LE TRAVAIL ET LA RICHESSE

Quant aux autres, elles disparaissent tôt ou tard, rtFhistoire des races et des nations n'est que le ta- Maa des périodes de prospérité et de décadence fâse succèdent, selon Tétat moral des petites so- [£^P âlés domestiques sur lesquelles reposent les ■ôélés organisées en corps politiques. Les excès du Mm-être engendrent les désordres privés et publics, hguerre civile, la guerre étrangère. Dans ces cataires périodiques s'engloutissent les existences *les fortunes mal assises. De cruelles épreuves fcœnt les survivants à se réformer, en revenant IB vérités oubliées. Alors le pays fournit des iterves d'hommes, élevés pour la plupart loin des tiDes, que la médiocrité même de leur situation a fflaintenus dans la voie du devoir, chez lesquels Torgueil de la richesse n'a pas détruit l'esprit de défoaement.

D va quelques années un savant érudit (1), retraçant, à l'aide des archives publiques et de celles te notaires, l'histoire de sa ville natale, voulut rechercher ce qu'étaient devenues bien des familles Ibrt anciennes de la localité; et voici ce qu'il constata. Même en plein moyen âge, et surtout au XV* siècle, après les désordres produits par les longues guerres contre les Anglais, dans un temps où le régime des fiefs, des] substitutions, des fidéiconmiis semblait devoir défendre les grandes mai-

(1) E. de Laplane, Histoire politique et morale de Sisterori, tirée de m archives; 1844, t. II, p. 4G3 et suiv.

sons, en les conservant presque malgrô elles, il signala beaucoup à peu près totalement décht" obligées de refaire leur fortune par les professii " industrielles les plus modestes, descendant j " qu'aux travaux manuels, subissant, en un mot, ce ' grande loi de la responsabilité qui récompense"^ bien et punit le mal, élève les familles vertueui* et condamne à périr les familles dégradées.

<c II ne faut pas s'étonner, disait le chancelï' L'Hôpital (i), si tant de grandes et illustres maiscn que nos pères ont veues au sortir de terre, ou d*a estre médiocre, monter tout à coup à une excessii et démesurée hauteur, se sont non-seulement n baissées, mais presque évanouies, comme si élli n'avoient jamais esté. »

Les Livres de famille de la Provence racontei plus d'une fois ces déchéances, provenant, comn on l'exprimait alors, « du mauvais mesnage ; « Cetlo famille, est-il dit dans l'un d'eux (2), qi ostoit pour lors fort riche, est présentement deschu pour les mauvais mesnages des enfants. »

Aussi, entre tous les spectacles auxquels noi: ont fait assister nos études, n'en avons-nous pa trouvé de plus attachants que ceux offerts par d petits bourgeois campagnards, finissant, grAce a

(1) Traité ih la ré formation de la justice ^ t. I, p. 1C5. — Œuvre* < Michel de L'IIospilal^ publiées en 1824 par M. Dufey.

Ou citait (lo miîme au xyu^ siècle, comme exemple, la famille ( Mazarin, qui dissipa bientôt les 50 millions laissés par le cardinal.

(2) Mémoires de moy Jean Ësticnne Gautier, 1634-1704.

ET iJ^JL RICaESSE. 57

l,par grandir au-dessus du sol, avec une sève i3 est vrai, mais prodigieusement soutenue et agissante. Les communes rurales ont été A sorte les pépinières desquelles sont sortis, jusfjA DOS jours, des hommes croyants, intelligents, fortement trempés, aptes à commander, i|Bee qu'ils avaient été façonnés de bonne heure à inpter leurs passions et à obéir. La souche a mis fci années à se constituer, à se développer par njpvgne au village, dans une petite propriété Irtmiomale. Elle y reste. Cependant le jour vient dfdiezles plus distinguées d'entre ces familles, un k tozrs membres, souvent un cadet actif et entreïrenant,va dans une contrée ou ville voisine, s'y mane, y fonde une maison et y fait souche à son tour (i). Il en est qui réussissent à s'élever, à pousler leurs enfants à des charges éminentes dans la proyince ou dans l'Etat. Après trois ou quatre générations, on est émerveillé de voir les descendants d'on modeste bourgeois du xv® siècle, conseillers, présidents au Parlement, ayant des fiefs et comblés flionneurs.

C'est ainsi que les campagnes ont longtemps fait équihbre aux influences dissolvantes des villes. Elles infusaient dans les populations mrbaines un sang nouveau, parce qu'elles sont en quelque sorte le laboratoire où se créent les forces du bien, et qu'elles

(l)La famiUe des du Laurens en est un remarquable exemple. Voy. Unt familU au XYi® aiècU.

représentent vraiment la race avec son originalité ' native.

Les pays de montagnes surtout ont joué ce rÔW-l réparateur. Plus que les autres, par le fait môméi ^ d'une moralité supérieure et d'une grande énergîe^^ de travail, par la stabilité de la constitution demi, familles, elles ont échappé jusqu'à notre temps aux?" épidémies morales que les excès mêmes de la pros-»\ : périté font naître dans les pays riches, au sein deiV territoires de plaine, le long des fleuves ou sur !«('■; littoral de la mer. Si, au lieu d'avoir le culte idolâ^| trique des mots, au point de tout leur sacrifier^: nous savions pratiquer l'observation des faits, damjg;; leurs rapports avec les mœurs et les institutions, fi^ y a longtemps que nous tiendrions compte des loîjlï^ organiques qui, sur la surface entière du globe, etsous nos yeux, dans notre sphère d'activité, pré-ïsident à la création et à la conservation des gernMH* de vie, et expliquent les ferments de destruction/! H y a, selon les influences qui prévalent, une géogra-ii phie sociale du bien et du mal (1), dont l'étude est nécessaire aux classes dirigeantes pour l'emploi det forces conservatrices ou préservatrices que peut seul fournir Tordre moral.

Pour nous en tenir ici à notre cadre d'observation, il y a lieu de noter le grand nombre de familles qpii, des hauteurs alpestres, 'sont descendues dans les

(1) Le Play, Organisation du travail^ selon la Coutume des aUUên et la loi du Dicalogue. 2<» édition. Tours, Marne, 1870, p. 42 et soif.

ET LA RIGHEBSB.

Wd

riantes contrées que baigne la Méditerranée. Ce mouvement normal d'émigration se montre à l'état continu depuis les temps les plus reculés. Les Alpes étaient anciennement beaucoup plus peuplées qu'elles ne le sont de nos jours. Tous les documents du passé torf assiette de l'impôt foncier témoignent de Téxis- Imce de villes et de campagnes florissantes aux xm' et XIV* siècles, là où ne restent plus que des fiHages abandonnés, des territoires couverts de gra- