COLBERT ET LES INGÉNIEURS SUÉDOIS

à ses prédictions au sujet des mines de Cals dans l'Ariège. Elles devaient être exceptionnellement abondantes mais après quatre ans d'essais on renonça à les exploiter car elles ne rapportaient pas de quoi rémunérer les ouvriers l.

A ces tentatives malheureuses de l'exploitation des mines de Cals se rattache l'histoire des deux frères Besche. Ils étaient Suédois. L'aîné avait été placé à la tête d'une fonderie de canons en Nivernais 2. En 1666, il avait pris la suite de deux fondeurs que l'on avait indemnisés. Pour contribuer à l'extension de sa fonderie de canons de fer et de sa manufacture d'acier et de fil de laiton, Louis XIV avait attribué à Besche et aux ouvriers suédois une subvention de 7.593 livres ; on lui avait également concédé la terre de Drambon pour construire une fabrique. L'entreprise de Besche ne prospéra point et en 1676 la propriété de Drambon rentrait dans le domaine royal.

Le frère cadet de Besche avait été appelé à diriger les mines de Cals. Colbert fondait beaucoup d'espoir sur lui et les Suédois qui l'avaient accompagné en France. A l'ingénieur de la Feuille, se rendant en Languedoc, au mois de juin 1669, le ministre remettait une longue instruction pour lui faire connaître que le sieur de Besche et divers ouvriers travaillaient dans la montagne de Foix et se proposaient ensuite de se rendre dans le Rouergue 3. i II faut, écrivait Colbert, examiner tous les ouvriers suédois qui travaillent avec le sieur de Besche et comme l'on assure qu'il y en a un entre les autres qui est excellent et qui donne toutes les lumières au sieur de Besche, il faut travailler doucement à leur persuader de faire venir leurs femmes en France et persuader au dit sieur de Besche d'écrire encore en Suède pour faire venir d'autres ouvriers 4. » Colbert, toujours poursuivi par l'idée de fixer dans le royaume les habiles artisans, revient à son idée première et mande à Besche : « Je souhaiterai bien que vous fissiez en sorte que les meilleurs ouvriers que vous avez amenés avec vous fissent venir leurs femmes et leurs enfants pour s'éta-

1. Dcpping, Correspondance administrative sous Louis XIV, t. III, p. 804.

2. J. Guifïrey, Comptes des Bâtiments du rot, t. I, p. 233, 274, 287.