chargée de conduire environ six mille prisonniers en France, par la route que nous avions déjà parcourue. Malgré la pluie, nous fîmes toilette pour faire honneur aux vaincus, et bientôt le général en chef Blake, suivi des autres généraux et d'un grand nombre d'officiers supérieurs, défila devant nous à la tête de l'armée espagnole. La route était encombrée de prisonniers et de troupes qui, de Murviedro, prirent le chemin de la Catalogne. Notre brigade partit tard et bivouaqua à deux lieues de Valence, dans des

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champs couverts d'eau et dépourvus d'arbres. Les soldats, transis de froid, privés de feu et ne pouvant se coucher à terre, passèrent la nuit debout, appuyés sur leurs armes. Ce qu'il y eut de plus fâcheux, c'est que le mauvais temps et l'obscurité n'ayant pas permis de prendre les mesures nécessaires, plus de quinze cents prisonniers s'échappèrent dans cette nuit.

Toutes les villes et les villages que nous devions traverser pendant les huit premiers jours de marche étaient abandonnés par les habitants, à l'exception de Segorbe, A peine pouvait-on se procurer . assez de vivres dans les environs de ces localités pour ne pas mourir de faim. En sortant de Murviedro, situé au pied du fameux château de Sagonte, quelques prisonniers, s' élançant brusquement hors des rangs, se sauvèrent dans les arbres de la montagne. Les voltigeurs en ramenèrent deux que le général Pannetier, qui nous commandait, fit fusiller, exemple rigoureux mais nécessaire. Deux jours après, vingt-huit prisonniers furent trouvés cachés dans un caveau de l'église où ils étaient logés ; le général, afin de concilier autant que possible ses devoirs avec l'humanité, donna ordre qu'ils tireraient au sort deux à deux ; celui qui amenait le billet blanc se remettait en route avec la colonne, l'autre recevait la mort sur-le-champ. Ces quatorze cadavres restèrent sans sépulture à côté de la route, entassés les uns sur les autres.

Le manque de comestibles se faisait sentir de plus en plus. A Velica, on ne trouva pour toute nourriture que i5o grammes de pain pour chaque Français et un peu de vin pour les Espagnols. Ces derniers étaient exténués; par une coupable négligence des autorités de Valence, ils étaient partis sans vivres. Le lendemain nous devions doubler l'étape, attendu que les environs de Barracas n'of-

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fraient aucune ressource. Il neigeait et le vent soufflait avec tant de violence qu'il renversait les hommes les plus affaiblis. Nous marchions sur un rang à cause de la neige, qui, hors du sentier battu, était haute de soixante centimètres. Une ligne de cadavres marqua bientôt notre passage. C'étaient des malheureux prisonniers que la rigueur du temps et le défaut de nourriture faisaient tomber en faiblesse et qu'on fusillait, tant pour abréger leur agonie que pour empêcher les autres de simuler des défaillances. Les maisons de Barracas, sans toiture ni charpente, ne présentaient qu'un léger abri. Cependant elles se remplirent d'hommes que le besoin de se reposer un moment obligeait de s'arrêter; plusieurs, saisis par le froid, trouvèrent la mort. A la sortie du village, il n'y eut plus aucun ordre dans la colonne. On voyait parfois trente ou quarante Espagnols à la file sans un seul Français pour les garder. La nuit vint ; les prisonniers, n'ayant plus la force de se frayer un chemin à travers la neige, ne cherchèrent pas à s'échapper et chacun d'eux continua à marcher sur les traces de l'homme qui le précédait. Le vent s'était calmé, un silence profond, résultat de l'inanition, fermait nos lèvres, et la lune, voilée par des nuages, éclairait de faibles rayons cette campagne blanchâtre, où la main glacée de la mort choisissait à chaque instant ses victimes. Une femme bien mise, se débattant sur la neige, excita ma compassion; je la relevai, je l'aidai à se traîner et j'aurais bien voulu la sauver ; mais elle était trop faible, et mes efforts étant inutiles, je la laissai à terre avec d'autant plus de regret qu'elle était jeune et jolie; cette fois du moins elle ne bougea plus. Parmi les morts que je trouvais de distance en distance, je remarquai deux autres femmes et plusieurs de nos conscrits. Enfin, vers minuit, la neige cessa d'obstruer le chemin, et tandis que F avant-garde entrait à Sar-