ÉPILOGUE

Il en est de même à Rochefort, La Rochelle, Nantes, Morlaix, Cherbourg et Saint-Malo, où se fixèrent d’autres contingents acadiens. Parmi les descendants des familles acadiennes de Rochefort se trouve un amiral du premier empire, le comte Pierre Martin. Dans la région de la Rance (1), nombreuses sont aussi les familles notables bien au fait de leurs origines acadiennes : Me Eugène Herpin, président de la Société historique de Saint-Malo, conférencier et poète, et son frère, Me Julien Herpin, historien régionaliste connu, descendent en ligne directe d’une des familles acadiennes les plus notoires.

Petit à petit, à mesure que grandit l'intérêt porté aux choses du Canada en général, les souvenirs se réveillent, et l'on verra sûrement s’accroître, d'année en année, le nombre des « Acadiens de France ».

Quand les Acadiens arrivèrent en Louisiane, en 1785, ils y trouvèrent environ 3.000 de leurs compatriotes déjà installés sur les bords du Mississipi, aux environs de Bâton- Rouge, et au sud-ouest de cette ville vers la région d’Opelousas et l'ancien poste des Attakapas, aujourd'hui Saint-Martinville. Certains de ces Acadiens s'étaient enfuis de ia Géorgie, des deux Carolines et du Maryland, où ils avaient été déportés, et avaient pu gagner les possessions françaises du bassin inférieur du Mississipi, après des fatigues inouïes, dès 1756. D’autres étaient venus plus tard, après la paix, en 1765 et 1766, de tous les points de l’Amérique septentrionale et surtout des colonies françaises, comme Saint-Domingue, où nous avons vu que beaucoup de déportés s'étaient réfugiés. Le gouverneur français, de Kerlerec, avait d’abord installé les premiers arrivants autour de Bâton-Rouge ; mais les suivants, en plus grand nombre, furent dirigés vers le sud-ouest, et établis dans la région des

(1) En ce qui concerne Belle-Ile-en-Mer, voy. plus haut, p. 73.

bayous, ces rivières deltaïques du bas Mississipi, où les terres sont d’une extrême fertilité et mieux à l'abri des inondations du fleuve. C’est aussi le long des bayous que les Espagnols installèrent les 1.500 émigrants acadiens venus de Nantes et de Saint-Malo, après l’échec de l'établissement de Poitou.

Bien que les différents groupes acadiens de la Louisiane se soient très mélangés au cours d’un siècle et demi, il est donc plausible d'évaluer au tiers, environ, la proportion de la population acadienne de cet important État qui descend directement des Acadiens revenus de France. Or, sur 700.000 habitants de race française que compte aujourd’hui la Louisiane (1), 500.000 descendraient des exilés acadiens qui vinrent s’y fixer entre 1756 et 1785. L'extraordinaire vitalité de la race française n’a donc pas accompli moins de prodiges sur les rives du Mississipi que sur celles du Saint-Laurent !

Les Acadiens sont répartis en trois groupes principaux qui ont rayonné autour des lieux mêmes où s'étaient installés leurs ancêtres, après leur déportation. Un premier groupe d'environ 130.000 se trouve disséminé sur les deux rives du Mississipi, autour de Bâton-Rouge, capitale officielle de la Louisiane ; un deuxième groupe d'environ 65.000 est installé dans la vallée du bayou Lafourche, peuplant les villes de Houma, Thibodeaux, Napoléonville ; enfin, un troisième groupe (de beaucoup le plus important) occupe la vallée du bayou Tèche (que le poème de Longfellow a rendu si populaire), et, plus à l’ouest, les cantons compris entre ce bayou, l'État du Texas et .le golfe du Mexique. Ce dernier groupe compte près de 300.000 habitants de race française et s’enorgueillit de nombreuses et coquettes petites cités : Lafayette, Saint-Martinville, Abbéville, Opelousas, Jeannerette, Nouvelle-Ibérie, Ville-Plate, etc... C'est dans

(1) D'après le recensement officiel de 1930, la population totale de la Louisiane est de 2.095.096 habitants.