CHAPITRE I

Administration de Washington (1789-1797) et de John Adams (1797-1801.)

On reconnut bientôt que les articles de la Confédération adoptés en 1778 ne fondaient pas, pour la nation, une constitution suffisante; leur défaut capital consistait à ne pas fixer les points de la législation commune à tout le pays, tels que l'organisation du commerce, la défense générale le règlement des discussions entre États, les traités avec les nations étrangères. Presque aussitôt après sa ratification, les États commencèrent à lui refuser une prompte et stricte obéissance. A mesure que s'éloignait le danger , les preuves de négligence devenaient de plus en plus fréquentes, et avant la conclusion de la paix de 1783, la faiblesse inhérente au gouvernement s'était augmentée d'une manière véritablement inquiétante. Les fautes d'un État devinrent le prétexte ou l'excuse des délits commis par un autre État. On dut reconnaître qu'il serait illusoire de compter sur les États pour subvenir aux exigences pécuniaires du pays. Les

engagements nationaux semblent avoir été totalement méprisés. Les contributions mêmes, destinées à couvrir les dépenses ordinaires du Gouvernement, furent presque entièrement supportées par les deux États , qui possédaient le plus de ressources domestiques. Le congrès tenta , de bonne heure, mais vainement, d'obtenir des différents États le droit d'établir, temporairement, une taxe générale exclusivement destinée à l'amortissement de la dette nationale. Il vit tout de suite qu'il y avait impossibilité absolue d'obtenir collectivement des États aucune provision applicable à la sécurité et à l'honneur de la nation. Des conflits, soulevés par des règlements commerciaux et des réclamations de territoires, dissolvaient peu à peu les relations amicales et le sentiment d'intérêt général, qui avaient si puissamment contribué à cimenter et consolider l'Union pendant les rudes épreuves de la lutte révolutionnaire. Les symptômes de détresse et d'affaissement s'accumulaient rapidement. L'indifférence des États était devenue telle qu'on ne pouvait même leur faire comprendre qu'il était de leur intérêt d'envoyer au congrès un nombre suffisant de représentants. Les finances étaient épuisées. L'armée ne comptait plus, en 1784, que quatre-vingts personnes, et les États furent instamment requis de fournir quelques miliciens pour tenir garnison dans les places de l'Ouest. Et bientôt, pour employer l'expression du Fédéraliste, « chaque État, sourd à tout, excepté à la voix de son intérêt immédiat et de ses convenances particulières, refusa, peu à peu, toute assistance à la Confédération; si bien que le frêle et tremblant édifice fut sur le point de tomber sur la tête des Américains et de les ensevelir sous ses ruines. »

Tous ces maux et bien d'autres encore, découlant du défaut d'un gouvernement général puissant, prirent un tel caractère de gravité, qu'il fallut convoquer une cou-

vention nationale. Cette convention se réunit à Philadelphie, le 14 mai 1787. Après quatre mois de délibérations elle adopta la constitution actuelle des États-Unis et la présenta à la ratification du peuple. Après une discussion approfondie, et qui se prolongea, dans certains Etats , pendant deux ou trois ans, la constitution fut acceptée par tous ; le Delaware donna, le premier, son approbation, le 7 décembre 1787, et le Rhode-Island, le dernier, le 27 mai 1790. Aussitôt que la constitution eut reçu la sanction des deux tiers des États, elle devint valide, et le 4 mars 1 789, elle commença à être mise à exécution1. New-York fut désignée comme capitale de la Confédération , et Washington , premier président, élu à l'unanimité, fut installé, le 30 avril, avec John Adams comme vice-président. Il choisit Thomas Jefferson, de la Virginie, pour ministre des affaires étrangères, Hamilton, du New-York, pour ministre des finances, et Henry Knox, du Massachusetts, pour ministre de la guerre.

L'influence bienfaisante du nouveau gouvernement se fit immédiatement sentir ; il réveilla la confiance du peuple, ranima le commerce et donna un vaste essor à la prospérité du pays. On adopta les conclusions de l'admirable rapport financier présenté par Hamilton, et le gouvernement général assuma les dettes de l'ancienne Confédération et celles des États particuliers. La Banque des États-Unis fut créée; elle commença ses opérations en février 1794, et un hôtel des Monnaies fut établi à Philadelphie.

Dans l'été de 1790, les tribus du Nord-Ouest se soulevèrent en masse et commencèrent une guerre d'une gravité exceptionnelle. Elle dura cinq ans et fut signalée par des défaites sanglantes infligées par les Indiens aux