LA MARINE MARCHANDE AMÉRICAINE ET LES FRANÇAIS

Dans son livre sur le canal et l'isthme de Panama (i) le voyageur anglais John Fraser nous parle de ces ingénieurs américains du canal annonçant avec superbe « comment la marine marchande de l'Angleterre disparaîtra de la surface des mers le jour où les Américains se seront décidés pour de bon à construire une flotte de commerce ». Il y avait une part de vantardise dans cette prédiction,

(i) Panama, traduction Feuilloy (Paris, Pierre Roger).

et le pavillon anglais ne semble pas à la veille de déserter les mers devant le pavillon américain ; mais le jour est venu où les Amécains se sont décidés à construire une marine marchande, et ce fait va modifier bien des combinaisons et des habitudes commerciales. Notons qu'au temps de la Guerre de Sécession, 80 0/0 du commerce extérieur des États- Unis se faisait sous pavillon national, et qu'en 1914. seulement 9 0/0 des importations et exportations étaient transportés sous ce pavillon. Les lois américaines ne permettant qu'aux navires construits aux États-Unis d'aborer le pavillon étoile, et les chantiers de construction navale américains étant peu développés, les armateurs américains confiaient généralement la construction de leurs navires à des chantiers du Royaume-Uni, et les faisaient naviguer sous pavillon anglais, quoique en fait ils leur appartinssent réellement. Ce qui fait que ce chiffre officiel de 9 0/0 était plus apparent que réel et certai-

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nement très inférieur à la réalité. Cependant la marine marchande américaine était sans proportion avec le reste du commerce des États-Unis, et la parole de l'anglais Fraser était très vraie : « Tant que les États-Unis se contenteront de faire naviguer leurs marchandises sous pavillon étranger, anglais ou autre, ils seront toujours désavantagés, malgré les atouts merveilleux qu'ils ont par ailleurs dans leur jeu. »

Mais voici que la guerre est venue, imposant des nécessités et des points du vue nouveaux. Dans un pays qui ne s'occupait qu'assez peu de constructions maritimes, des chantiers ont été créés, sur lesquels on a construit et où l'on construit encore, en série, des cargos, et sur lesquels on construira demain des navires pour passagers. La situation navale des États-Unis est entièrement transformée.

Le II novembre 1918, le jour oii l'armistice fut signé, i5oo navires de haute mer

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étaient sous le contrôle des États-Unis. Ce chiffre de i5oo navires comprenait des bateaux de tout ordre, de tous les âges et de diverses provenances, les uns construits en Amérique, les autres confisqués aux Allemands ou empruntés aux Hollandais, d'autres enfin acquis par négociations de divers gouvernements. Cette flotte avait une capacité de transport de 8 millions de tonnes. Suivant le programme de construction actuel cette capacité de transport sera portée à i4o millions de tonnes dès les premiers mois de 1920 (i). Et, en fait, les journaux américains de mars 1919 annonçaient déjà que 46 0/0 du commerce naval des États-Unis voyageait sous pavillon américain. On est donc passé de 9 à 46 0/0 en 4 ans.

Nous autres. Français, ne pouvons être que sincèrement satisfaits de voir ainsi se déve-

(i) Voir, à l'Appendice de ce livre, ce que je dis des Relations Maritimes entre les États-Unis et l'Amérique da Sud.

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lopper le chiffre total de tonnage du globe et en particulier celui d'alliés qui sont en même temps des amis avec lesquels nous espérons conclure des ententes utiles aux deux nations. Nous espérons, par exemple, que, nos chantiers de construction ayant été tous occupés durant la guerre à des fabrications de guerre utiles à tous les alliés, notre haut-commissariat à Washington et nos armateurs obtiendront des facilités de tout ordre pour acheter des bateaux aux États-Unis et pour essayer ainsi de porter notre flotte de commerce, si éprouvée par la guerre, au strict minimum indispensable à notre vie commerciale.

Des combinaisons privées sont d'autre part possibles entre armateurs américains et français : il est facile, en effet, de prévoir que si les chantiers américains construisent des navires en quantité et très rapidement, étant donné les difficultés que l'on rencontre aux États-Unis pour trouver de la main-d'œuvre

qualifiée et en quantité suffisante, il sera bientôt impossible aux armateurs américains d'armer à des taux raisonnables les navires récemment construits. Et, soit qu'alors ils fassent appel à la main-d'œuvre étrangère, soit qu'ils fassent gérer certains de leurs vaisseaux par des compagnies étrangères, les armateurs américains auront souvent plus d'intérêt à être des espèces de fournisseurs de bateaux pour les nations moins riches en chantiers de construction, que des exploitants directs.

Il est un cas, par exemple, oii il sera très difficile à ces armateurs de ne pas avoir recours à des Français, et c'est lorsqu'il voudront exploiter des lignes de navigation pour passagers. Les difficultés énormes que l'on éprouve en Amérique pour se faire servir interdisent de penser que l'on pourra trouver aux États-Unis le total du personnel de pont, valets, femmes de chambre, serveurs, infirmiers, infirmières et surtout cuisiniers, néces-