BRIFAUT

Un paysan des environs d'Abbeville, nommé Brifaut, alla au marché de cette ville vendre dix aunes de toile qu'il avait faites. Il la portait sur son épaule, moitié par-devant, moitié par-derrière.

Un filou tenta de la lui escamoter. Tout en marchant derrière lui, le voleur se la coud sur sa cotte. Quand ils sont dans la foule, il le pousse et le fait tomber; et pendant que le villain se ramasse, l'autre enlève adroitement la toile, qu'il place comme lut sur son épaule , puis il se range parmi les autres paysans.

Brifaut , surpris de ne plus retrouver son paquet, cherche autour de lui et crie : « Ma toUe, ma toile. » Le filou l'écoutait d'un air fort tranquille ; enfin il lui demande ce qu'il a, pour crier si fort? Le manant le lui conte.

— Imbécile , répond le voleur, regarde , si (4i avais eu l'esprit de la coudre comme moi à ta , cotte, on ne te l'aurait pas prise.

Mon fabliau ne vous offrira pas aujourd'hui les prouesses brillantes d'un chevalier ; il ne contient que les subtilités de trois filous, d'auprès de Laon, dont les talents associés mirent long- temps à contribution les honnêtes bourgeois.

Deux d'entre eux étaient frères et se nommaient Haimet et Barat. Leur père, qui avait fait le même métier qu'eux , venait de finir par être pendu, sort communément destiné à cette espèce de talent. Le troisième s'appelait Travers. Ils ne

tuaient point; ils ce contentaient de filouter, et leur adresse en ce genre tenait du prodige.

Un jour qu'ils se promenaient tous trois dans le bois de Laon, et que la conversation était tombée sur leurs prouesses, Haimet, l'aîné des deux frères , aperçut au haut d'un cbêne fort élevé un nid de pie, et il vit la mère y entrer.

— Frère , dit-il à Barat , si quelqu'un te proposait d'aller enlever les œufs sous cette pie sans la faire envoler, que lui répondrais-tu ?

— Je lui répondrais, repartit le cadet, qu'il est fou et qu'il demande une chose qui n'est pas faisable.

— Eh bien ! sache , mon ami , que quand on ne se sent pas en état de l'exécuter, on n'est en filouterie qu'un butor : regarde-moi.

Aussitôt il grimpe à l'arbre. Arrivé au nid , il l'ouvre doucement par-dessous, reçoit les œufs à mesure qu'ils coulent par l'ouverture, et les rapporte, en faisant remarquer qu'il n'y en a pas un seul de cassé.

— Il faut l'avouer, s'écrie Barat, tu es un fripon incomparable; et si tu pouvais maintenant aller remettre les œufs sous la mère comme tu les en as tirés, tu pourrais te dire notre maître à tous»

Haimet accepte le défi et il remonte. C'était là un piège que lui tendait son frère. Dès que celui*

3i LES TROIS LARRONS.

ci l'aperçoit à une certaine hauteur, il dit à

Travers : : *

— Tu 'tiens de voir ce que sait faire Haimet , je veux maintenant te montrer un tour de ma façon.

À l'instant il monte à l'arbre après son aîné, il le suit de branche en branche; et tandis que l'autre, les yeux fixés sur le nid, tout entier à son projet et attentif au moindre mouvement de l'oiseau pour ne pas l'effaroucher, semblait un serpent qui rampe et qui glisse , l'adroit coquin lui détache sa ceinture, et revient, portant en main ce gage de son triomphe.

Haimet cependant avait remis les œufs , et il s'attendait au tribut d'éloges que méritait un pareil succès.

— Bon, tu nous trompes, lui dit en plaisantant Barat , je gage que tu les as cachés dans ta ceinture.

L'aîné regarde ; il voit que sa ceinture lui manque et il devine sans peine que c'est là un tour de son frère.

— Excellent voleur, dit-il, que celui qui en vole un autre *.

1 Dans les Joco-scria Melandri, un Espagnol et un Allemand se défient à qui fera le tour d'escroquerie le plus adroit. Le premier, romnie dans le fabliau, annonce qu'il va ôterlcs oeufs sous

Travers admirait également les deux héros , et ne savait auquel des deux donner la palme. Mais aussi tant d'adresse l'humilia. Piqué de ne point se sentir pour le moment en état de jouter avec eux, il leur dit :

— Mes amis, vous en savez trop pour moi.

Vous échapperiez vingt fois de suite que je serais toujours pris. Je vois que je suis trop gauche pour faire quelque chose dans votre métier; adieu, j'y renonce et vais reprendre le mien. J'ai de bons bras , je travaillerai ; je vivrai avec ma femme, et j'espère, moyennant l'aide de Dieu, pouvoir me tirer de peine.

]1 retourna en effet dans son village, comme il l'avait annoncé. Il devint homme de bien , et il rav illa si heureusement qu'au bout de quelques mois il eut le moyen d'acheter un cochon. L'animal fut engraissé chez lui. Noël venu , il le fit tuer ; et l'ayant à l'ordinaire suspendu par les pieds contre la muraille, il partit pour aller aux champs.

Les deux frères, qui ne l'avaient point vu depuis le jour de leur séparation , vinrent dans ce moment lui faire visite. La femme était seule, occu-

un oiseau qui couve. Four monter plus aisément, il laisse au pied de l'arbre son habit, son épée , sa chaîne d'or, etc. Mais, lorsqu'il est au haut, l'Allemand prend le paquet et s'en vn.

pée à filer. Elle répondit que son mari venait de sortir et qu'il ne devait rentrer que le soir. Mais vous pensez bien qu'avec des yeux exercés à examiner tout, le cochon ne put guère leur échapper.

