LES DAMES DU MARAIS

falbalas (1) est retroussée par devant pour laisser voir la robe de dessous la modeste , étroite et sans ornement ; sous cette dernière on aperçoit des petits souliers à hauts talons garnis de rubans et protégés par des patins en bois (2).

A voir leur riche costume, leur maintien modeste et presque édifiant dans la rue, l’élégance un peu étudiée de leurs manières, les étrangers, les provinciaux s’y trompent et les prennent facilement pour des dames de qualité (3), ce qui est du reste leur plus grand désir.

Ils ont tort, ils ne savent que pas dans la grand’ville, il faut se méfier, ne pas juger sur la mine et ne pas oublier que Villon a dit qu’

Il n’est bon bec que de Paris.

Ce sont des marquises delà balle, des petites dames du quartier du Marais. Leur origine est ordinairement modeste: la plupart sont des lingères, des blanchisseuses, des filles de la halle, et surtout et principalement des servantes qui ont abandonné leur premier métier pour un autre plus lucratif, qui consiste à plumer les oysons, comme on disait alors (4).

L’existence des servantes dans les familles de la petite bourgeoisie était souvent fort pénible et leur salaire très léger ; d’autre part, elles étaient exposées à toutes espèces de tentations de la part des marchands et des fournisseurs qui exploitaient leur coquetterie naturelle au mieux de leurs intérêts.

Arrivant souvent encore très jeunes de la campagne, elles devenaient le but des entreprises galantes d’une foule de gens; parmi ceux-ci, les uns n’y étaient poussés que par le libertinage; c’est ainsi qu’autant qu’on peut en juger parles écrits du temps, les femmesdes procureurs avaient fort à faire pour protéger la vertu de leurs chambrières contre les attaques de messieurs les clercs de leurs maris ; par contre, des aventuriers de toute nature, laquais, crocheteurs, sol-

(1) Volants.

(2) Paul Lacroix. XVIIe siècle. Institutions, Usages, Costumes. Paris, Didot, 1891, p. 555 etsuiv. — Art Renan, le Costume en France. Paris, Quantin, p. 198. — Franklin. Vie prisée W autrefois, les Magasins de nouveautés, 1, Paris, Plon, 1894, p. 240 et suiv., etc., etc.

(3) Nemeitz, Séjour de Paris. Leyde, 1727, 2e éd., t. ï, p. 55.

^ (4) Théâtre français du XVIe et XVIIe siècle. Ed. Fournier, Paris La Place, 2“ édition, p. 570 ,la Belle Plaideuse, comédie de Bois- Robert, acte III, sc. VII. *

l’édit royal de 1560

dats aux Gardes, bretteurs, filous, considérant que l’autel doitnourrir le prêtre qui le sert, n’étaient guidés que par le seul intérêt. Joignez à tout ceci les honnêtes conseils de vieilles coureuses que l’âge avait réduites à la retraite et qui se faisaient volontiers les éducatrices delà jeunesse (1), et vous comprendrez combien était fatale la pente qui entraînait mesdames les servantes à jeter leurs bonnets par-dessus les moulins .

Quelquefois même les pauvrettes n’attendaient point si longtemps pour être mises à mal, de hardis coquins les guettaient à leur arrivée du village à la descente du coche, et après les avoir dépouillées de leurs hardes et de leur argent, les lançaient dans la débauche ; c’est du moins ce que nous apprend François Colletet (2). Une fois prises dans l’engrenage, elles n’en pouvaient plus sortir, et nous allons dire pourquoi.

En 1560, un édit royal avait supprimé la sage réglementation que le bon roi saint Louis avait apportée à la vie des ribaudes et autres filles folles de leur corps ; on leur retira leurs droits, leurs privilèges et leurs asiles. Cette mesure eut, comme il arrive toujours en pareille circonstance, un résultat tout opposé à celui qu’on en attendait. Loin de supprimer le mal, elle eut pour effet de le généraliser et de faciliter sa diffusion par toute la ville. Mises ainsi hors la loi, les filles furent obligées de vivre de ruses et d’expédients ; elles furent amenées à s’associer à toute espèce de filous, qui, tout en les rançonnant, leur assuraient une certaine protection et souvent même, en les épousant, leur permettaient de braver les gens de police. En effet, ceux-ci, abusant de leur situation, comme il n’arrive encore que trop souvent, exploitaient ces malheureuses, entièrement livrées à leur merci, et se faisaient payer fort cher leur silence et leur complicité (3). Ainsi menacées de tous côtés, les filles d’amour pouvaient difficilement échapper à leur sort ; quelquefois la protection d’un homme riche les tirait momentanément d’embarras ; quelques-unes, combien rares, parvenaient à faire une fin plus tranquille et plus honorable ; mais la plupart retombaient toujours dans la misère primitive, sans autre alternative que

(1) Voir dans le livre II de Y Histoire Comique de Francimi, par Sorel, comment Laurette fut débauchée et entraînée dans le vice par la vieille Perette.

(2) Tracas de Paris, 1665, éd. Paris Bidicule et burlesque, Paris, 1859, p. 234.

(8) Entre autres exemples de ce fait voir le Retour de la Foire de Bezons, scène

dernière, dans le Théâtre de Gherabdi.