CHAPITRE III

Cuivre.

La région du lac Supérieur est la seule des États- Unis où les mines de cuivre soient avantageusement exploitées.

Avant que les droits des Indiens eussent été éteints par le traité de 1 842, cette région, si éloignée et presque inaccessible, n'était connue que des chasseurs et des marchands de fourrures. On savait, depuis près de deux cents ans, qu'il y existait des masses de cuivre natif, et dans le siècle dernier des explorateurs anglais avaient fait une ou deux tentatives pour ouvrir des filons. En 1 844, des aventuriers des États de l'Est commencèrent à affluer dans le pays, et les travaux des mines furent alors entrepris. Le Dr Douglas Hougton, géologue du gouvernement, avait déjà défini la région productive, en lui assignant pour limites la chaîne des montagnes de trapp qui commence à la côte, sur la pointe de Keweenaw, et s'en éloigne graduellement dans la direction du sud , formant un segment de cercle d'un peu plus de 3 kilomètres de largeur.

Ces montagnes sont formées de couches alternatives de trapp et de grès et conglomérats de la formation

cambrienne. Les couches se prolongent vers le nord et disparaissent au-dessous du lac. Sur l'île Royale, à 72 kilomètres au nord, un groupe semblable sort du lac et forme, dans le centre de l'île, une étroite chaîne de montagnes, ce qui fait croire que le lac était jadis un bassin de ces anciennes assises. De la pointe Keweenaw, les montagnes de trapp s'étendent, dans la direction de l'ouest, en deux et quelquefois trois chaînons parallèles présentant des altitudes de 1 50 à 300 mètres, traversent, à 120 kilomètres plus loin, la rivière Ontonagon, et s'étendent, sur une longueur de 65 kilomètres, dans la direction du fleuve Mississipi.

Le cuivre se montre presque toujours dans un état métallique; les quelques minerais que l'on trouve n'offrent aucune importance, au point de vue économique. Il est répandu en petites particules dans les veines de quartz, comme l'or dans sa matrice. On l'isole au moyen du frappage et du lavage, et il est désigné sous le nom de cuivre bocard. Les veines contiennent également le métal en morceaux de toutes dimensions et de toutes formes. On le sépare des pierres adhérentes par grillages dans des fourneaux, ou par masses en plein air. Les morceaux qui peuvent être mis en barils reçoivent le nom d'embarillements ; les morceaux plus grands sont des masses. La rencontre de masses semblables est sans précédent dans l'exploitation des mines, comme le sont, par le fait, des quantités ouvrables de cuivre natif sous quelque forme que ce soit. Les plus gros blocs reposent sur leur arête dans le filon, à l'exclusion de toute autre pierre; ils s'étendent parfois sur plusieurs yards (le yard vaut 0m,9U) en longueur; leur largeur dépasse la hauteur ordinaire des niveaux, et leur épaisseur varie d'un pouce à un yard et plus (2* 50 àOm,914).

C'est en 1845 que les travaux commencèrent aux

mines de Cliff. En 1858, le nombre des puits s'élevait à quatre, présentant les profondeurs suivantes : n° 1 , — 154 mètres, — 137 mètres au-dessous du niveau de la galerie d'écoulement ; n° 2, — 180 mètres, — 1 57 mètres au-dessous de la galerie; n° 3., — 248 mètres, — 1 78 mètres au-dessous de la galerie ; n° h, — 1 52 mètres, — 128 mètres au-dessous de la galerie. Le montant total de l'exploitation horizontale était de 3760 mètres ; celui des coupures transversales de 252 mètres. Un bloc de cuivre extrait dans l'été de 1858 avait 14 mètres de longueur, 6 mètres de hauteur, et son poids était estimé à 150 tonnes (la tonne américaine vaut 1015 kilogrammes 649).

Le tableau ci-dessous, emprunté au rapport annuel de la Compagnie, montre le produit de l'exploitation de la mine pendant cinq années se terminant en 1857 :

PRIX

M1NERAI

cuivre

Pour-

p^ir kilog.

déduction

VALEUR

(ai te

extrait.

raffiné.

centage.

des frais de fonte.

réalisée.

kilog. gr.

fr. c.

Produit de scories accu-

non compris

les scories.

Voici la proportion des diverses qualités, pour l'année 1 857 :

kilog. gr.

941 masses 887 866 679

1420 hectolitres 81 litres d'embarillement. . 278 274 228 1667 — 60 — de bocard 358 942 926

Total 1 525 083 833

A 32 kilomètres à l'ouest, on trouve, sur la même

chaîne, et dans ce qu'on appelle le district du Portagedu-Lac, un autre groupe de mines.