— Oh! oh I se dirent-ils en sortant, ce coquin veut se régaler et il ne nous a pas invités! Eh bien ! il faut lui enlever son cochon et le manger sans lui.

Là-dessus , les fripons arrangèrent leur complot; et en attendant que la nuit vînt leur permettre de l'exécuter, ils allèrent se cachet dans le voisinage, derrière une haie.

Le soir, quand Travers rentra , sa femme lui parla de la visite qu'elle avait reçue.

— J'ai eu si peur de me trouver seule avec eux, dit-elle, ils avaient si mauvaise mine, que je n'ai osé leur demander ni leur nom ni pourquoi ils venaient Mais leurs yeux ont fureté partout , et je ne crois pas qu'il y ait ici un clou qui leur ait échappé.

— Ah ! ce sont mes deux drôles , s'écria douloureusement Travers; mon cochon est perdu; c'est une affaire faite , et je voudrais à présent pour bien des choses l'avoir vendu.

— Il y a encore un moyen , dit la femme :

ôtons-lc de sa place et le cachous quelque part

pour cette nuit Demain, quand il fera jour, nous verrons quel parti prendre.

Travers suivit le conseil de sa femme. Il décrocha le cochon , et alla le mettre par terre à l'autre bout de la chambre, sous la maie qui servait à pétrir leur pain : après quoi il se coucha, mais non sans inquiétude. '

La nuit venue, les deux frères arrivent pour accomplir leur projet ; et tandis que Faîne fait le guet, Barat commence à percer le mur 4 , à l'endroit où il avait vu le cochon suspendu. Bientôt il s'aperçoit qu'il n'y a plus que la corde.

— L'oiseau est déniché, dit-il, nous venons trop tard.

Travers, que la crainte d'être volé tenait en alarme et empêchait de dormir, croyant entendre quelque bruit, réveilla sa femme et courut à la maie tâter si son cochon y était encore. Il l'y retrouva ; mais comme il craignait aussi pour sa grange et son écurie, il voulut aller partout faire sa ronde, et sortit armé d'une hache. Barat qui l'entendit sortir profita de ce moment ; s'approchant du lit en contrefaisant la voix de Travers :

— Marie, dit-il, le cochon n'est plus à la muraille, qu'en as-tu fait ?

1 Les murailles des maisons de villageois étaient de carreaux de terre, comme c'est encore en plusieurs villages pauvres.

— Tu ne te souviens donc pas que nous l'avons caché sous la maie ? répondit la femme. Est-ce que la peur t'a troublé la cervelle ?

— Non pas , reprit l'autre ; mais je l'avais oublié. Reste là, je vais le ranger.

En disant cela, il va charger le cochon sur ses épaules et l'emporte. —

Après avoir fait sa ronde et bien visité ses portes, Travers rentra.

— Il faut -avouer, dit la femme , que j'ai là un mari qui a une pauvre tête ; i) oublie depuis tantôt ce qu'il a fait de son cochon.

A ces mots Travers , devinant ce qui vient de se passer, fait un cri.

— Je l'avais annoncé, qu'on me le volerait, dit-il; adieu, le voilà parti, je ne le verrai plus.

Cependant, comme les voleurs ne pouvaient pas être encore bien loin , il espéra pouvoir les rattraper et courut après eux.

Us avaient pris, à travers champs, un petit sentier détourné qui conduisait au bois, où ils espéraient cacher leur proie plus sûrement. Haimet allait en avant pour assurer la marche, et son frère, dont le fardeau ralentissait le pas , suivait à quelque distance. Travers eut bientôt atteint celui-ci. Il le reconnut ; et , prenant le ton de voix de l'aîné :

— Tu dois être las, lui dit-il , donne que je le porte à mon tour.

Barat , qui croit entendre son frère , livre à Travers le cochon, et prend les devants. Mais il n'a pas fait cent pas , qu'à son grand étonnement il rencontre Haimet.

— Morbleu, dit-il, j'ai été attrapé. Ce coquin de Travers m'a joué un tour. Mais laisse faire , tu vas voir si je sais réparer ma sottise.

En disant cela, il se dépouille, met sa chemise par-dessus ses habits, se fait une espèce de coiffe de femme, et dans cet accoutrement court à toutes jambes par un autre chemin à la maison de Travers, qu'il attend auprès de la porte. Quand il le voit arriver, il s'avance au-devant de lui, comme si c'eût été sa femme, et lui demande, en contrefaisant sa voix , s'il a rattrapé le cochon.

— Oui, je le liens ! répond le mari.

— Eh bien ! donne-le-moi , je vais le rentrer, et cours vite' à l'étable , car j'y ai entendu du bruit et j'ai peur qu'ils ne l'aient forcée.

Travers lui charge l'animal sur les épaules et va faire une nouvelle ronde. Mais quand il rentre, il est fort étonné de trouver au lit sa femme qui pleurait et se mourait de peur. Il s'aperçoit alors qu'on l'a trompé de nouveau.

11 ne veut point en avoir le démenti ; et comme

si son honneur eût été intéressé à cette aventure, il jure de n'en sortir, d'une manière ou de l'au- - tre, que victorieux.

11 se douta bien que les voleurs, ce voyage-ci, ne prendraient plus le même chemin; mais il soupçonna avec raison que la forêt étant pour eux le lieu le plus proche et le plus sûr, ils s'y rendraient comme la première fois. En effet, ils y étaient déjà ; et dans la joie et l'empressement qu'ils avaient de goûter le fruit de leur vol , ils venaient d'allumer du feu au pied d'un chêne pour faire quelques grillades. Le bois était vert et brûlait mal ; de sorte qu'afin de le faire aller, il leur fallait ramasser de côté et d'autre des branches mortes et des feuilles sèches.

Travers, qui, à la lueur du feu , n'avait pas eu de peine à trouver ses larrons, profite de leur éloignement. Il se déshabille, monte sur le chêne, se suspend d'une main dans l'attitude d'un pendu; puis, quand il voit les voleurs revenus et occupés à souffler leur feu, d'une voix de tonnerre il s'écrie :

— Malheureux ! vous finirez comme moi.

Ceux-ci troublés croient voir et entendre leur père : ils ne songent qu'à se sauver. L'autre reprend à la hâte ses habits et son cochon, et revient triomphant conter à sa femme sa nouvelle vie-

toire. Elle le félicite, en l'embrassant, sur un coup si hardi et si adroit.

— Ne nous flattons pas trop encore, réponditil. Les drôles ne sont pas loin ; et tant que le cochon subsistera , j'aurai toujours peur. Mais fais chauffer de l'eau , nous le ferons cuire. S'ils reviennent , nous verrons alors comment ils s'y prendront.

L'une alluma donc du feu , l'autre dépeça l'animal, qu'il mit par morceaux dans le chaudron, et chacun d'eux , pour y veiller, s'assit à un coin de la cheminée.

Mais Travers, que l'inquiétude et le travail de . la nuit avaient fatigué , ne tarda pas à s'assoupir.

— Couche-toi, lui dit sa femme, j'aurai soin de la marmite : tout est bien fermé, il n'y a rien à craindre; et en tout cas, si j'entends du bruit, je t'appellerai.

D'après cette assurance, il se jeta tout habillé sur son lit , où il s'endormit aussitôt. La femme continua quelque temps de veiller au chaudron ; mais enfin le sommeil la gagna aussi , et elle finit -par s'endormir sur sa chaise.

Pendant ce temps les larrons, remis de leur première frayeur, étaient revenus au chêne. N'y retrouvant plus ni le pendu ni le cochon , il ne leur avait pas été difficile de deviner le vrai de

l'aventure. Ils se crurent déshonorés si Travers, dans ce conflit de stratagèmes, l'emportait sur eux, et ils revinrent chez lui, fortement déterminés à déployer pour la dernière fois tout ce dont ils étaient capables en fait de ruses.

Avant de rien entreprendre, Barat, pour savoir si l'ennemi était sur ses gardes, regarda par le trou qu'il avait fait à la muraille. Il vit d'un côté Travers étendu sur son lit, et de l'autre la femme, dont la tête vacillait à droite et à gauche, dormant près du feu, une écumoire à la main , tandis que le cochon cuisait dans la marmite.

— Ils ont voulu nous éviter la peine de le faire cuire, dit Barat à son frère; et, après tout, nous avons eu assez de mal pour qu'ils nous l'apprêtent. Sois tranquille , je te promets de t'en faire manger.

Il va couper aussitôt une longue gaule qu'il aiguise par un bout. Il monte sur le toit, et, descendant la gaule par la cheminée, il la pique dans un morceau qu'il enlève.

Le hasard fit que dans ce moment Travers s'éveilla. Il vit la manœuvre, et comprit qu'avec des ennemis si habiles la paix pour lui était préférable à la guerre.

— Amis, leur cria-t-il, vous avez tort de dégrader mon toit ; moi j'ai eu tort de ne pas vous

inviter à goûter du cochon. Ne disputons plus de subtilité, ce serait à ne jamais finir : descendez et venez vous régaler avec nous.

Il alla leur ouvrir la porte. On se mit à table , et l'on s'y réconcilia de la meilleure foi du monde.

Un filou avait formé le projet de voler un bourgeois de sa ville , homme fort riche. Pour cela il grimpa le soir sur le toit, et il y attendit le moment où, tous les domestiques étant endormis, il pourrait sans danger se glisser dans la maison. Mais le maître du logis , quoique couché , l'avait aperçu à la clarté de la lune. C'était un matois rusé, qui résolut de l'attraper.

— Écoute, dit-il tout bas à sa femme, demandemoi par quel moyen j'ai acquis le bien que je possède. Je ferai des façons pour te lé dire ; presse-moi beaucoup , insiste et ne me laisse pas reposer que je ne te l'aie avoué ; mais surtout parle haut et le plus haut que tu pourras.

La femme, sans s'informer quel pouvait être le dessein. c!c son mari , lui fit la question qu'il exigeait. Il répondit avec un ton de mystère que c'était là son secret ; qu'au reste il importait trèspeu à sa moitié de le savoir, et qu'elle ne devait songer qu'à jouir de l'aisance que lui avait procurée son industrie. Elle revint à la charge selon ce qui lui était recommandé. Lui , de son côté, joua toujours la réserve. Enfin elle le pressa tant que, cédant en apparence à ses importunités, il avoua qu'il avait été voleur, et que c'était ainsi qu'il s'était fait une fortune considérable.

