CHAPITRE m

Administration de Taylor et de Fillmore (IS^iQ-lSôS)

Le président Taylor fut installé le lundi 5 mars 1849, et choisit pour ministres : John M. Clayton, du Delaware (affaires étrangères); William M. Meredilh, de la Pennsylvanie (finances); George W. Crawford, de la Géorgie (guerre); William B. Preston, du Kentucky (marine); Thomas Ewing, de TOliio (intérieur; département créé par le congrès deux jours avant l'inauguration du nouveau président^ le 3 mars 1849); Jacob Collamore, du Yermont (postes); et Reverdy Johnson, du Maryland attorney général).

L'une des premières et des plus difficiles questions qu'eut à résoudre la nouvelle administration fut l'organisation des territoires récemment acquis, la Californie et le Nouveau-Mexique.

En février 1848, on commença à trouver de For en Californie en grande quantité, et la nouvelle de cette découverte produisit aux États-Unis une telle agilafion. qu'en peu de temps des milliers d'individus étaient en route pour l'Eldorado par terre ou par mer, et que leur nombre fut bientôt suffisant pour constituer un État, ils

tinrent une convention à Monterey, et le 1" septembre 1849, adoptèrent une constitution renfermant une clause pour l'exclusion de l'esclavage.

Lorsque le congrès s'assembla, en décembre, la question de l'admission de ce territoire dans l'Union, en qualité d'État, avec la restriction antiesclavagiste introduite dans sa constitution, souleva un débat animé, dans lequel plusieurs membres du Sud se laissèrent emporter à des menaces de sécession et de truerre civile, au cas où l'institution de l'esclavaiîe serait exclue des nouveaux territoires. Une grande effervescence régnait dans tout le pays , surtout dans les États du golfe du Mexique, où le parti de la désunion avait acquis une extrême popularité. Une adresse au peuple du Sud, signée par la plupart des membres du congrès appartenant aux États de cette partie de l'Union, fut publiée dans des termes qui n'étaient rien moins que conciliants. Les législatures de la Caroline du Sud et du Mississipi firent un appel tendant à la réunion d'un congrès méridional chargé de dresser un gouvernement pour « des États- Unis du Sud. I) Une convention désunioniste de délégués des États du Snd s'assembla aussitôt àNashville.

Dans le Nord s'agitaient des sentiments tout contraires : là, on n'attaquait pas l'Union, on la défendait; et de grandes assemblées eurent lieu dans les principales villes pour protester contre toute immixtion ultérieure dans la question de l'esclavage. Dans un message au sénat, en date du 21 janvier 1850, le président Taylor constata qu'il avait lui-même conseillé au peuple de Californie de préparer une constitution, et invit<i le congrès à recevoir et à accueillir favorablement sa demande d'admission dans l'Union. Le Sud, toutefois, eontiiuia à s'opposer à cette mesure : il en résulta une lutte parlementaire, lapins longue et la plus violente dont l'histoire des États-Unis fasse nirni ion. I,e|)aiti ultra-esclavagiste.

conduit par M. Calhoun, demanda non-seulement le rejet de la Californie, mais encore, entre autres concessions, un amendement à la constitution destiné à équilibrer le pouvoir politique des États libres et des États à esclaves. Ce but parut pouvoir être atteint par la nomination de deux présidents, l'un des États libres, l'autre des Étals à esclaves, qui devaient approuver tous les actes avant que ces derniers devinssent des lois.

La question se compliqua encore par la demande d'admission formée par le Nouveau-Mexique, et par la réclamation, faite par le Texas, d'une ligne de frontière occidentale devant englober une large portion du Nouveau-3Iexique.

Enfin, un compromis proposé, dans le sénat, par Henry Clay, pour régler définitivement la question de l'esclavage, ne fut adopté qu'après une longue et orageuse discussion. Ce compromis, qui semblait devoir trancher toutes les difficultés, se formula au moyen de lois distinctes, pourvoyant :

1" A l'admission de la Californie comme État libre;

2° Au gouvernement des territoires du Nouveau-Mexique et d'L'tah, sans exclusion ou admission d'esclavage décision laissée à la population locale;

3° Au règlement de la question des frontières du Texas ;

4° A labolition de la traite dans le district de Columbia ;

5" A l'arrestation et à l'extradition des esclaves fugitifs.