11 a été reconnu que le produit dune seule mine, dans ce district, d'octobre 1855 à mars 1857, pendant les 1 7 premiers mois de son exploitation , représentait une somme de 102 099 dollars (510 495 francs). Le produit du district jusqu'au mois de novembre 1858, depuis janvier de la même année, a été de 853 tonnes (8? 1 795 kilogrammes) ; pour l'année entière, on estime qu'il atteindra 1100 tonnes (1 116 500 kilogrammes).

La mine de Minnesota, située sur la chaîne de trapp septentrionale, à 3200 mètres à l'est de la rivière Ontonagon, qu'elle domine de 197 mètres, est la principale mine de ce district, comme la mine de Cliff est de la pointe de Keweenaw. En 1847-48, l'attention publique fut attirée sur cette localité par les longues lignes d'anciennes tranchées dont on peut suivre les traces sur plusieurs kilomètres, le long de la chaîne, près de son sommet.

Ces tranchées, comme celles de même nature dans d'autres parties de la région du cuivre, marquaient l'affleurement des filons, qui, à une époque reculée, avaient été exploités par un peuple inconnu. Quand on eut déblayé ces excavations, on s'aperçut quelles atteignaient parfois une profondeur de 6 mètres. Elles pénétraient même sous le roc , laissant à nu l'emplacement du filon et formant des arches au-dessus de la galerie inférieure. Sur les décombres qui comblaient partiellement les trous, de grands arbres avaient poussé. Un de ces arbres, qui avait pris racine près d'une des plus anciennes tranchées, montra, après avoir été coupé, 350 cernes annuelles parfaitement distinctes. Enterré à quelques pieds sous ses racines et soutenu sur des traverses en charpente, reposait un bloc de cuivre qui avait été dégagé de la mine et débarrassé par le feu de toutes les pierres

qui en remplissaient les interstices; tout autour se trouvaient des cendres et du bois carbonisé. Il était évident qu'on avait inutilement tenté de diminuer le poids du bloc afin d'en rendre l'extraction praticable. Ce poids s'élevait à plus de 6 tonnes (6090 kilogr.). On trouva une immense quantité d'outils des anciens mineurs , consistant presque exclusivement en marteaux, façonnés avec la roche trapp , si dure, munis d'une tranche aiguë, et percés d'un trou destiné à recevoir un manche. La tranche de chacun de ces marteaux avait été brisée, évidemment pendant le travail. Les filons, au nombre de trois à la surface, sont parallèles l'un à l'autre sur le versant méridional de la montagne dans laquelle ils plongent au nord. Le plus septentrional des trois repose sur une couche de conglomérats et sous la masse de trapp gris de la montagne. L'inclinaison de ce filon est de 46°, et sa direction nord 63° est, et sud 63° ouest. Le filon suivant, distant du premier de 24 à 27 mètres, s'incline de 61° et tombe dans la veine de conglomérats sur une ligne de niveau très -irrégulière. Ces filons sont tous deux exploités. Le plus long mesure 613 mètres.

Les blocs de métal sont, par leur masse, hors de proportion avec tout ce qu'on a vu jusqu'à ce jour ; dans le filon méridional on les trouve enfoncés dans les conglomérats jusqu'à une profondeur de près de 5 mètres. L'extraction d'une seule de ces énormes masses exige parfois un travail de plusieurs mois.

En janvier et février 1857, on découvrit un bloc gigantesque, qu'on essaya en vain de dégager au moyen de cinq fourneaux de mine chargés de 657 kilogr. 450 gr. de poudre. Une autre charge de 281 kilogr. 384 gr. parvint à le détacher un peu ; enfin une nouvelle charge de 340 kilogr. 60 gr. le fit sauter en un seul morceau, sans le déformer ou le briser ailleurs qu'aux par-

ties par. lesquelles il adhérait à la masse qu'il laissa derrière lui dans le sol. Ce bloc mesurait 13 mètres 68 centimètres de longueur; sa plus grande épaisseur était de 2 mètres 43 centimètres. D'après ces dimensions, son poids fut estimé à 500 tonnes (507 500 kilogr.)

Ces masses de cuivre rendent communément plus de 90 pour cent de métal ; mais l'embarillement réduit le pourcentage du produit total de la mine de 71 à 74 de cuivre pur.

On a récolté dans cette mine de l'argent pour plus de 1000 dollars (5000 francs) en une année.

En 1 857, ces mines ont produit : en masses, 1 367 306 kilogr. 643 gr.; en embarillement, 371 754 kil. 1 39 gr. ; en bocard 127 188 kilogr. 67 gr.

