LES SALTIMBANQUES

Le diagnostic était bon; la demoiselle n'est point farouche ; il y a beau jour que le verbe refuser a été banni de son vocabulaire.

Laissons nos gens entrer dans la boutique d'un marchand de miroirs de poche, de boîtes à mouches, de fioles à parfums, et autres menus objets à l'usage du beau sexe. Que feront-ils au sortir de là ; il est facile de le deviner, la psychologie de cette variété de l'espèce féminine, à laquelle appartiennent leurs compagnes n'a point changé ; la passion du jeu satisfaite, il faudra s'informer de l'avenir, et l'on ira en bande chez ces diseurs de bonne aventure ces chiromanciens et autres fripons qui exploitaient à la foire Saint-Germain la crédulité et la sottise humaine (1).

Il nous faut maintenant suivre les pérégrinations du troisième groupe de nos amis. Us ont entrepris un long voyage autour des plaisirs de cette foire; mais hélas, pour avoir suivi les guidons de Messire Bacchus, dieu rempli de malice, ils courent grand risque d'avoir une navigation périlleuse et agitée.

Un grand nombre des saltimbanques ont leurs baraques installées dans le préau de la foire. En s'y rendant, nos compagnons suivent ces allées étroites qui bordent les bâtiments de la foire et dont les boutiques sont, dit- on, autant de repaires réservés au culte de la Vénus mercenaire, comme aurait dit M. Prudhomme (2). Un instant, mais un seul instant heureusement, leurs bonnes intentions faiblissent, leur dignité triomphe enfin; quittant avec horreur le chemin du vice, ils reprennent, non pas celui de la vertu, mais celui qui mène aux montreurs de marionnettes.

C'est la boutique de Brioché qui reçoit la première leur visite ; les Brioché étaient une illustre famille d'artistes en marionnettes ; leur véritable nom était Datelin ; Brioché n'était qu'un surnom dont l'origine est peu connue. Le fondateur de cette dynastie était Pierre Datelin qui mourut en 1671 à l'âge de 104 ans; c'est lui qui donnait ses représentations au Château-Gaillard, près du Pont-Neuf et dont le singe Fagotin fut tué en combat singulier par Cyrano de Bergerac.

(1) Voir la bc. VII du premier acte de la Foire iU Saint -Germain; Théâtre de Ghekardi, t. VI.

(2) Nemeitz s'explique sur ce chapitre avec cette liberté de langage et cette précision habituelle au XVIIe siècle où, quoiqu'en dise Boileau, on ne se gênait pas pour désigner les choses par leur nom.