— Quoi ! sire, s'écria la femme, vous avez été voleur, et l'on ne vous a jamais soupçonné ?

— C'est que j'ai eu un maître habile, un maître tel qu'il n'en existera de long-temps. Il ne dérobait que la nuit ; mais au moyen de certaines paroles magiques dont il possédait le secret, il était sûr de voler sans risque. Voulait-il, par exemple, pénétrer quelque part, il prononçait sept fois devant la lune le mot mystérieux, et aussitôt un rayon de cet astre se détachant, il l'enfourchait et se trouvait porté sur le toit, car c'était toujours par le toit qu'il entrait. Voulait-il redescendre, il répétait le mot magique, et s'élançait sur son rayon, qui le reportait doucement à terre. J'ai hérité de son secret, puisqu'il faut

vous l'avouer , et , entre nous , je n'ai pas eu besoin de l'employer long-temps.

— Je le crois sans peine , reprit la femme.

Vous possédez là un trésor ; et si jamais j'ai quelque ami ou parent qui soit embarrassé pour vivre, je veux lui en faire part.

Elle supplia donc son mari de le lui apprendre. Il s'en défendit long-temps, se fit beaucoup prier, déclara qu'il voulait dormir, et convint enfin que le secret* consistait à prononcer sept fois le mot seïl.

Après cela il souhaita une bonne nuit à sa femme et feignit de ronfler.

Le voleur, qui n'avait pas perdu un mot de toute cette conversation, ne put résister à l'envie d'éprouver le charme. Après avoir sept fois répété le mot seïl, il ouvre les bras et s'élance ; mais il tombe à terre et se casse une cuisse. Au bruit que fait sa chute, le bourgeois, feignant de se réveiller, crie d'un ton d'effroi ;

— Qui est là?

— Ah! sire, fépond le maladroit, c'est un homme que seil n'a pas servi aussi bien que vous.

On alla le saisir aussitôt, et il fut livré aux juges, qui le lendemain lui firent son affaire.

Deux frères étaient restés orphelins d'à bonne heure ; mais ils avaient en outre une terrible maladie : c'était la pauvreté. Je n'en connais point d'aussi difficile à guérir et qui tienne aussi long-temps. Pendant plusieurs années, les deux frères eurent à souffrir ce qui l'accompagne ordinairement, le froid, la soif et la faim. Leur misère enfin devint si pressante qu'il leur fallut songer aux expédients.

Près d'eux habitait un homme riche, qui avait des choux dans son courtil et des moutons dans son étable. Nécessité leur inspira le mauvais dessein de le voler. Ils partirent donc à l'entrée de la nuit, chacun muni d'un sac, et allèrent, l'un forcer la serrure de l'étable pour enlever un mouton, l'autre dans le jardin pour couper des choux. On n'était pas encore couché chez le bourgeois. Il entendit du bruit

— Il y a là quoique chose, dit-il à son fils ; va

voir ce que c'est, et appelle le chien. Est-ce qu'il ne serait pas dans la cour ?

L'enfant sortit et se mit à crier : Es- tu là ! C'était le nom du chien.

Le voleur qui crochetait la porte crut que son frère lui demandait s'il était là , et il répondit : Oui , me voici ! Mais de l'autre côté l'enfant s'imaginant avoir entendu le chien parler, rentra dans la maison tout effrayé...

— Sire! sireî

— Eh bien ! quoi? Qu'est-ce qu'il y a ?

— Ah ! sire, le chien qui parle !

— Le chien qui parle !

— Oui vraiment, c'est bien sûr, je l'ai entendu : et si vous ne me croyez pas, venez-y vousmême.

Le père alla voir. Il appela de même le chien par son nom ; et le voleur, toujours persuadé que c'était son frère qui avait besoin de lui apparem ment pour l'aider à charger, répondit :

— - Un moment, j'ai bientôt fait, j'y vais.

Si lé prud'homme fut effrayé à son tour, je vous le laisse à penser. Il soupçonna dans tout ceci de la sorcellerie , et envoya aussitôt son fils chez le curé, le prier de venir avec son étole et de l'eau bénite. Le prêtre vêtit à la hâte son surplis et suivit l'enfant. Pour arriver plus vite, ils

48 GRÏSELIDIS.

prirent par le courtil où était le coupeur de choux. Celui-ci entendant marcher, et croyant que son frère revenait le prendre, lui cria :

— As-tu trouvé?

— Oui ! répondit l'enfant, qui s'imaginait parler à son père.

— Eh bien! amène, reprit l'autre, j'ai un bon couteau , nous le tuerons tout de suite , de peur qu'il ne crie.

A ces paroles, jugez de l'effroi du bon curé. Il se crut trahi , se sauva. L'homme aux choux cependant avait rempli son sac , son frère vint le rejoindre avec un mou Ion, et ils rentrèrent chez eux sans méchef.

