LES QUATRE HUMEURS

le froid-humide, et le froid-sec.

Jusqu'ici c'était fort simple et véritablement bien commode.

Mais ce qui compliquait les choses, c'était que, chez le même malade, le cerveau, par exemple, pouvait être chaud et humide, tandis que le foie était froid et sec, et la rate chaude et sèche ; on voit d'ici le désordre, et le travail nécessaire pour remettre les choses en bon ordre.

Faisant partie du monde élémentaire, le corps humain était fatalement d'ordre quaternaire ; il était voué au nombre quatre ; nous avons vu qu'il était composé des quatre éléments soumis aux quatre (pialilés premières de la matière; ce n'était pas tout, il comprenait quatre humeurs différentes ; le sang, le phlegme ou pituite, la cholère ou bile, et la mélancJiolie ou atrabile.

Ces humeurs ont une importance considérable ; c'est sur elles que reposait tout l'ancien édifice médical. Nous allons les étudier l'une après l'autre.

Le sang était la plus noble de ces humeurs ; c'était lui, ([ui, comme nous l'avons dit, distillait cette matière subtile constituant les esprits ; son tempérament était chaud et humide comme celui de l'air. D'une belle couleur rouge et vermeille, il avait pour fonction de nourrir principalement les parties musculaires et aidait l'esprit vital à distribuer la chaleur dans l'économie.

Le plilegme ou pituite tenait de la nature de l'eau, il était froid et humide, d'une consistance « fluxile », dit le bon Ambroise Paré, et d'une couleur jjlanche ; il prenait naissance dans diverses glandes, notamment dans le corps pituitaire, glans pitaîtam excipiens de Vésale ; le phlegme avait de multiples fonctions, il devait nourrir le cerveau, ainsi que toutes les autres parties du corps qui avaient son tempérament froid et humide ; il devait modérer la trop grande ardeur du sang, et, en tai)t({ue synovie, faciliter le jeu des articulations.

La cholère ou bile était chautle et sèche, de la même nature que le feu par conséquent ; d'une consistance « tenue et subtile », d'une couleur jaune pâle et d'une saveur amère ; elle était engendrée par le cerveauet avait pour fonction d'exciter « la vertu expultrice des intestins et d'atténuer le phlegme (|ui est en iceux » : de plus, la bile était

LA MÉLANCHOLIE OU ATRABILE 133

chargée de la nutrition des parties du corps qui participaient de son tempérament chaud et sec.

Les trois humeurs que nous venons de décrire ont leur existence certaine et évidente ; je n'insiste pas pour le sang et la bile ; le phlegme représente toutes les sécrétions muqueuses, que les anciens considéraient comme étant dune nature unique; entîn, quelles que soient les erreurs que Ton professait à leur égaid, ces trois liquides existaient réellement, chacun pouvait les voir.

Comme il en fallait une quatrième, les Grecs anciens lavaient créée de toutes pièces : c'était la mélancholie ou atrabile ; cette humeur était comme la terre froide et sèche, sa consistance était épaisse et limoneuse, sa couleur noire et sa saveur acide.

Elle était engendrée par le foie et ses fonctions consistaient à exciter l'appétit, à nourrir la rate et toutes les autres parties du corps, qui lui étaient semblables en tempérament. En fait, personne ne pouvait affirmer avoir vu d'une façon certaine cette quatrième humeur ; mais cependant on ne pouvait mettre son existence en doute, Galien l'avait décrite; le maître ayant parlé, il ne restait plus qu'à s'incliner.

Il était rare de rencontrer ces différentes humeurs à l'état de pureté absolue ; elles se mélangeaient toujours un peu entre elles ; c'est ainsi que le sang, qu'on extrayait des veines par la saignée, contenait en lui-même une certaine quantité des autres humeurs ; il était facile de s'en rendre compte en le laissant reposer ; on voyait alors toutes les différentes humeurs se séparer nettement; au fond du vase, latrabile formait une masse noirâtre ; immédiatement au-dessus, le phlegme constituait une couche blanchâtre ; au-dessus était le lîang proprement dit, reconnaissable à sa couleur rouge ; enfin à la surface, la bile formait une écume jaunâtre.

La prédominance de l'une de ces humeurs, chez un individu, donnait à celui-ci un tempérament particulier ; de là ces expressions de tempéj^aments sanguins et de tempéraments bilieux qui sont restés en usage jusqu'à nos jours: l'expression de tempérament phlegmatique est sortie du domaine scientifique et a été remplacé par le tempérament lymphatique L'atrabile étant rentrée dans le néant, dont les Grecs l'avaient fait sortir, il n'y a plus de tempéraments mélancholiques et atrabilaires.

134 l'anatomie

Tels étaient les principes généraux de la science médicale au XVII'^ siècle.

L'anatomie ne pouvait se contenter de ces spéculations fantaisistes ; elle s'était créée lentement, grâce aux patientes dissections du XVP et du X V^II^ siècle, et avait été, pour ainsi dire, construite pièce à pièce par des hommes comme Riolan, pour n'en citer qu'un, appartenant à la Faculté de Paris.

C'était un travail lent, mais sûr, et ce qu'avaient découvert ces maîtres devait rester à jamais. Ainsi, au XVII'' siècle, on avait sur l'anatomie des idées peut-être un peu plus restreintes qu'aujourd'hui, mais cependant exactes.

Il n'en était pas de même de la physiologie, et c'est bien l'occasion de rééditer la comparaison que l'on prête à un médecin, parlant de lui-même et de ses confrères : « Nous ressemblons tout à fait aux cochers de fiacre, nous connaissons bien les rues, mais nous ignorons ce qui se passe dans les maisons (1). »

C'étaient les idées de Galien qui régnaient,en maîtresses, sur la physiologie d'alors, et nous ne croyons pas pouvoir mieux faire que de citer textuellement l'exposé fort clair qu'en a fait M. le professeur Folet, de la Faculté de Lille, dans son livre intitulé : Molière et la médecine de son temps.

« Galien croyait que, les aliments une fois digérés et transformés en chyle dans le tube digestif, ce chyle était conduit, par la veine porte, de l'intestin au foie, où il se dépouillait de ses impuretés, la vésicule du fiel en attirant les parties les plus légères, la rate, les plus

(1) Le Sorberiana, cité par VVitkowski {Le mal qu'on a dit des médecins, 2" série, p. 148), nous fournit cette autre appréciation : a Les médecins sont dans la connaissance de la physique comme les Quinze-Vingts, et tout le reste du peuple est comme les aveugles provinciaux qui ne sçavent point les êtres de Paria. Les Quinze- Vingts vont;\ tâtons parles rues, et par une longue habitude trouvent les églises, où ils ont à faire, suns les voir, ni sans sçavoir comment elles sont faites. Les médecins en font de même dans le corps humain, dont ils sçavent les êtrus par je ne sais quelle routine, qui les conduit heureusement là où ils veuK-nt aller, et en des endroits qu'ils ne connoissent pas. » On peut, comme Witkowski, ajouter l'anecdote suivante : n Un médecin, entendant le Hégent parler de la médecine comme d'un art conjectural, lui dit : supposons ([ue Paris soit tout à coup couvert de ténèbres épaisses ; n'est-il pas vrai. Monseigneur, que vous préféreriez, pour vous conduire, un aveugle accoutumé il parcourir la ville avec son bâton, et (pii ne vous égarerait pas, à un clairvoyant qui vous mènerait tout de travers. »