CHAPITRE III

Esclavage.

Sans la découverte de l'hémisphère occidental, il n'est pas probable que le trafic des esclaves sur les cotes d'Afrique eût jamais dépassé les proportions restreintes qu'il avait eues dans l'antiquité. Avant 1 492, il y avait déjà plusieurs années que la traite diminuait peu à peu. Dès leur arrivée en Amérique, les Espagnols commencèrent à réduire les Indiens à l'esclavage ; mais bientôt on trouva plus avantageuse l'introduction des nègres, et les souverains de l'Europe occidentale autorisèrent le libre exercice de la traite. Sir John Hawkins fut le premier Anglais qui commanda ouvertement un négrier, et l'on accusa la reine Elisabeth d'avoir participé aux bénéfices de l'entreprise.

Au temps des Stuarts, quatre compagnies anglaises furent légalement constituées en vue de la traite, et les rois Charles II et Jacques II firent même partie de la dernière.

Les premiers esclaves introduits sur l'ancien territoire des États-Unis furent vendus par un navire hollandais, qui en débarqua vingt à Jamestown en Virginie,

dans le courant de l'année de 1G20. La culture du coton commença l'année suivante '•

L'esclavage ne tarda pas à s'étendre sur toute l'Amérique du Nord, et les Indiens y furent soumis aussi bien que les nègres2. Quelques-unes des colonies se prononcèrent contre la traite; mais leurs remontrances ne pouvaient prévaloir contre les encouragements que donnait la mère patrie à cet odieux trafic.

En 177G, le Congrès continental décréta qu'il ne serait plus importé d'esclaves; mais, en 1788, lors de la rédaction de la constitution américaine, défense fut faite au Congrès d'interdire ce trafic avant 1808, époque à laquelle il fut aboli. L'Etat de la Géorgie prohiba la traite en 1798. Ainsi l'Amérique prenait le pas sur toutes les nations du globe, en fixant un délai pour la cessation d'un trafic qui, bien que virtuellement condamné par tous les peuples civilisés, est encore toléré.

Le nombre des esclaves importés dans les colonies anglaises, qui devinrent les États-Unis en 1776, est évalué à 300 000 jusqu'à cette dernière date. Lors du premier recensement, en 1790, il y avait G97 897 esclaves aux États-Unis; à cette époque, tous les États, excepté le Massachusetts (qui comprenait alors le Maine), renfermaient une population servile; le Vermont, il est vrai, ne comptait que 17 esclaves, et le New-Hampshire, seulement 158. En 1800, le nombre total des esclaves était de 8930-1 i^ l'esclavage avait complètement cessé dans le Vermont, et il n'y avait plus que 8 esclaves dans le New-Hampshire.

D'après le recensement de 1810, le nombre des esclaves s'élevait à 1 191 304; mais il n'y en avait plus

1. Coïncidence frappante, le débarquement des Puritains à Plymouth, Je commencement de la culture du coton et l'introduction de l'esclavage remontent à la même date.