Dix des sénateurs du Sud, parmi lesquels ]\IjVI. Mason et Hunter. de la Virginie, Soulé, de la Louisiane, et Jefferson Davis, du Mississipi, lancèn-nt, après le vole, une protestation finale contre l'admission de la Californie. De son côté, le parti du sol libre du Nord déclara fiue les concessions faites au Texas et le refus d'iulerdire

l'esclavage dans le Nouveaii-IMexique et TUtah, étaien des actes aussi injustes qu'imprévoyants; que la loi relative aux esclaves fugitifs était cruelle, immorale, et même inconstitutionnelle, en ce sens que la constitution ne donne pas au congrès le pouvoir de régler législativement cette matière, abandonnée exclusivement à la responsabilité des États particuliers.

Toutefois, la grande majorité du peuple, dans le Nord et le Sud, acquiesça au compromis comme mettant fin à un dangereux conflit. Quant à la loi des esclaves fugitifs, elle rencontra bien quelquefois de la résistance dans la population, mais elle fut pratiquement appliquée par les autorités des États où elle trouva lieu de s'exercer.

Tandis que le congrès discutait encore les lois du compromis, le président Taylor mourut après quelques jours de maladie (0 juillet 1850); fatalité singulière qui atteignit les deux seuls présidents faits par le parti whig. 11 laissa la présidence à M. Fillmore, le vice-président, qui modifia son cabinet de la manière suivante : Daniel Webster, du Massachusetts (affaires étrangères) ; Thomas Corwin, de l'Ohio (finances); Charles M. Conrad, de la Louisiane (guerre); Alexandre H. H. Stuart, de la Pennsylvanie (intérieur); William A. Graham, de la Caroline du Nord (marine) ; Nathan K. Hall, du New-York (postes) ; et John J. Crittenden, du Kentucky (attorney général.

M. Fillmore signa les bills du compromis, le 9 septembre, et depuis lors, toute l'énergie de son administration fut consacrée à les soutenir et, spécialement, à mettre en vigueur la loi sur les esclaves fugitifs.

Les événements les plus importants accomplis pendant la durée du mandat dt^ M. Fillmore, sont : l'invasion de (]uba, en août l<S,")l, par une bande de " flibustiers 1) de la Nouvelle-Orléans, conduits pai* le général Lopez, lequel fut bientôt battu, pris et exécuté avec bon nombre de ses compagnons; la visite aux Ktats-Unis,

en décembre 1851, de Louis Kossutli venant réclamer pour la république hongroise des secours eu argent et en hommes; une discussion avec l'Angleterre (1852), -au sujet des pêcheries, discussion bientôt terminée, grâce à des concessions réciproques; enfin le traité conclu avec le Japon par le commodorePerry, commandant une flotte américaine, et qui promettait d'ouvrir au monde le commerce de cet empire.

A l'approche de l'élection présidentielle de 1850, il devint évident que , quoique la masse du peuple eût donné une apparente approbation au compromis de 1850, la question de l'esclavage continuerait à être une source d'agitation politique. Les démocrates du Sud se divisaient en « partisans de l'Union » et « partisans des droits du Sud, » ces derniers soutenant qu'un État avait la faculté de se retirer de l'Union lorsque ses droits se trouvaient violés par le gouvernement général. D'un autre côté, les whigs du Sud, presque tous attachés à l'Union, se montraient satisfaits des mesures conciliatrices adoptées par le congrès ; tandis que les whigs du Nord, pour la majorité, au moins, combattaient la loi contre les esclaves fugitifs, tout en ne s'opposant pas à son exécution, et désiraient toujours faire, de la prohibition de l'extension de l'esclavage, l'objet de lois nationales.

La convention nationale démocratique se réunit à Baltimore, le I'''"juin 1852; après quatre jours de scrutin, et au quarante-neuvième tour, elle choisit pour candidat à la présidence le général Franklin Pierce, ancien sénateur des États-Unis, qui avait commandé une brigade pendant la guerre du Mexique et qui, comme on s'en aperçut, dans la suite, entretenait des opinions favorables au Sud, relativement à l'esclavage. Les scrutins précédents avaient produit les noms de Lewis Cass et de James Buchanan ; un grand nombre de votes

s'étaient également portés sur William L, Marcy et Stephen A. Douglas. William R. King, de l'Alabama, fut choisi pour la vice- présidence. Dans un manifeste énonçant ses principes, la convention déclara qu'ellerésisterait à toutes tentatives faites au congrès ou en dehors du congrès pour renouveler la discussion de la question de l'esclavage, sous quelque forme et sous quelque nuance que ce fût ; et qu'elle « ferait en sorte d'obtenir la fidèle exécution des mesures conservatrices adoptées par le dernier congrès, y compris l'acte relatif à l'extradition des esclaves fugitifs. »

