I. — Théologiens

Cette statistique est instructive et curieuse : elle atteste que la littérature des États-Unis restait encore fidèle, il y a une trentaine d'années, à l'esprit grave, austère même qui l'animait à ses débuts et lui donna naissance. Les premiers scholars des plantations ont été en effet des ministres du culte puritain, et le premier essor de cette littérature fut entièrement théologique. Ses représentants les plus anciens furent les John Gotton, les Wilson, premier pasteur de Boston ; les Hooker, les Noyés, les Sheppard, les John Eliot, les Gotton Mather, les Buckley. Sheppard, qui mourut à l'âge de quarante et un ans, a laissé une explication de la parabole des Dix Vierges et des Lamentations de la Nouvelle- Angleterre sur les erreurs de Vancienne. Il se renferma exclusive-

* E.-A.-V. Vail. De la liftérature et des Etats-Unis d'Amérique^ introduction xvxv».

ment dans le cercle de ses travaux professionnels ; mais Buckley cultiva les lettres classiques \ et John Eliot fut à la fois un savant et un philanthrope, Il se rendit assez maître des idiomes des Peaux-Rouges pour pouvoir les prêcher dans leur propre langage, et on a de lui une Grammaire indienne ^ ainsi qu'une Bible traduite en indien. Enfin, Gotton Mather, Tardent persécuteur des prétendues sorcières du Massachusetts, a laissé, sous le titre de Magnalia ^, un recueil qui fait peu d'honneur à son esprit et à l'esprit humain lui-même.

Mather s'est dépeint, de sa propre plume, comme un homme d'une crédulité sans limites et dont le cerveau était constamment hanté par les visions les plus fantastiques. Il n'est donc nullement étonnant qu'il ait donné asile dans ses Magnalia à toutes les manifestations démonologiques que la superstition rêvait, ou que la fourberie inventait tout autour de lui. On a dit de Mather qu'il avait été en fait l'un des membres les plus tolérants du clergé de son temps, et, pour excuser son fanatisme sanguinaire, on a prétendu que non-seulement sa qualité d'humble croyant, mais encore l'état de la science ou de la philosophie contemporaine ne lui permettaient pas de révoquer en doute l'arrêt de mort que l'Ecriture portait contre les sorcières. Que penser alors des confrères de Mather, et puisque la philosophie et la science sont trop souvent incapables de prévenir le fanatisme, n'est-ce point là une raison puissante de renfermer le prêtre dans- le sanctuaire, et de lui ôter tout moyen de satisfaire ses faiblesses ou ^es rancunes, sous couleur de servir les intérêts du ciel et de venger ses droits ?