DE COMPIÈGNE

— Tenez , leur dit-il , voici un besant * ; vous vous le partagerez ; car il est pour vous trois.

— Oui , mon noble seigneur , répondirent les aveugles , et que Dieu vous récompense !

Quoique aucun d'eux n'eût le besant, chacun cependant crut de bonne foi que son camarade l'avait reçu. Ainsi , après beaucoup de remerciements adressés au cavalier, ils se remirent en route, bien joyeux, ralentissant néamoins leur pas.

Le bachelier, de son côté, feignit aussi de continuer son chemin. Mais à quelque distance il mit pied à terre , donna son cheval à son écuyer , en lui ordonnant d'aller l'attendre à la porte de Coinpiègne ; puis il se rapprocha sans bruit des aveugles , et les suivit pour voir ce que deviendrait cette aventure.

Quand ils n'entendirent plus le bruit des chevaux , le chef de la petite troupe s'arrêta :

— Camarades, dit-il, nous avons fait là une bonne journée. Je suis d'avis de nous y tenir et de retourner à Compiègne , manger le besant de ce brave chrétien. Il y a long-temps que nous ne nous sommes divertis : voici aujourd'hui de quoi faire bombance; donnons-nous du plaisir.

La proposition fut reçue avec éloges, et nos

1 Monnaie qui valait alors environ cinquante franca tfw\~ jourd'hui.

:m LES TROIS AVEUGLES

trois mendiants aussitôt, toujours suivis du clerc, retournèrent sur leurs pas.

Arrivés dans la ville, ils entendirent crier : Excellent vin, vin de Soissons, vin d'Àuxerre, poisson, bonne chère à tout prix : entrez, messieurs '. Ils ne voulurent pas aller plus loin; Hs entrèrent ; et après avoir prévenu qu'on n'appréciât pas leurs facultés sur leur mise , du ton de l'homme qui porte dans sa bourse le droit de commander , ils crièrent qu'on les servît bien et promptement.

Nicole, c'était le nom de l'hôtelier , accoutumé à voir des gens de cette espèce faire quelquefois dans une partie de plaisir plus de dépense que d'autres en apparence bien plus aisés, les reçut avec respect. Il les conduisit dans sa belle salle , les pria de s'asseoir et d'ordonner, assurant qu'il était en état de leur procurer tout ce qu'il y avait de meilleur dans Compiègne, et de le leur apprêter de manière qu'ils seraient contents. Ils demandèrent qu'on leur fît faire grande chère ; et aussitôt maître, valet, servante, tout le monde dans la maison se mit à l'œuvre. Un voisin même fut prié de venir aider. Enfin , à force de mains et de secours, on parvint à leur servir un dîner composé

1 Les cabarctiers alors , n'ayant pas d'enseigne , annonçaient ainsi ce qui pouvait leut attira ^tat\<\\vi.

DE C0MP1ÈGNE. 323

de cinq plats; et voilà nos trois mendiants à lable, riant, chantant, buvant à la santé l'un de l'autre, et faisant de joviales plaisanteries sur le bon cavalier qui leur procurait tout cela.

Celui-ci les avait suivis à l'auberge avec son écuyer ; il était là qui écoutait leurs propos. Il voulut même, afin de ne rien perdre de cette scène divertissante , dîner et souper modestement avec l'hôte. Les aveugles , pendant ce temps , occupaient la salle d'honneur , où ils se faisaient servir comme des chevaliers. La joie ainsi fut poussée jusque bien avant dans la nuit : pour terminer dignement une si belle journée, ils demandèrent chacun un lit et se couchèrent.

Le lendemain matin, l'hôte, qui voulait se débarrasser d'eux, les envoya réveiller par son valet. Quand ils furent descendus, il fit le compte de leur dépense, et demanda dix sous 1 .

C'était là le moment que le malicieux bachelier attendait. Afin d'en jouir à son aise, il vint se placer dans un coin, sans néanmoins vouloir se montrer, de peur de gêner par sa présence.

— Sire, dirent à l'hôte les aveugles, nous avons un besant , rendez-nous notre reste.

Celui-ci tend la main pour recevoir le besant :

* Dix sou» d'argent, qui valaient presque \e taciftl.

324 LES TROIS AVEUQLES

et comme personne ne le lui donne , il demande qui Ta des trois. Aucun d'eux ne répond d'abord; il les interroge , et chacun dit : ce n'est pas moi. Alors il se fâche.

— Çà , messieurs les truands, croyez-vous que je sois ici pour vous servir de risée t Ayez un peu la bonté d'en finir , s'il vous plaît, et de me payer tout à l'heure mes dix sous ; sinon je vous étrille.

Ils recommencent donc à se demander l'un à l'autre le besant ; ils se traitent mutuellement de fripons, finissent par se quereller et font un tel vacarme , que l'hôte furieux , leur distribuant à chacun quelques paires de soufflets, crie à son valet de descendre avec deux bâtons.

Le bachelier, pendant ce débat, riait dans son coin. Cependant , quand il vit que l'affaire devenait sérieuse, et qu'on parlait de bâtons, il se montra , et d'un air étonné vint demander ce qui causait un pareil tapage.

— Sire, ce sont ces trois marauds qui sont venus hier ici pour manger mon bien ; et aujourd'hui que je leur demande ce qui m'est dû , ils ont l'insolence de me bafouer. Mais il n'en sera pas ainsi , et avant qu'ils sortent

— Doucement, doucement, sire Nicole, reprit le cavalier, les bonnes gens n'ont peut-être pas

de quoi payer ; cl dam ra ca* vous devriez moins

DE C0MP1ÈGNE. 325

les blâmer que les plaindre. A combien se monte leur dépense ?

« — A dix sous.

— Quoi ! c'est pour une pareille misère que vous faites tant de bruit ! Eh bien ! apaisez-vous ; j'en fais mon affaire. Et pour ce qui me regarde, moi, combien vous dois-je?

— Cinq sous, beau sire.

— Cela suffit, ce sera quinze sous que je vous payerai ; laissez sortir ces malheureux , et sachez qu'affliger les pauvres c'est vilaine action.

Les aveugles, qui craignaient la bastonnade, se sauvèrent bien vite , sans se faire prier. Nicole , d'un autre côté , qui s'attendait à perdre ses dix sous, enchanté de trouver quelqu'un pour les lui payer , se répandit en grands éloges sur la générosité du bachelier.

— L'honnête homme ! disait-il ; une si belle charité ne restera pas sans récompense : vous prospérerez , c'est moi qui vous l'annonce.

Tout ce que venait de dire le voyageur n'était qu'une nouvelle malice de sa part; et, tout en leurrant l'hôtelier par cette ostentation de générosité, il ne songeait qu'à lui jouer un tour, comme il en avait déjà joué un aux aveugles.

Dans ce moment passait un homme aok wvc ^ roule. Vhôtelier le salua.