Des renseignements authentiques permettent de fixer les chiffres suivants comme le total probable des chargements de cuivre brut provenant du lac Supérieur, en tonnes de 2000 livres (1015 kilogr.) :

districts. 1855- 1856. 1857.

Ontonagon 1984 2767 3190

Portage-Lake 315 462 704

Keweenaw-Point 2245 2128 2200

Total 4544 5357 6094

En admettant l'exactitude des appréciations de M. J . D. Whitney pour 1854, la région du lac Supérieur a rendu, en cuivre brut, depuis le commencement de l'exploitation des mines, en 1845 , jusqu'à la fin de 1854, 7642 tonnes de 2000 livres (1015 kilogr.); en y ajoutant la production totale des années 1855, 1856 et 1857, comprenant les produits non encore embarqués de novembre et décembre 1857, c'est-à-dire environ 888 tonnes de plus, on arrive à un ensemble de 24 525 tonnes. Cette production réduite en cuivre en lingots, à 67 pour cent, est de 16 432 tonnes, qui, à

500 dollars (2500 francs) par tonne, donnent une valeur totale de 8 216 000 dollars (41 080000 francs) au 1er janvier 1848.

Le district minier de la Virginie se trouve dans les Montagnes Bleues, dans les comtés de Carroll, Floyd et Grayson. Il a été expédié, par le chemin de fer de Virginie et Tennessee, en 1855, 875 725 kilogr. 160 gr.; en 1856,894510 kilogr. 555 gr.; et. dans les neuf mois complétant l'année fiscale au 30 juin 1 857, 492 406 kil. 244 grammes.

Les mines de la Caroline du Nord ont jusqu'à présent couvert à peine les frais de main-d'œuvre. Celles de la Géorgie et du Tennessee ont été exploitées avec avantage depuis 1851 .

Le produit d'un certain nombre des principales mines est donné de la manière suivante par M. Samuel Congdon, qui a dirigé l'exploitation de cinq d'entre elles depuis le commencement des travaux :

« Isabella, 2500 tonnes de 2000 livres (1 01 5 kilogr.); Callaway, 200; Sainte-Marie, 1500; Compagnie Polk, 2100; Tennessee, 2200; Hiwassee, 2500; Hancock, 2000; total, 13 000 tonnes; valeur brute moyenne, à 100 dollars (500 fr. ) par tonne, 1300 000 dollars (6 500 000 fr.); produit, de 1 5 à 40 pour cent. En outre, plus de 5000 tonnes de minerai rendant de 5 à 1 5 pour cent, et valant, après la fonte, 200 000 dollars (1 million de fr.). En 1858, on a obtenu 850 tonnes de matte des fourneaux établis aux mines pour réduire le minerai d'après le procédé de fonte allemand. « Les chargements de la mine d'Eureka, pour l'année se terminant au 21 mars 1857, se sont élevés à 485 tonnes de minerai à 23 pour cent, 260 tonnes de matte à 50 pour cent provenant des fourneaux de la Compagnie, et un peu plus de 1707 kilogrammes de lingots. La valeur des produits a été de 86 000 dollars

430 000 fr.), en 1855, de 123 000 dollars (615 000 fr.), en 1856, de 136 000 dollars (680 000 fr.), en 1857 et en 1 858 (estimation) de 1 50 000 dollars (750 000 fr.) » Les produits de la mine de Londres ont rendu en moyenne 45 pour cent, et ont donné une valeur de 200 000 dollars (1 million de fr.).

Les frais de camionnage, jusqu'à la ligne de fer la plus voisine, par une voie de terre de 64 kilomètres, les prix élevés de transport jusqu'à la côte, et, de là, jusqu'aux fourneaux et aux marchés du Nord, limitent considérablement les bénéfices de ces mines. Et cependant, si Ion en excepte les mines du lac Supérieur, ce district peut encore être considéré comme la seule région minière de cuivre des États-Unis qui ait une certaine importance.

Les mines de cuivre du New- Jersey et du Connecticut promettent, pour l'avenir, des résultats avantageux; mais, jusqu'à présent, l'exploitation n'a été rien moins que rémunératrice.

Suivant le dernier recensement, le montant total de cuivre extrait des mines des États-Unis, pendant l'année se terminant au 1er juin 1860, s'est élevé à 14 432 tonnes de 2000 livres (1015 kilogr.), évaluées à 3 316 516 dollars (16 582 580 fr.). Dans ce chiffre sont entrés : le Michigan, région du lac Supérieur, pour 6283 tonnes; le Tennessee, pour 2379 tonnes; la Caroline du Nord, pour 2000 tonnes; la Virginie et le Maryland, pour 1500 tonnes chacun.