LE ROLE DE LA FEMME DANS LA SOCIÉTÉ

parfaitement à l'époque quenous étudions. Lesfemmesavaient conquis un empire absolu sur la société, elles en formaient le centre et tout évoluait autour d'elles.

Les Françaises et particulièrement les Parisiennes étaient alors bien séduisantes ; elles avaient déjà acquis parmi les autres nations cette renommée d'élégance et de bon goût quelles ont encore conservée depuis. Nemeitz, dans son lourd ettudesque jargon, seplaîtàle constater :

« Les dames, dit-il, possèdent ici le secret de se donner des petits airs avec fort peu de chose. Elles ont je ne sais quoi de charmant, lors même qu'elles nont mis que la robe de chambre et une petite coiffure... C'est la raison pourquoi les modes françaises s'imitent si fort chez nous et en plusieurs autres pays (1). »

Mais, car il y avait un mais, toutes ces qualités n'allaient point sans un certain nombre de défauts. M. de Sotencourt, le héros de la comédie du Bal de Regnard, est obligé, malgré ses prétentions, de le constater : après avoir reproché leurs travers aux femmes de la province, il est contraint d'ajouter.

.... le sexe, à Paris, a la mine jolie, L'air attractif, surtout la croupe rebondie, Mais il est diablement sujet à caution (2).

Cela n'était que trop vrai ; mais, avant de nous engager plus loin dans cette voie, il est intéressant de donner ici l'opinion de l'auteur de la Lettre d'un Sicilien sur les femmes françaises.

« Les femmes, dit- il, surpassent ici en agrément et en vivacité toutes les femmes du monde, et cela fait qu'elles ont la facilité de persuader, de gagner tout à elles, et de ne perdre jamais rien. Elles ont aussi le privilège de commander à leurs maris, et de n'obéir à personne. La liberté de ce sexe est ici plus grande que celle dont jouissent à la campagne les Arabes, qui ne couchent jamais le soir dans le lieu où ils se sont levés le matin. Elles sont également fines et éloquentes, elles vendent publiquement les marchandises dans les boutiques et dans les places et ne cèdent aux hommes, ni en l'art de

(2) Regnaed. Le Bal, se. VIII; cette comédie avait été représentée le 14 juin 1696 30UB le titre des Buargeou de Falaùe .

610 APPRÉCIATION d'un PÎTRANGER SUR LES FRANÇAISES

compter, ni en celui de chicaner, et de vendre chèrement les choses mêmes qui leur demeurent.

« 11 y en a aussi qui écrivent et qui font des livres ; les plus sages font des enfants et les plus pieuses consolent les affligez.

« Elles s'habillent toutes avec beaucoup de bienséance ; on les voit à toute heure, elles aiment la conversation des personnes gayes ; elles vont par la Ville comme il leur plaît ; la porte de leur maison est toujours ouverte à ceux qui y sont entrez une seule fois ; elles ne haïssent personne, si ce n'est quand on les raille de ces choses que Lamia (1) fit entendre au roi Demetrius, quelles étoiont injurieuses à ce sexe, c'est-à-dire, quand un homme se vante de ce qu'il ne fait pas, et qu'il ne tient pas la parole qu'il a donnée ; elles changent souvent de modes, en leurs habits, comme elles changent souvent de visage.

a Les plus belles commandent aux hommes comme reines, à leurs maris comme à des hommes, à leurs amans comme à des esclaves. Elles ne sçavent ce que c'est de donner le lait à leurs enfants, d'être retirées en leur maison, de faire la toile de Pénélope, se moquant d'Hercule qui tournait le fuseau ; et en vivant avec cette liberté, elles se vantent d'enfanter des capitaines et des gens de lettres, dont ce païs abonde, se trouvant ici plus de soldats et de docteurs quon ne voit dans les Indes et dans l'Asie de superstitieux et d'astrologues.

« Elles donnent et reçoivent facilement de l'amour, mais on n'aime ni longtemps, ni assez. Les mariages, qui autrefois étaient pour la vie, ne sont à cette heure que pour un temps, cela fait <|ue le divorce volontaire se trouve facilement dans les maisons les plus retenues ; après quoi le mari vit tranquille dans la province et la femme se réjouit à Paris.

« On ne voit presque jamais ici de jaloux, rarement un homme qui se croye malheureux pour l'infidélité de sa femme et très rarement une fille qui sacrifie à Diane. Le baiser, qui, en Turquie, en Italie et en Espagne, est le commencement de l'adultère, n'est ici qu'une simple civilité (2). »

On voit, par ce spirituel tableau. (]ue l'auteur, tout en partageant l'admiration générale pour les Parisiennes, les trouvait cependant, comme M. de Sotencourt, diablement sujettes à caution.

(1) C'était une magicienne.

(2) Lettre d'un Sieifien à un de .lex ajni:<. Paris, Quantin, 1883, p. 20et8uiv.

