L'HYDRE. — LE CHAT DE LALANDE

Longitade. Latitude. Gr.

Ptolémée (130). . . 11° 0' — 16» 0' 3«

Sûfi (960) 4^23 42 — 16 0 4

Ulugh Beigh(i430). 4 29 4 —10 12 4

Les positions de Ptolémée et Sùii donnent pour notre époque :

Lon^lude. Latitude.

ce qui correspond à une région du Sextant où il n'y a aucune étoile, non seulement de troisième grandeur, mais même de quatrième ou de cinquième (à peu près au milieu du chemin entre X de l'Hydre et 15 du Sextant). Devons-nous en conclure que cette étoile ait disparu du ciel ? Un tel événement serait grave. Cherchons encore. Ulugh-Beigh donne pour latitude— 10° 12' au lieu de — 16° 0'. Eh bien ! c'est la position de l'étoile 15 Sextant. Et cette position correspond avec le texte de Sûfi qui dit qu'elle se trouve au nord de X et presque au miilieu de la distance de cette étoile à Régulus. Ce qui nous montre, comme déjà nous l'avons remarqué dans un cas analogue, que Sùfi a inspecté le ciel sans prendre les mesures à l'astrolabe, tandis que Ulugh Beigh a personnellement tout remesuré.

Constatons, à ce propos, que les comparaisons que nous avons eu l'occasion de faire dans le cours de cet ouvrage nous conduisent à conclure que depuis Ptolémée jusqu'à Ulugh-Beigh , c'est-à-dire pendant 1300 ans, les Arabes n'ont point remesuré les positions absolues des étoiles sur la sphère céleste : ils se sont contentés d'adopter celles du Catalogue de Ptolémée, toujours recopiées, avec les erreurs qu'elles pouvaient comporter. Il en a été de même des chrétiens qui, pendant ces treize siècles, avaient complètement négligé l'étude du véritable ciel : le premier Catalogue d'étoiles original est celui de Tycho-Brahé (1580-1600).

On n'a pas été sans remarquer, sur notre fîg. 340, au-dessous de l'Hydre, un Chat. C'est le Chat de Lalande, dessiné pour la première fois sur cette carte XIX de Bode, publiée en 1799. « Il y avait déjà trente-trois animaux dans le ciel, dit Lalande; j'en ai mis un trentequatrième. » L'astronome français avait une prédilection particulière pour les chats (et encore plus pour les araignées, qu'il mangeait, dit-on, avec le plus succulent plaisir); mais cette dernière constellation est plus que superflue, et elle a disparu d'elle-même des cartes modernes. -^ C'est la dernière qui ait été créée. — Les petites étoiles qui avaient servi à l'organiser sont retournées à l'Hydre et à la Machine pneumatique.

Cet appareil scientifique a été placé là par Lacaille, comme nous l'avons vu, et formé à l'aide de petites étoiles isolées entre le Navire et l'Hydre. L'auteur de cette constellation moderne a désigné, comme Bayer, les plus brillantes par les premières lettres de l'alphabet grec.