PASSION DU PUBLIC POUR LÀ MÉDECINE

Chaque individu tient à se faire une opinion personnelle sur cette science; chacun tient à donner un conseil, un avis, aux malades de sa connaissance. Chacun a sa recette particulière, dont il veut faire bénéficier son voisin. Cette tendance de l’esprit humain est des plus anciennes, et l’on peut dire, comme le fou d’un duc de Ferrare, qu’il n’est point de profession plus pratiquée que la médecine (1).

De tout temps, les médecins ont eu à se défendre contre les incursions du public dans leur domaine. S’il n’y avait eu que des donneurs de conseils et de recettes, il n’y aurait eu que demi-mal. Mais un grand nombre de gens ont toujours fait commerce de leurs prétendues connaissances, exploitant ainsi la naïveté et la crédulité de leurs contemporains.

Au XVIIe siècle, les charlatans furent innombrables et eurent un crédit extraordinaire auprès de toutes les classes de la société. Cette recrudescence du charlatanisme découle directement des grandes découvertes de la Renaissance, qui éblouirent l’esprit public et qui semblèrent légitimer sa tendance à croire au merveilleux.

Les travaux des alchimistes le préparèrent à admettre, sans contrôle, les remèdes les plus étonnants se présentant avec l’étiquette de cette science. Les découvertes géographiques, qui furent considérables au XVIe siècle et qui révélèrent à l’Europe des peuples étrangers jusqu’alors inconnus, accrurent encore ce goût du merveilleux, entretenu d’ailleurs par les récits souvent fantaisistes des voyageurs. Aussi en vertu de l’adage a A beau mentir qui vient de loin », tout individu vendant des drogues rapportées, d’après lui, d’Amérique, des Iles, de l’Arabie, des Indes, de la Chine, avait-il toutes les chances possibles de faire fortune quelque invraisemblables que fussent ses récits.

D’autre part, le public n’était pas sans savoir que de grandes découvertes venaient de se faire dans les sciences médicales, et suscitaient d’ardentes querelles parmi les médecins et particulièrement parmi ceux de Paris.

N’ayant plus une confiance absolue dans ceux qui légalement étaient chargés de les soigner et désireux en même temps de profiter de ces découvertes merveilleuses dont ils n’avaient qu’une vague idée, les

(1) La Gibecière de Mome ou le Thresor du ridicule . Paris, 1644, p. 370.

LES CHA.RLA.TA2f S DU PONT-NEUF

malades s’en remettaient au premier venu qui leur promettait la santé.

La croyance aux remèdes secrets et miraculeux n’est du reste, pas morte aujourd’hui; la découverte de l’antisepsie et de ses effets merveilleux n’a-t-elle pas, de nos jours, engendré le charlatanisme chirurgical et les grands travaux des neurologistes n’ont-ils pas fait revivre dans l’esprit du public l’occultisme avec ses illusions et ses ruses grossières.

Il ne faut donc pas s’étonner de ce que les gens de toutes classes, instruits ou ignorants, fussent, au XVIIe siècle, livrés pieds et poings liés à toutes les formes de charlatanisme.

Il y avait, comme aujourd’hui, bien des degrés parmi les charlatans, depuis ceux qui vendaient leurs drogues dans les carrefours, jusqu’à ceux qui recevaient les malades dans leurs hôtels particuliers.

La plupart étaient des aventuriers, des étrangers en fuite devant la justice de leur pays, des valets sans place, des banqueroutiers. De nos jours, les mêmes individus exploitent la naïveté des rentiers en leur proposant des placements merveilleux et en fondant des entreprises véreuses ; cette carrière, maintenant si prospère, et nous dirons même si encombrée, n’était pas encore en exploitation ; on se rejetait donc sur la médecine.

Bernier, dans son « Histoire chronologique de la Médecine et des Médecins », cite à leur sujet les vers suivants :

Leurs dogmes dont par eux nos corps sont dissipés,

Sont des Recipe faux et de vrais Decipe.

Butinant sur chacun, c’est toute leur envie,

De vous faire mourir pour se donner la vie.

Le Pont-Neuf était le rendez-vous général des charlatans ambulants. Leurs baraques ou les simples trétaux sur lesquels ils étaient établis, étdient ornés d’affiches proclamant les merveilleuses qualités du remède vendu. Ces illustres opérateurs faisaient distribuer par les rues des prospectus pompeux. Tous s’intitulaient médecins chimiques ou spagyriques, élèves des plus illustres médecins d’Italie.

Ils avaient soin d’italianiser leur nom, bien que la plupart fussent ou normands ou picards (1).

(1) Rabelais parle déjà du nombre de saltimbanques fou rnis par la ville de Chauny.