LES LIBERTINS

Trop latine pour avoir les élans de foi qui entraînèrent les pays du Nord vers la Réforme, la France tenait trop cependant de ceux-ci pour se laisser aller à l’incrédulité superstitieuse et païenne de l’Italie ou au sombre fanatisme de l’Espagne.

On peut même dire, ce qui peut paraître très paradoxal, que la véritable réforme fut faite chez nous par ces écrivains à l’érudition prodigieuse et dont l’indépendance était mélangée d’une forte dose de scepticisme, tels que Rabelais, Montaigne et son disciple immédiat Pierre Charron. Rabelais, par sa verve inimitable, entraîna tout le monde; les gens à courte vue n’y voyaient que les bouffonneries, les autres savaient en extraire la substantifique moelle. Montaigne séduisit les délicats, ceux qui se sentaient la tête assez bien faite pour que le doute leur fût un mol oreiller.

Pierre Charron, par son Traité delà sagesse, eut encore plus de succès que son maître Montaigne, parce que, esprit moins élevé, il était plus de son temps, et fut meilleur truchement auprès de ses contemporains.

Ces trois hommes furent les propagateurs de ce scepticisme discret spécial à notre pays; il furent les maîtres des incrédules du XVIIe siècle, des libertins (1), comme on les appelait alors, qui forment l’anneau de jonction de la chaîne ininterrompue qui relie les philosophes du XVIIIe siècle aux savants de la Renaissance.

L’incrédulité fut excessivement répandue dans la société du XVIIe siècle ; nous parlons ici seulement de la noblesse, de la bourgeoisie et des lettrés ; le peuple resta à peu près étranger à ce courant d’idées ; elle s’observe à tous les degrés et sous toutes les formes.

Chez un graijd nombre et particulièrement chez les gens du monde, cette incrédulité est plus apparente que réelle; souvent même, comme pendant la minorité de Louis XIII et celle de Louis XIV, elle devient une mode ; elle sied à un gentilhomme, comme les rubans au pourpoint et les canons au haut de chausse (2). Chez certains, elle

(1) Ce mot ne prit le sens qu’il a maintenant qu’au cours du XVIIIe siècle. Voir les dictionnaires du temps Richelet, Furetièbe, l’Académie, tous les écrivains qui en parlent, tels que Molière (Bon Juan et Tartufe) Bossuet, La Bruyère et tant d’autres. Voir aussi livre de M.Pekeens. Leslibertinsen Franceau XVIIe siècle. Paris, Chailley, 1896.

(2) « Il y a de certains petits impertinents dans le monde, qui sont libertins sans savoir pourquoi, qui font les esprits forts, parce qu'ils croyent que cela leur sied