CHAPITRE VI

Marine.

La date de l'origine de la marine des États-Unis peut être fixée au 13 octobre 1775, époque où le Congrès autorisa rarmement de deux croiseurs portant respectivement 10 et 14 canons.

Avant la fin de la même année, la construction de 1 5 autres navires, portant de 20 à 36 canons, fut décidée.

Tous ces vaisseaux furent construits dans les colonies de la Nouvelle-Angleterre, dans le New-York, la Pennsylvanie et le Maryland. Le 22 décembre 1775, le Congrès constitua un corps d'officiers de marine, dont Esek Hopkins fut nommé général en chef; le fameux Paul Jones en faisait partie, avec le grade de lieutenant.

Les affaires navales étaient alors confiées à un « Comité de marine. »

En octobre 1776, la flotte de l'Union comprenait 26 navires, portant ensemble 536 canons; ses services, pendant la guerre de la révolution, furent de la plus haute importance.

En 1778, plusieurs navires d'un tonnage considérable furent construits ou acquis à l'étranger, parmi

lesquels il faut citer la célèbre Alliance, frégate de 32 canons.

Le premier navire de guerre qui tomba entre les mains des États-Unis fut l'Edouard, capturé par le Lexington, capitaine John Barry, le 17 avril 1777.

Le 27 mars 1794, le Congrès autorisa la construction de six frégates, et il fut heureusement décidé que trois d'entre elles seraient du premier rang; la Constitution est une des trois. Ce navire peut être considéré comme le fondement de la marine actuelle, tous les autres navires delà révolution ayant été aliénés, à la paix, en 1783.

Le département de la marine fut définitivement créé en 1798, et Benjamin Stoddart en fut le premier ministre.

A la même époque, en conséquence de la gêne imposée au commerce des États-Unis par la France, et de la conduite suspecte des États barbaresques, le Congrès décida que les forces maritimes du pays seraient notablement augmentées, et le Président fut autorisé à prendre les mesures nécessaires pour résister aux forces françaises. Dans ce semblant de guerre, la marine des États- Unis obtint des succès marqués.

A l'accession de Jefferson à la présidence, en 1801, la flotte subit une réduction. La même année, la régence de Tripoli déclara la guerre aux États-Unis. Pendant les hostilités, qui se prolongèrent jusqu'en 1805, les beaux faits d'armes de la flotte de l'Union portèrent à un haut degré la réputation d'habileté de ses marins.

C'est en \ 803 que fut inauguré le système des canonnières. En 1806 et en 1807, le Congrès autorisa la construction de 257 bâtiments de cette nature; mais le système fut peu après abandonné parce qu'il était trèsdispendieux et qu'il ne rendait pas les services qu'on en attendait.

La guerre de 1812 porla à son comble la réputation

de la marine des États-Unis. Grâce à leur force, les frégates construites en 1 794 luttèrent presque toujours avantageusement avec un ennemi qui, jusqu'alors, passait pour invincible.

A partir de cette époque, la flotte fut maintenue sur le pied d'activité ; et bien que, comparée aux flottes étrangères, celle des Etats-Unis fût d'une infériorité numérique marquée, le gouvernement suivit avec vigilance les perfectionnements successifs de la construction navale et n'adopta que les modèles de navires dont la supériorité avait été parfaitement constatée.

La révolution de 1 860-6 1 eut pour résultat immédiat une énorme extension du cadre de la flotte.

« Quand j'entrai en fouction, en mars 1861, » dit le Ministre de la marine, dans son rapport au Président, en date du 1er décembre 1862, « il n'existait que 42 navires commissionnés ; et, comme je le disais dans mon dernier rapport, de tous les navires de l'État, 76 seulement étaient capables de prendre la mer. Les vaisseaux commissionnés se trouvaient presque tous en mission ; et sur les 7000 marins à la solde du gouvernement, il n'y en avait, le 1 0 mars 1 861 , dans les ports et sur les vaisseaux-cayennes de la côte de l'Atlantique , que 207 pour manœuvrer nos navires, protéger nos arsenaux, ou contribuer à la répression de l'insurrection naissante.

« Ni l'administration sortante, ni le Congrès, dont la session, pourtant, se prolongea jusqu'au 4 mars, n'avaient pris de mesures propres à augmenter ou renforcer notre puissance navale, malgré la situation menaçante de nos affaires publiques; et lorsque, peu de semaines après l'inauguration, j'eus besoin de troupes pour couvrir et sauvegarder les propriétés de l'État, à Norfolk et à Annapolis, et de matelots pour éloigner les navires compromis, je ne pus me procurer ni soldats, ni marins.

Et non-seulement nous manquions de matelots pour la manœuvre, mais encore les quelques navires mouillés dans nos arsenaux n'étaient pas susceptibles d'être immédiatement utilisés.

« Dans mes rapports présentés, lors de la session spéciale de juillet 1861, et en décembre dernier, j'ai longuement retracé les promptes mesures qu'il m'a fallu prendre pour rappeler nos navires en mission, et pour augmenter notre flotte, en réparant et appropriant, aussi vite que possible, les navires utilisables appartenant à l'Etat, en acquérant tous les navires susceptibles d'être affectés à la garde de certaines parties basses de notre littoral, et en faisant rapidement construire autant de steamers que possible dans nos arsenaux, y employant non-seulement les matériaux et machines de l'Etat, mais encore ceux que je pus me procurer auprès des constructeurs civils.

« J'ai obtenu ce résultat, que nous avons actuellement à flot ou prêts à prendre bientôt la mer 427 bâtiments, le nombre de bâtiments de l'ancienne flotte, énumérés dans mon rapport de juillet 1861, et non compris les bâtiments perdus, ayant été augmenté de 363 navires, portant ensemble 1577 canons et représentant 240 028 tonneaux.

« On ne saurait trouver dans les annales d'aucun pays l'exemple d'un accroissement aussi considérable dans un si court espace de temps. Je dois ajouter que nous n'avons qu'à nous féliciter des acquisitions faites à la marine marchande; tous les navires qu'elle a fournis à l'État, quoiqu'ils n'eussent pas été construits pour la guerre, et que, par suite, ils n'eussent pas la force des bâtiments de l'État, ont fait un excellent service et réalisé toutes mes espérances.

« Afin de bien faire comprendre la situation de notre marine, dans le passé et dans le présent, du 4 mars

1861 à novembre 1862, et l'extension qui lui a été donnée, -j'ai fait dresser le tableau suivant qui comprend le nombre des bâtiments, l'ensemble de leur armement et de leur tonnage, et le compte détaillé des pertes que nous avons éprouvées depuis mon dernier rapport annuel. »