GRÏSELIDIS *'

En Lombardie, sur les confins du Piémont, on trouve une noble contrée, la terre de Saluées,

1 Ce récit , devenu célèbre , est l'un de ceux qui ont le plus contribué à la réputation de Boccace. On le présente pourtant ici comme on offre quelquefois 4 une («unille dVtvcierv* titres ho-

dont les seigneurs ont porté de tout temps le titre de marquis. De tous ces marquis, le plus noble et le plus puissant fut celui qu'on appelait Gautier. Il était beau , bien fait ; mais H avait le défaut d'aimer trop la liberté du célibat, et de ne vouloir, en aucune façon, entendre parler de mariage. Ses barons et ses vassaux en étaient affligés. Ils s'assemblèrent pour conférer entre eux à ce sujet ; et , d'après leur délibération , quelques députés vinrent en leur nom lui tenir ce discours : — Marquis, notre maître et seigneur, l'amour que nous vous portons nous a inspiré la hardiesse de venir vous parler, car tout ce qui est en vous nous plaît, et nous nous réputons heureux d'avoir un tel seigneur. Mais , cher sire , vous savez que

norables qui lui ont été dérobés long-temps , et qu'un archiviste probe vient enfin lui rapporter. Leduchat avait déjà dit que Griselidis était tiré d'un manuscrit intitulé le Parement des dames, et c'est d'après ce témoignage, sans doute, que M. Manni, dans son Illuslrazione del Boccaccio, en a*cstitué l'honneur aux Français. La quantité de versions en prose qu'on fit de ce conte au quatorzième siècle prouve la grande réputation qu'il avait dès lors. On en citerait plus de vingt différentes, sous les titres de Miroir des dames, Enseignement des femmes mariées , Exemple des bonnes et mauvaises femmes, etc. Il a été imprimé en gothique, puis remis envers par Ch. Perrault dans le siècle de Louis XIV, et, en 1749, retraduit en prose avec des changements et des augmentations par mademoiselle de Montmartin.

Noguier prétend [Histoire de Toulouse, page 167) que Griselidis n'est point un nom imaginaire , et que ce phénix des femmes a existé vers l'an 1003. Philippe Forcsti, historiographe italien, donne aussi son histoire comme véritable.

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les années passent en s'envolant et qu'elles ne reviennent jamais. Quoique vous soyez à la fleur de l'âge, la vieillesse néanmoins et la mort, dont nul n'est exempt, s'approchent tous les jours. Vos vassaux, qui jamais ne refuseront de vous obéir, vous supplient donc d'agréer qu'ils cherchent pour vous une dame de haute naissance , belle et vertueuse, qui soit digne de devenir votre épouse. Accordez, sire, celle grâce à vos fidèles sujets, afin que, si votre haute et noble personne éprouvait quelque infortune, dans leur malheur au moins ils ne restassent point sans seigneur.

A ce discours, Gautier attendri répondit affectueusement :

— Mes amis, il est vrai que je me plaisais à jouir de celte liberté qu'on perd dans le mariage, si j'en crois ceux qui l'ont éprouvé. Un autre inconvénient de ce lien encore, c'esl que ces enfants que nous désirons si fort , nous ne sommes pas toujours sûrs qu'ils nous rendront heureux. Toutefois, mes amis, je vous promets de prendre une femme, et j'espère de la bonté de Dieu qu'il me la donnera telle que je pourrai avec elle vivre content. Mais je veux aussi que vous me promettiez une chose , c'est que celle que je choisirai , quelle qu'elle soit, fille de pauvre ou de riche, vous la respecterez cl l'honorerez comme votre

dame , et qu'il n'y aura aucun de tous dans la suite qui blâme mon choix.

Les barons et sujets promirent d'observer fidèlement ce que leur demandait le Marquis leur seigneur. Ils le remercièrent d'avoir déféré à leur requête» et celui-ci prit jour avec eux pour ses noces ; ce qui causa par tout le pays de Saluces une joie universelle.

Or, à peu de distance du château, il y avait un village qu'habitaient quelques laboureurs , et que traversait ordinairement le Marquis, quand par amusement il allait chasser. Au nombre de ces habitants était un vieillard appelé Janicola, pauvre» accablé d'infirmités , et qui ne pouvait plus marcher. Souvent dans une malheureuse chau- • mière repose la bénédiction du ciel. Ce bon vieillard en était la preuve , car il lui restait de son mariage une fille nommée Griselidis, parfaitement belle en tout son aspect, mais d'âme encore plus belle, qui soutenait doucement et soulageait sa vieillesse. Dans le jour, elle allait garder quelques brebis qu'il avait ; le soir, lorsqu'elle les avait ramenées à l'étable , elle lui apprêtait son modeste repas, le levait ou le couchait sur son lit , et lui rendait tous les services et tous les soins qu'une fille .doit à son père.

Depuis long-temps le marquis de Saluces avait

été informé par la renommée commune de la vertu, de la piété et de la conduite respectable de cette fille. Souvent , en allant à la chasse , il lui était arrivé de s'arrêter pour la regarder, et dans son cœur il avait déjà déterminé que, si jamais il lui fallait choisir une épouse , il ne prendrait que Griselidis.

Cependant le jour qu'il avait fixé pour ses noces arriva ; le palais se trouvait rempli de dames , de chevaliers, de bourgeois, de gens de tous les états. Mais ils avaient beau se demander les uns aux autres où était l'épouse de leur. seigneur, aucun ne pouvait répondre. Lui alors, comme s'il eût voulu aller au-devant d'elle , sortit de son palais; tout ce qu'il y avait de chevaliers et de dames le suivit en foule.

Il se rendit au village , chez le pauvre homme Janicola, auquel il dit :

— Janicola, je sais que tu m'as toujours aimé : j'en exige de toi une preuve aujourd'hui, c'est de m'accorder ta fille en mariage.

