CHAPITRE III

Climat, pluies, maladies.

Le climat des États-Unis présente les variations qu'on doit s'attendre à rencontrer dans un pays qui a une étendue de 25 degrés de latitude, et qui s'élève graduellement depuis des côtes basses et marécageuses jusqu'à de vastes et hauts plateaux arides et à des chaînes de montagnes d'une hauteur prodigieuse. A l'exception de la presqu'île de la Floride, où les oscillations du thermomètre ne dépassent pas 12°, en moyenne, pendant toute l'année, son trait caractéristique dominant, c'est l'inconstance : ce qui est dû principalement à ce que le passage de la chaleur des tropiques et du froid des régions polaires n'est obstrué par aucune grande chaîne de montagnes courant de l'est à l'ouest, comme en Asie ; toutes les chaînes de montagnes de l'Amérique, se dirigent, en effet, du nord au sud. Les transitions du chaud au froid et du froid au chaud, jusqu'à un écart de 30° en quelques heures, sont fréquentes en toute saison dans presque toutes les parties du pays, et les alternatives de pluie et de sécheresse y sont presque aussi remarquables. L'été est partout d'une chaleur excessive; le thermomètre monte

quelquefois jusqu'à 1 1 0° Fahrenheit (44° centigrades environ). Dans le Nord, cependant, cette chaleur excessive dure rarement plus de quelques jours de suite; et dans les États du Sud, la chaleur, quoiqu'elle se prolonge, n'est pas beaucoup plus intense. La température des États qui bordent l'océan Atlantique est en général de 1 09 plus rigoureuse que celle des pays situés sous la même latitude dans l'ouest de l'Europe, tandis que, d'un autre côté, la Californie jouit d'un climat aussi doux que celui de l'Italie. Les États du nord -est sont exposés à des vents glacials soufflant de l'océan Atlantique, notamment dans les mois du printemps, et des plaines de glace du nord de l'Amérique anglaise soufflent des bises froides, qui, n'étant arrêtées par aucune barrière, par aucune montagne, se déchaînent sur les États du Nord à chaque élévation considérable de température dans les régions situées plus au midi. Les grands lacs adoucissent jusqu'à un certain point la température de la contrée qui les entoure, et d'autres particularités locales, telles que les plaines élevées du Nouveau-Mexique, de l'Orégon et de l'Utah, influent sur le climat de certaines parties du pays. La ligne isothermale qui passe par Meir-Haven (température annuelle 50° Fahrenheit (10° centigrades) en moyenne, par 41° 18' latitude, ne dévie que très-peu au nord ou au sud, jusqu'à ce qu'elle ait atteint le Fort-Laramie dans le territoire de Nebraska, d'où elle descend au midi jusqu'au 35° de latitude dans le Nouveau-Mexique, puis va tout à coup vers le nord rejoindre la Colombie anglaise.

I^e tableau suivant indique la température moyenne de chacune des quatre saisons et celle de l'année à différents points des côtes de l'océan Atlantique, sur le Pacifique et dans l'intérieur.