CHAPITRE lY

Administration d'Andrew Jackson (1829-1837) et de Martin Van Buren (1837-18!il.

A mesure que s'approchait le moment de la nouvelle élection présidentielle, le sentiment public semblait se fixer en faveur d'Andrew Jackson, du Tennessee, qui avait obtenu le vote populaire le plus élevé lors de la dernière élection. Il fut soutenu par les démocrates, sans nomination formelle, et les fédéralistes abandonnèrent le président Adams. Jackson fut élu par 178 suffraiies ; Adams n'en eut que 83.

Jusqu'à cette époque il avait été d'usage parmi les membres du congrès appartenant aux deux grands partis, fédéral et républicain, entre lesquels s'était partagée l'opinion publique depuis l'adoption de la constitution, de se réunir séparément en conveirtion caucus , comme on disait alors), pour désigner les candidats à la présidence. Cet usage tomba graduellement en désuétude. La convention réunie en 1823, j)()ur choisir le successeur de Monroc, fut peu suivie, et son candidat, W. Cra\vford. recueillit moins de sidTrages que Adams ou Jackson. Lors de l'élection de 1828, la candidature de ces deux derniers fut soutenue sans désignation préalable et for-

nielle. En 1832, le parti démocratique tint ce qui fut nommé une convention nationale élective, dans laquelle chaque Etat avait droit au même nombre de délégués et de votes que les électeurs présidentiels '. C'est cette convention qui fit réélire le général Jackson. Depuis ce temps, toutes les nominations du parti démocratique ont été faites de la même manière. Les whigs, le parti d'opposition d'alors, adoptèrent le même mode en 1837.

John C. Calhoun fut élu vice-président, en opposition avec Richard Rush, soutenu par les amis de M. Adams.

Le président Jackson distribua ainsi les portefeuilles: affaires étrangères, Martin Yan Buren ; finances, Samuel D. Ingham; guerre, John H. Eaton; marine, John Branch ; attorney général, John Mac Pherson Berrien ; postes, William T. Barry. Pour la première fois, la direction générale des postes entrait dans le cabinet.

Dans son premier message annuel, en décembre 1829, le président se prononça avec fermeté contre le renouvellement de la charte octroyée à la banque des États- Unis, qu'il déclara être une institution non autorisée par la constitution. Cette question alluma au congrès et parmi les citoyens un débat long et animé^ entre les partisans de la banque et les amis du président. Ce dernier opposa son vélo à un bill passé par le congrès, en 1832, pour renouveler la concession de la banque; et ce bill n'ayant pas reçu les votes des deux tiers des membres des deux chambres, l'expiration du privilège eut lieu forcément en 1836. La portion commerciale de la répuldique se rangea généralement, dans ce débat, du C(jté de la banque, et le parti d'opposition au président prit le nom de wliig, tandis que ses partisans conservèrent l'ancienne dénomination de démocrates, donnée

1. Voir liv. Xn, ch. i, et l'appendice H pour la représentation nationale.

aux républicains, sous l'administration de Washington , comme terme de reproche, et qui fut, pour la première fois, substituée à l'appellation de républicains, sous l'administration de Jackson.

Les tarifs de '18*28 n'avaient jamais été acceptés qu'avec répugnance par les États cotonniers ; et lorsque, au printemps de 1832, le congrès rendit une loi établissant des droits additionnels sur les marchandises étrangères, le mécontentement de la Caroline du Sud se convertit presque en rébellion. Une convention réunie dans cet Etat, en novembre, déclara que la loi des tarifs était inconstitutionnelle, nulle, par conséquent, et de nul efîet, et que toute tentative faite par le gouvernement fédéral pour lever des impots dans le port de Charleston serait repoussée par la force, et aurait pour conséquence la sécession de la Caroline du Sud. Les principaux chefs des millificateurs, nom donné à ce parti de la Caroline du Sud, à cause de sa prétention de regarder comme entaché de nullité tout acte du congrès qui lui semblerait inconstitutionnel, étaient John C. Calhoun, qui venait de résigner la vice-présidence et occupait un siège au sénat des États-Unis ; Robert G. Hayne, également sénateur, et George Mac Duffîe, gouverneur de l'État. Pour soutenir cette protestation, la Caroline du Sud fit de grands préparatifs militaires, et, pendant un temps, une guerre civile entre cet Etat et le gouvernement fédéral parut inévitable.