Le pauvre homme, interdit à cette proposition, répondit humblement :

— Sire, vous êtes mon maître et seigneur, et je dois vouloir ce que vous voulez.

La jeune fille, pendant ce temps, était debout auprès de son vieux père, tout intimidée, car

elle n'était pas accoutumée à recevoir un pareil hôte dans sa maison. Le Marquis lui adressant la parole :

— Griselidis, dit-il, je veux vous prendre pour mon épouse : votre père y consent, et je me flatte d'obtenir aussi votre aveu. Mais auparavant, répondez à une demande que je vais vous faire devant lui. Je désire une femme qui me soit soumise en tout, qui ne veuille jamais que ce que je voudrai, et qui, quels que soient mes caprices ou mes ordres, soit toujours prête à les exécuter. Si vous devenez la mienne, consentez-vous à observer ces conditions ?

Griselidis lui répondit :

— Monseigneur, puisque telle est votre volonté , je ne ferai ni ne voudrai jamais que ce qu'il vous aura plu me commander ; et dussiezvous ordonner ma mort, je vous promets de la souffrir sans me plaindre.

— Il suffit, dit le Marquis.

En même temps il la prit par la main ; et sortant de la maison, il alla la présenter à ses barons et à son peuple :

— Mes amis , voici ma femme , voici votre dame , que je vous prie d'aimer et d'honorer, si vous m'aimez moi-même.

Après ces paroles il la fit mener au palais , où

les matrones la dépouillèrent de ses habits rustiques pour la parer de riches étoffes et de tous les ornements nuptiaux. Elle rougissait; elle était toute tremblante , et vous n'en serez pas surpris. Vous-même, si, après l'avoir vue l'instant d'auparavant dans son village , on vous l'eût montrée tout à coup avec la couronne en tête, je suis sûr que vous n'auriez pu vous défendre d'une sorte d'étonnement.

Le mariage et les noces furent célébrés le jour même. Le palais retentissait de toutes sortes d'instruments. De tous côtés on n'entendait que des cris de joie, et les sujets, ainsi que leur seigneur, paraissaient enchantés.

Jusque-là Griselidis s'était fait estimer par une conduite vertueuse. Dès ce moment, douce, affable, obligeante, elle se fit aimer encore plus qu'on ne l'estimait, et, soit parmi ceux qui l'avaient connue avant son élévation , soit parmi ceux qui ne la connurent qu'après, il n'y eut personne qui n'applaudît à sa fortune.

Le temps s'écoula ; et Griselidis heureuse accoucha d'une fille , qui promettait d'être un jour aussi belle que sa mère. Quoique le père et les vassaux eussent plutôt désiré un fils, il y eut cependant par tout le pays de grandes réjouissances. L'enfant fut nourrie au palais par sa mère; mais,

GBISELIDIS. 55

dès qu'elle fat sevrée, Gautier, q U j depuis long* temps s'occupait du projet d'éprouver sa femme, quoique, de jour en jour charmé de ses vertus, il l'aimât davantage, entra dans sa chambre en affectant l'air d'un homme troublé, et lui tint ce discours :

-~ Griselidis , vous n'afez point oublié sans doute quelle fut votre première condition , avant d'être élevée à celle d'épouse de votre seigneur. Pour moi , j'en avais presque perdu la mémoire, et ma tendre amitié dont vous avez reçu tant de preuves vous en assurait. Mais depuis quelque temps, depuis votre accouchement surtout, mes barons murmurent Ils se plaignent hautement d'être destinés à devenir un jour les vassaux de la petite-fille de Janicola. Je dois ménager leur amitié, et je me vois forcé de leur faire un sacrifice qui coûte à mon cœur. Je n'ai point voulu m'y résoudre cependant sans vous en avoir prévenue ; je viens donc demander votre aveu et vous exhorter à cette patience que vous m'avez promise avant d'être ma femme.

— * Cher sire, répondit humblement Griselidis, sans laisser paraître sur son visage aucun signe de douleur, vous êtes mon seigneur et mon maître-, ma fille et moi nous vous appartenons ; et quelque chose qu'il vous plaise ordonner de nous,

jamais rien ne me fera oublier l'obéissance et la soumission que je vous ai vouées et que je vous dois.

Tant de modération et de douceur étonnèrent le Marquis. Il se retira avec l'apparence d'une grande tristesse , mais , au fond du cœur, plein d'admiration pour sa femme. Quand il fut seul, il appela un vieux serviteur, attaché à lui depuis trente ans, auquel il expliqua son projet, et qu'il envoya ensuite chez la Marquise.

— Madame, dit le serviteur, daignez me pardonner la triste commission dont je suis chargé ; mais monseigneur demande votre fille.

A ces mots, Griselidis, se rappelant le discours que lui avait tenu le Marquis, crut que Gautier envoyait prendre sa fille pour la faire mourir. Elle étouffa sa douleur néanmoins, retint ses larmes, et, sans faire la moindre plainte, elle alla prendre l'enfant dans son berceau, la regarda long-temps avec tendresse; puis, lui ayant fait le signe de la croix sur le front, et la baisant pour la dernière fois, elle la livra au sergent.