La convention nationale whig se réunit à Baltimore, le 16 juin, et, au cinquante-troisième tour de scrutin, choisit pour la présidence le général Winfield Scott. Les autres candidats étaient Millard Fillmore et Daniel Webster; le premier recueillit, presque jusqu'à la fin de l'élection, les suffrages de la plupart des délégués du Sud, tandis que Scott et Webster furent principalement soutenus par les délégués du Nord. A la vice-présidence, la convention porta William R. Graham. La convention déclare « que la série des actes du trente-deuxième congrès, y compris celui désigné sous le nom de loi contre les esclaves fugitifs, est acceptée parle parti whig comme réglant, en principe et en substance, de graves et orageuses questions; quelle repousse toute discussion

nouvelle de la question ainsi résolue, comme dangereuse pour la paix; qu'elle fera tous ses efforts pour empêcher la continuité ou le renouvellement de cette discussion, en quelque lieu, de quelque façon et par quelque individu que ce soit. »

M. Wel)s(or et ses amis particuliers n'acceptèrent pas cordialement la candidature du général Scott, et, en divers lieux, on essaya de mettre en avant M. Webster comme candidat indépeiulanl à la présidence, surtout les whigs, (|ui ne crovaicnl |)as le irénéral Scott et ses

amis politiques très-propres, par suite de leur tiédeur, à soutenir le compromis; mais la mort de Webster, arrivée le 24 octobre 1852, rendit inutiles toutes ces démonstrations.

La convention nationale du parti du sol libre fut tenue à Pittsburg, le 11 août; tous les États libres, ainsi que le Delaware, le IMaryland, la Virginie et le Kentucky, s'y trouvaient représentés. John P. Haie y fut choisi pour président, et George W. Julian, de l'Indiana, pour viceprésident. La convention déclara « que les actes du congrès connus sous le nom de mesures du compromis de 1850, en rendant l'admission d'un État souverain dépendante de l'adoption d'autres mesures réclamées uniquement par l'intérêt esclavagiste ; en omettant de garantir la liberté dans les territoires libres ; en essayant d'imposer des limites inconstitutionnelles au pouvoir que possèdent le congrès et le peuple d'admettre de nouveaux États; en donnant cours à une loi contre les esclaves fugitifs, loi injuste, oppressive et inconstitutionnelle, et en usurpant ainsi la souveraineté des Étals et les libertés du peuple, étaient évidemment incompatibles avec les principes et les maximes de la démocratie, et complètement incapables de régler la question qu'on les prétendait faits pour résoudre. Qu'on ne pouvait espérer de règlement permanent pour la question de lesclavage que par l'admission pratique de cette vérité : l'esclavage est un fait particulier , la liberté un fait général ; par la séparation complète du gouvernement fédéral de l'esclavage, et par l'exercice, en faveur de la liberté, de l'influence légitime et constitutionnelle qui est dévolue au gouvernement ; enfin, par l'abandon aux Etals de toutes les questions relatives à l'esclavage et à l'extradition des esclaves fugitifs. »

Lors de l'élection, le 5 novembre 1852, les candidats démocrates, Pierce et King, recueillirent les votes de 27

États, en tout 25 '^ suffrages. IM. Pierce n'était pas encore descendu dans larène politique depuis le commencement du conflit esclavagiste. Mais, quelques années auparavant, étant sénateur, il avait presque toujours marché de concert avec les démocrates qui, à l'heure présente, se trouvaient les antagonistes de la politique esclavagiste; cette tendance lui valut, au moment de l'élection, le soutien de tous les démocrates du sol libre de l'État de New-York, lesquels, à l'élection précédente, avaient voté pour Van Buren. Scott et Graham obtinrent les suffrages du Yermont, du Massachusetts, du Kentucky et du Tennessee, ensemble 42 votes. Le nombre des suffrages populaires s'éleva à 1 587 256, pour Pierce et King; à 1 384 577. pour Scott et Graham; et à 157 296, pour Haie et Julian.