LA GALANTERIE DU XVIl'' SIÈCLE 611

Jules et Edmond de Concourt commencent ainsi leur livre, intitulé : « r Amour au dix-huitième siècle » : « La France, jusqu'à lamort de Louis XIV, semble travailler à diviniser l'amour. Elle fait de l'amour une passion théorique, un dogme entouré d'une adoration qui ressemble à un culte. Elle lui attribue une langue sacrée qui a les raflinements de formules de ces idiomes qu'inventent ou s'approprient les dévotions rigides, ferventes et pleines de pratiques. Elle cache la matérialité de lamour avec l'immatérialité du sentiment, le corps du dieu avec son âme » (1).

Cet amour platonique et respectueux est loin de correspondre à la réalité des faits ; c'est un déguisement sous lequel certains littérateurs ont caché des sentiments beaucoup plus humains ; c'est un idéal auquel les amants aspiraient modérément et qu'ils n'atteignaient que contraints et forcés.

On se représente assez ordinairement le grand siècle sévère et solennel dans ses passions comme dans ses costumes. Cette erreur a été le plus souvent propagée par la lecture des tragédies desquelles tous les sentiments bas et vulgaires étaient soigneusement exclus.

Les passions naturelles de l'homme n'ont jamais varié ; le dévergondage semble avoir toujours été le même dans tous les temps ; la forme a seule changé et c'est ce qui explique que les personnes âgées ont, à toutes les époques, trouvé que la décence était plus grande dans le temps de leur jeunesse que durant celui où s'écoulait leur vieillesse.

On s'habitue aisément à supporter, lorsque l'on est jeune encore, les formes que revêt le péché de paillardise, comme on disait alors ; plus tard, ces formes étant changées, on se scandalise plus facilement des nouvelles, dont on n'a pas l'habitude.

De nos jours, beaucoup de gens qui ont vu sans eft'roi les femmes se décolleter d'une façon excessive au bal. ne se sentent-ils pas offusqués de les voir montrer leurs jambes quand elles vont à bicyclette V

Nous allons commencer cette courte étude sur les femmes de la société, par celles dont la conduite laissait à désirer, non pas, qu'en fait, elles fussent les plus nombreuses, mais parce que c'est sur elles que les contemporains nous ont laissé le plus de renseignements.

(1) L'Amour au dix-huitiéme siècle, par Ed. et J. de Goncouet, Paris, Dentu, 1875, p. 1.

612 l'éducation des jeunes filles

Dès son enfance la jeune fille, au XVII'' siècle, était exposée à de grands dangers de corruption. Lorsqu'elle appartenait à une famille riche, elle n'était que trop souvent confiée aux soins des domestiques. Or, un livre intitulé Les amours, intrigues et caballes des domestiques des grandes maisons de ce temps (1), nous révèle la vie très peu édifiante que menait alors la valetaille ; l'auteur remarque luimême quels effets déplorables exerçait cette fréquentation sur l'esprit des enfants des maîtres.

D'autre part, la liberté de la conversation, on le sait, était extrême à cette époque, et bien des gens ne se gênaient nullement pour tenir toutes sortes de propos, même en présence déjeunes filles. D'ailleurs, dans la rue, comme nous le savons, elles en entendaient bien davantage.

Plus elles avançaient on âge, plus les dangers se multipliaient.

Lorsqu'elles quittaient leurs habits d'enfance pour se vêtir à la mode du jour ; leur décence était de nouveau menacée.

L'usage des tailleurs pour dames était déjà très répandu, le Livre Commode des adresses en cite les principaux (2) ; or ces messieurs avaient de singulières manières d'essayer les vêtements des filles et des femmes ; ce passage tiré d'un livre intitulé le Gage touché, auquel nous avons fait déjà quelques emprunts, va nous en donner une idée; la scène se passe dans la boutique du maître tailleur en présence de ses commis ; il s'agit de l'essayage d'un corps de jupe qui tenait alors lieu de corsage et de corset : « la jeune fille s'étant plainte que son corps la pressoit un peu d'en haut, le tailleur le tira avec les dents par devant pour lui faire prendre la forme qu'il devoit » (3) .

Ceci nous donne un exemple de la naïve impudeur du temps.

Tout le monde connaît le passage dans lequel La Bruyère fait allusion aux bains de la porte Saint-Bernard: les jeunes filles, comme les femmes, venaient s'y promener et s'y baigner; écoutons la remontrance que fait l'honnête Pierrot, avec son bon sens de campagnard.

(1) Ce livre, dont l'auteur est inconnu, fut imprimé il Paris on 163;î, on en trouve une analyse fort bien faite dans les Analectif ilv hiMiophile. Bruxelles, Gay, 1876. 2« livraison, p. 9.

(2) Livre Commode, i.W, p. »)1.

(3) Le Gage tovrhé, Leyde, 1612, p. 126.