Celui-ci vint raconter à son maître l'exemple de courage et de soumission dont il venait d'être témoin. Le Marquis fut très-ému, et peu s'en fallut qu'il ne renonçât à sa cruelle épreuve. Cependant il se remit et commanda au vieux servi-

teur d'aller à Bologne porter secrètement sa fille chez la comtesse d'Empêché, sa sœur, en la priant de la faire élever sous ses yeux, mais de façon que personne au monde , pas même le Comte son mari , ne pût avoir connaissance de ce mystère. Le sergent exécuta fidèlement sa commission. La Comtesse se chargea de l'enfant et la fit élever en secret, comme le lui recommandait son frère.

Depuis cette séparation, le Marquis vécut avec sa femme comme auparavant Souvent il lui arrivait d'observer son visage et de chercher à lire dans ses yeux, pour voir s'il y démêlerait quelque signe de resseutiment. Mais il eut beau examiner ; elle lui témoigna toujours le même dévouement et le même respect.

Quatre années se passèrent ainsi, au bout desquelles elle accoucha d'un garçon qui acheva de combler le bonheur du père et la joie des sujets. Elle le nourrit de son lait comme l'autre. Mais, quand ce fils bien-aimé eut deux ans, le Marquis voulut le faire servir à éprouver encorç la patience de Griselidis , à laquelle il vint tenir à peu près les mêmes discours qu'il lui avait tenus autrefois au sujet de sa fille.

Oh! quelle douleur mortelle dut ressentir en ce moment cette femme incomparable, quand, se rappelant qu'elle avait déjà perdu sa fille, elle vit

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qu'on allait lui ravir encore ce fils , son uniqut espérance ! Quelle est, je ne dis pas la mère tendre, niais même l'étrangère compatissante, qui, à une telle sentence, eût pu retenir ses larmes et ses cris? Reines, princesses, marquises, femmes de tous les étals, écoutez la réponse de celle-ci à son seigneur et profitez de l'exemple.

— Cher sire, dit-elle, je vous ai juré autre* fois , et je vous le jure encore , de ne vouloir jamais que ce que vous voudrez. Quand, en entrant dans votre palais, je quittai mes pauvres habits, je me défis à la fois de ma propre volonté pour ne plus connaître que la vôtre. S'il m'était possible de la deviner avant qu'elle s'explique , vous verriez vos moindres désirs prévenus et accomplis. Ordonnez de moi maintenant tout ce qu'il vous plaira. Si vous voulez que je meure, j'y consens.

Gautier était de plus en plus étonné. Un autre qui eût moins connu Griselidis eût pu croire que tant de fermeté d'âme n'était qu'insensibilité; mais lui qui , pendant qu'elle nourrissait ses enfants , avait été mille fois témoin des excès de sa tendresse pour eux , il ne pouvait attribuer son courage qu'à l'amour qu'elle lui portait. Il envoya, comme la première fois , son sergent fidèle prendre l'enfant, et le fit porter à Bologne, où il fut élevé avec sa sœur.

Après deux aussi terribles épreuves, Gautier eût bien dû se croire sûr de sa femme et se dispenser de l'affliger davantage. Mais il est des cœurs soupçonneux que rien ne guérit, qui, lorsqu'une fois ils ont commencé, ne peuvent plus s'arrêter, et pour lesquels la douleur des autres est un plaisir. Non-seulement la Marquise paraissait oublier son double chagrin, mais, de jour en jour, Gautier la trouvait plus soumise ; et néanmoins il se proposait de la tourmenter encore.

Sa fille avait douze ans; son ûls en avait huit Il voulut les faire revenir auprès de lui , et pria la Comtesse sa sœur de les lui ramener. En môme temps il fit courir le bruit qu'il allait répudier sa femme pour en prendre une autre.

Bientôt cette barbare nouvelle parvint aux oreilles de Griselidis. On lui dit qu'une jeune personne de haute naissance et belle comme une fée arrivait pour être marquise de Saluées. Si elle fut consternée d'un pareil événement, je vous le laisse à penser. Cependant elle s'arma de courage et attendit que celui à qui elle devait obéir en voulût ordonner. Il la ût venir, et , en présence de quelques-uns de ses barons, lui parla ainsi :

— Griselidis , depuis plus de treize ans que nous habitons ensemble, je me suis plu à vous avoir pour compagne , parce que je regardais à

votre vertu plus qu'à votre naissance. Mais il me faut un héritier : mes vassaux l'exigent; et je dois prendre enfin une épouse digne de moi. Elle arrive dans quelques jours. Ainsi préparez-vous à céder votre place; emportez votre douaire, et rappelez-vous tout votre courage.

— Monseigneur, répondit Griselidis , je n'ignore point que la fille du pauvre Janicola n'était pas faite pour devenir votre épouse ; et dans ce palais, dont vous m'avez rendue la dame, je prends Dieu à témoin que tous les jours, en le remerciant de cet honneur, je m'en reconnaissais indigne. Je laisse sans regret, puisque telle est votre volonté, les lieux où j'ai demeuré avec plaisir, et je retourne mourir dqns la cabane qui m'a vue naître ; je pourrai rendre encore à mon père des soins que j'étais forcée, malgré moi, de laisser à un étranger. Quant au douaire dont vous me parlez, vous savez , sire , qu'avec un cœur chaste , je ne pus vous apporter que pauvreté et respect. Tous les habillements que j'ai vêtus jusqu'ici sont à vous : permettez qu.e je les quitte et que je reprenne les miens que j'ai conservés. Voici l'anneau dont vous m'avez épousée. Je sortis pauvre de chez mon père, j'y rentrerai pauvre, et ne veux y porter que l'honneur d'être la veuve irréprochable d'un tel époux.

