CHAPITRE IV

Monnaies et banques.

La plus ancienne pièce de monnaie à l'usage des États- Unis a, dit-on, été frappée en 1612, pour la compagnie de la Virginie, aux îles Sommers, appelées aujourd'hui Bermudes. La pièce était en bronze, avec la légende « Iles Sommers, » et portait, à la face, un porc, en mémoire des nombreux animaux de cette espèce que trouvèrent les colons, lors de leur arrivée, et, au revers, un navire sous voiles faisant feu d'un canon.

La plus ancienne pièce coloniale fut frappée dans le Massachusetts, en 1052. Le Connecticut, le Vermont et le New-Jersey établirent des Hôtels des Monnaies et émirent quelques pièces au commencement de l'ère républicaine ; ils continuèrent à exercer ce privilège, concurremment avec le gouvernement fédéral, de 1778 à 1787.

En 1 785, le Congrès approuva le plan d'un monnayage national présenté par Thomas Jeiîerson, alors représentant. L'étalon sterling anglais fut abandonné, et les types et dénominations suivantes furent adoptés: Aigle, contenant 246 y^ grains d'or pur, et représentant M) dollars 50 fr.); demi-aigle, proportionné, comme

alliage el comme valeur, à l'aigle; dollar, 375 -^ d'argent fin (5 fr.) ; demi-dollar, double dîme et dîme, en proportion (2 fr, 50 c., i fr., 0 fr. 50 c); cent et demi-cent (0 fr. 05 c, 0 fr. 025.) en cuivre.

Le 2 avril 1T92, des lois furent passées pour constituer et régler le monnayage. Ces lois restèrent en vigueur pendant quarante-deux ans. Elles établissaient ainsi qu'il suit la dénomination et la valeur des diverses pièces.

Or : Aigle de 10 dollars; poids, 270 grains, titre, 22 carats ou -f^ 2 huitièmes; demi-aigle et quart d'aigle en proportion.

Argent : Dollar de 100 cents; poids 416 grains, titre, 1485 parties d'argent sur 1664, ou -^^ 4 dixièmes; demi-dollar, quart de dollar, dîme de 10 cents, et demidîme, en proportion.

Cuivre : Cent; poids, 264 grains; demi-cent, en proportion.

Le même acte décida que le dollar serait l'étalon de la monnaie fédérale, et que tous les comptes publics seraient dressés conformément au système décimal cidessus décrit.

Depuis la loi de 1792, diverses modifications ont été introduites dans le système monétaire :

Le 4 janvier 1793, le poids du cent fut abaissé à 208 grains, et celui du demi-cent, en proportion.

Le 28 juin 1834, le poids de l'aigle fut réduit à 258 grains, et celui des fractions de l'aigle, en proportion ; sur ces 258 grains, 232 devaient être d'or pur, ce qui équivalait à un titre de 899 y^, soit une augmentalion de 6 -^ j)Our cent sur ranciemio valeur dos pièces d'or, compaiée à celle des pièces d'argent qui ne fureni pas modifiées.

Les désavantages du titre compl«'\e des monnaies d'or et d'argent déterminèn-nt le directeur d»' la Monnaie (le

D*" R. M. Patterson) à tenter une amélioration. Il prépara une loi bien digérée qui fut votée par le Congrès le 18 janvier 1837, et qui adoptait, pour l'or et pour rargent, le titre de l'étalon français, y^q. Le poids des pièces d'or ne fut pas altéré, mais celui du dollar fut réduit à 412 grains et demi; les fractions du dollar subirent une réduction proportionnée.

La loi du 3 mars 1 849 ajouta à la série des monnaies d'or le double aigle et le dollar, et celle du 21 février 1853 y ajouta encore la pièce de 3 dollars; celle du 3 mars 1851 créa les pièces d'argent de 3 cents au titre de Y^iôi ^* ^^ poids de 12 grains |. Le titre de cette dernière pièce fut élevé à 900 par la loi du l" avril 1 853, et son poids fut réduit aux « ^ du demi-dollar, » soit 1 1 grains -j^.