Dans ces circonstances critiques, Jackson (il venait d'être réélu président, par 21 9 votes électoraux, malgré l'opposition, assez divis(M3, d'ailleurs, et qui avait donne 49 suffrages à Henry Clay, 1 1 à John Floyd et 7 à William Wirt; M. Van Buren avait, en même temps, été élu vice président;, Jackson agit avec la promptitude cl l'énergie qui lui étaient iiabituelles. Toute 1 armée disponible reçnt l'ordre de se réjinii- ;'i (;liarlest()n, sous le

général Scott, et un navire de guerre fut envoyé dans le port pour assurer la perception des impôts. Le 10 décembre 1832, il lança une proclamation déniant à tout État le droit d'annuler un acte du «gouvernement fédérai , et prévenant ceux qui fomentaient la rébellion que les lois contre la trahison seraient appliquées dans toute leur rigueur. Les chefs des nullificateurs furent, en particulier, avertis qu'à leur premier acte flagrant de révolte, ils seraient pendus sans miséricorde.

La fermeté du président, soutenue en cette occasion par la grande masse du peuple, sans acception de parti politique, arrêta ce commencement de rébellion. Finalement, le différend fut réglé par une proposition présentée au congrès par Henry Clay , le chef du parti protectionniste, proposition ayant pour objet la modification de la loi des tarifs par une réduction graduelle des droits incriminés. Les nullificateurs acceptèrent ce compromis, qui leur fournissait le seul moyen de sortir de l'impasse périlleuse dans laquelle ils s'étaient engagés .

Dans ces conjonctures, des discussions personnelles avaient nécessité un changement de cabinet, et le ministère, à la fin de 1831 , était composé de la manière suivante : affaires étrangères, Edouard Livingston, de la Louisiane; finances, Louis ]Mac-Lane, du Maryland ; guerre, Lewis Cass, du Michigan; marine, Levi AYoodbury, du New-Hampshire ; attorney général, Roger B. Taney, du Maryland.

Dans son message annuel décembre 1832\ le président recommanda le retrait des fonds publics de la banque des États-Unis, où ils se trouvaient légalement déposés. Par un vote décisif, le congrès refusa d'autoriser le retrait, et le président, sous sa propre responsabilité, ordonna au ministre des finances de prendre tous les dépôts et de les placer dans les banques de certains

États. M. Mac-Lane, alléguant que les motifs au nom desquels on lui demandait son concours ne lui semblaient pas péremptoires, refusa d'obéir et dut éclianger son portefeuille contre celui des affaires étrangères, devenu vacant par suite de la nomination de M. Livingston comme ministre en France. William J. Duane, le nouveau ministre des finances, se montra aussi intraitable que son prédécesseur; il fut remercié et remplacé par Roger B. Taney, l'attorney général, à qui Jackson donna pour successeur Benjamin F. Butler, actuellement chef de la cour suprême des États-Unis. M. Taney s'empara immédiatement de tous les dépôts et les adressa aux banques locales choisies comme agents du gouvernement.

Cet acte, ainsi que quelques autres indiquant une hostilité systématique contre la banque, occasionnèrent une panique financière, et, par suite, une grande détresse commerciale. Le pays tout entier s'émut; ceux qui, jusque-là, avaient appuyé les mesures de Jackson, se rangèrent en grande partie dans l'opposition. Dans le sénat, cette opposition, dirigée par Clay, Webster et Calhoun, attaqua vivement le président et fit passer un vote de censure, adopté par 20 voix contre 20. Ce vote fut rayé du journal de la chambre, le 28 mars 1837, sur la motion de M. Benton, par 24 voix contre 10. Dans la chambre des représentants, toutefois, la majorité était restée favorable au président.