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Le Marquis fat tellement attendri de ce discours, qu'il ne put retenir ses larmes et qu'il se vit obligé de sortir pour les cacher. Griselidis quitta ses beaux vêtements, ses joyaux, ses ornements de tête : elle reprit ses habits rustiques et se rendit à son village , accompagnée d'une foule de barons, de chevaliers et de dames qui fondaient en larmes et regrettaient tant de vertu. Elle seule ne pleurait point; elle marchait en silence les yeux baissés.

On arriva ainsi chez le père , qui ne parut pas étonné de f événement. De tout temps ce mariage lui avait paru suspect, et il s'était toujours douté que tôt ou tard le Marquis, quand il serait las de sa fille , la lui renverrait. Le vieillard l'embrassa tendrement. Sans témoigner ni courroux ni douleur, il remercia les dames et les chevaliers qui l'avaient accompagnée , et les exhorta à bien aimer leur seigneur et à le servir loyalement. Imaginez quel chagrin ressentait intérieurement le bon Janicola, quand il songeait que sa fille, après un si long temps de luxe et d'abondance, allait le reste de sa vie manquer de tout : mais elle ne semblait point s'en apercevoir, et elle-même ranimait le courage de son père.

Cependant le comte et la comtesse d'Empêché, suivis d'un grand nombre de chevaliers cl de da-

M GRJSfcXIDIS.

mes, allaient arriver avec les deux enfants : déjà ils n'étaient plus qu'à une journée de Saluées. Le Marquis, pour consommer sa dernière épreuve»

envoya chercher Griselidis, qui vint aussitôt à pied et dans ses habits de paysanne.

— Fille de Janicola , lui dit-il , demain arrive ma nouvelle épouse ; et comme personne dans mou palais ne connaît aussi bien que vous ce qui peut me plaire , et que je souhaite la bien recevoir, ainsi que mon frère , ma sœur et toute la chevalerie qui les accompagne, j'ai voulu vous charger de ces soins, et particulièrement de ceux qui la regardent.

— Sire, répondit-elle, je vous ai de telles obligations, que, tant que Dieu me laissera des jours, je me ferai un devoir d'exécuter ce qui pourra vous faire plaisir.

Elle alla aussitôt donner des ordres aux officiers et domestiques. Elle-même aida aux différents travaux , et prépara la chambre nuptiale et le lit destiné à celle dont l'arrivée prochaine l'avait fait chasser. Quand la jeune personne parut 3 loin de laisser échapper en sa présence, comme on devait s'y attendre, quelque signe d'indignation, loin de rougir des humbles vêtements sous lesquels elle se montrait à ses yeux, elle alla au-devant d'elle, la salua respectueusement, et la conduisit dans la

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salle d'honneur. Par un instinct secret , dont elle ne devinait pas la raison , elle se plaisait dans la compagnie des deux enfants : elle ne pouvait se lasser de les regarder et louait sans cesse leur beauté.

L'heure du festin arrivée, lorsque tout le monde fut à table, le Marquis la fit venir, et lui montrant cette épouse prétendue qui , à son éclat naturel, ajoutait encore une parure éblouissante, il lui demanda ce qu'elle en pensait.

— Monseigneur, répondit-elle , vous ne pouviez la choisir plus belle et plus honnête; et, si Dieu exauce les prières que je ferai pour vous tous les jours, vous serez heureux avec elle. Mais de grâce, sire, épargnez à celle-ci les douloureux aiguillons qu'a sentis l'autre. Plus jeune et plus délicatement élevée , son cœur n'aurait peut-être pas la force de les soutenir : elle en mourrait.

A ces mots, des larmes s^échappèrent des yeux du Marquis. Il ne put dissimuler davantage , et, admirant cette douceur inaltérable et cette vertu que rien n'avait pu lasser, il s'écria :

— Griselidis , ma chère Griselidis , c'en est trop. J'ai fait, pour vous éprouver, plus que jamais homme sous le ciel n'a osé imaginer, et je n'ai trouvé en vous qu'obéissance, tendresse et

Alors il s'approcha de Griselidis, qui, modestement humiliée de ces louanges, avait baissé la tète; et, l'arrosant de ses larmes, il ajouta en présence de cette nombreuse assemblée :

— Femme incomparable , oui , vous seule au monde êtes digne d'être mon épouse, et vous seule le serez à jamais. Vous m'avez cru, ainsi que mes sujets , le bourreau de vos enfants. Ils n'étaient qu'éloignés de vous. Ma sœur, aux mains de qui je les avais confiés, vient de nous les .ramener; regardez, les voilà. Et vous, ma -fille» vous, mon fils, venez vous jeter aux genoux de votre admirable mère.

Griselidis ne put supporter tant de joie I II fois. Elle tomba sans connaissance, et , quand les secours qu'on lui prodigua lui eurent fait reprendre ses sens , elle prit les deux enfants , qu'elle couvrit de ses baisers et de ses larmes, et les tint si long-temps serrés sur son cœur, qu'on eut de la peine à les lui arracher. Tout le monde pleurait dans l'assemblée. On n'entendait que des cris de joie et d'admiration, et celte fête, ce festin qu'avait préparés l'amour du Marquis devinrent pour sa fcnime un triomphe.

Gautier fit venir au palais de Saluées le vieux Janicola, qu'il n'avait paru négliger jusqu'alors que pour éprouver sa femme, el qu'il honora le

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