A la même date, et en exécution de la loi de février 1853, une modification importante fut introduite dans les monnaies d'argent. Les lois antérieures avaient fait de l'or et de l'argent une monnaie légale pour toute espèce de payement. Par suite dii rapport de l'argent à l'or, 16 pour 1, l'argent américain subit, relativement aux pièces européennes , une certaine dépréciation aux Etats-Unis, ce qui en entraîna l'exportation. Pour porter remède à cette inquiétante tendance, une prime fut établie sur les pièces d'argent, et l'or devint la seule monnaie légale. Le poids du demi-dollar fut réduit de 206 grains 1 quart à 192 grains; les pièces fractionnaires subirent une réduction proportionnelle. La Monnaie cessa de frapper des pièces d'argent pour les particuliers ; elle acheta l'argent au cours et ne fabriqua que pour le compte du gouvernement, mesure qui avait été adoptée, dans le même but, en Angleterre, dès 1817. Par suite de cette modification, l'argent atteignit, au delà du cours, une valeur courante suffisante pour en arrêter l'exportation, et pour le replacer, comme monnaie, sur

le même rang que l'or. L'argent n'est actuellement une monnaie légale que jusqu'à concurrence de 5 dollars.

Le prix auquel la Monnaie achète l'argent est fixé de temps en temps d'après le cours. Avec une once (28 gr. 33 milligrammes) d'argent au titre du prix de 1 dollar 21 cents (6fr. 05 c), la Monnaie fabrique pour \ dollar 25 cents (6 fr. 25 c.) de pièces, c'est-à-dire des demidollars et d'autres petites pièces. Cette prime de 3 -^gpour cent constitue, en tant qu'elle dépasse les frais de fabrication, un bénéfice net pour le gouvernement.

Le dollar d'argent ne fut pas compris dans cette modification. Son poids est toujours le même, 412 grains et demi, tandis que celui de deux defhi-dollars, représentant une valeur égale, en pièces fractionnaires, n'est que de 384 grains. Comme valeur intrinsèque, le dollar dépasse donc la somme des pièces fractionnaires qui le re])résentent, de 7 ^^ pour cent, et seulement de 4 et demi pour cent , comme valeur courante. Le dollar est toujours coté suivant sa prime proportionnelle; mais il n'entre pas dans la circulation du pays, et il est assez difficile de comprendre pourquoi il a été laissé ainsi en dehors de la modification indiquée plus haut.

La seule altération monétaire qu'il reste encore à signaler fut le résultat de la loi du 21 février 1857; le cent et le demi-cent de cuivre furent retirés de la circulation, et on leur substitua un nouveau cent composé de 88 parties de cuivre et 12 parties de nickel et pesant 72 grains.

La Monnaie nationale comprend l'hôtel principal de Philadelphie et cinq succursales, celles de la Nouvelle- Orléans (Louisiane), Cliarlofte ((Caroline du Nord), Dahlonega (Géorgie), San-Franciscu (ialiforuic) el New- York. Ce dernier est désigné sous le nom de Bureau d'essai. La Monnaie fut établie, par la loi (bi 2 avril 1702, à Pliiladelpliie qui était, à cette é|)(M|ne, le siège du gouver-

nement et la métropole commerciale du pays. Elle ne commença véritablement ses opérations qu'en novembre 1795. Les succursales de la Nouvelle-Orléans, Charlotte et Dahlonega, constituées par acte du 3 mars 1835, commencèrent à frapper en 1838, celle de la Nouvelle- Orléans, des pièces d'or et d'argent, les deux dernières, des pièces d'or seulement. La succursale de San-Francisco, pour le monnayage de l'or et de l'argent, établie par acte du 3 mars 1852, fabriqua dès 1854. Le Bureau d'essai de New-York, créé par la loi du 4 mars 1853, commença ses opérations en 1854.

A l'exception du monnayage, les fonctions du Bureau d'essai sont les mêmes que celles des succursales. Les lingots d'or et d'argent y sont reçus en dépôt, pesés, fondus, essayés et affinés, précisément de la même manière qu'à la Monnaie de Philadelphie; les restitutions au dépositaire ont lieu, soit en pièces, soit en lingots poinçonnés, à son choix. Toutefois, la portion des lingots qui est remboursée en espèces, ou en une valeur équivalente, doit, de toute nécessité, être adressée, pour être frappée, à la Monnaie de Philadelphie, qui renvoie ensuite les espèces au Bureau d'essai.

Les succursales sont administrées par des Directeurs que nomme le Président des Etats-Unis. Le Directeur général de la Monnaie de Philadelphie concentre tout le service, sous le contrôle d'un Bureau spécial organisé, à cet effet, au Ministère des finances. Les opérations de la Monnaie et des succursales sont annuellement communiquées au Congrès par le Ministre des finances et consignées dans un rapport qui est rendu public.

Le tableau suivant donne l'ensemble des opérations de la ^lonnaie et de ses succursales, depuis leur création jusqu'en 1861 :

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