Jackson eut plus de bonheur dans ses relations diplomatiques avec les puissances étrangères. D'utiles traités de commerce furent conclus avec divers pays, et la France. l'Espagne, les Deux-Siciles et le Portugal durent payer des indemnités pour des dommages causés au commerce américain. A l'intérieur, les principaux événements de cette administration furent l'extinction de la (k't(«' nationale, le coiumcucenicut de la cuerre

avec les Indiens Séminoles de la Floride et l'admission dans l'Union (1836} du Micliiiian et de l'Arkansas. A l'expiration de son second mandat (4 mars 1837), Jackson rentra dans la vie privée; il y emporta une réputation qui, d'abord confinée dans son propre parti, était i^raduellement devenue universelle et qui ne le cède à celle d'aucun président, pour l'énergie, le patriotisme et la sagacité pratique.

Dans la lutte présidentielle de 1836, M. JMartin Van Buren, du New- York, dernier vice-président, fut soutenu par les démocrates, tandis que les voix de l'opposition, ou du parti wliig, partagées entre AVilliam Henry Harrison, le juge White, Daniel ^yebster et Willie P. Mangum, se portaient en plus grand nombre sur le premier de ces candidats. M. Van Buren l'emporta par 1 70 votes électoraux contre 1 24 donnés à ses concurrents. Richard M. Johnson, du Tennessee, fut élu vice-président par le sénat, en opposition avec Francis Granger, John Tyler et William Smith.

Le président Van Buren choisit pour ministres John Forsyth, de la Géorgie , affaires étrangères) ; Levi Woodbury, du New^-Hampshire (finances) ; Joël R. Poinsett, de la Caroline du Sud (guerre); Mahlon Dickerson, du New-Jersey (marine) ; B. F. Butler, du New-York (attorney général; ; et Amos Kendall, du Tennessee (postes). Tous, à l'exception de M. Poinsett, avaient fait partie du cabinet de M. Jackson pendant sa seconde présidence.

La nouvelle administration fut inaugurée dans les circonstances les plus fâcheuses. Les affaires du pays, affectées par des spéculations excessives et un commerce immodéré, ainsi que par les variations soudaines dans la circulation des capitaux, se trouvaient sur le penchant d'une ruine presque absolue. Deux mois après l'installation du président, les faillites, dans la seule vdle

de New-York, présentaient un bilan total de plus de 100 millions de dollars (500 millions de francs). Presque toute la durée du mandat de M. Yan Buren fut employée à combattre cette menaçante éventualité, par le moyen d'actes législatifs tendants à créer une circulation monétaire qui offrît des conditions de stabilité et à fonder un vigoureux système financier. L'une des plus sages mesures prises par le président fut l'établissement d'un trésor indépendant pour la garde des fonds publics, mesure qui reçut la sanction du congrès et devint, avec le temps, fort populaire.

La guerre avec les Indiens Séminoles traversa toute la présidence de M. Yan Buren ; elle ne se termina, par le fait, qu'en 1842, après avoir coûté aux États-Unis près de 40 millions de dollars (200 millions de francs).

En juin 1838, M. Dickerson céda le portefeuille de la marine à James K. Paulding ; la même année, B. F. Butler résigna les fonctions d'attorney général , et fut remplacé, d'abord, par Félix Grundy, et, l'année suivante, par Henry D. Gilpin. John M. Niles succéda, aux postes, à Amos Kendall, en mai 1840.

La crise financière du pays fut attribuée en grande partie à la politique spéciale de l'administration , par les adversaires de cette dernière. Aussi, lorsque approcha le moment de l'élection présidentielle de 1840, les votes locaux des États indiquèrent clairement que M. Yan Buren n'avait pas hérité de la popularité de son prédécesseur immédiat, et que le parti démocratique se trouvait dans un danger imminent d'être temporairement renversé. Une convention nationale whig se réunit à Harrisburg, le

4 décembre 1831), et après plusieurs tours de scrutin, le général llarrison fut nommé candidat à la présidence, avec John Tyler pour vice-président. La convention nationale démocratique s'assembla à Baltimore, le

5 mai I8')0, cl choisit à runaiiimil»' .M. Yan Huren.

Le débat électoral fut un des plus orageux qui eussent encore eu lieu. En définitive, Harrison et Tyler l'emportèrent : ils avaient obtenu chacun 234 suffraoes, tandis que Van Buren n'en recueillit que 60; le même nombre de votes fut partagé entre R. M. Johnson, L. W. Tazewell et James K. Polk, candidats démocrates pour la vice-présidence.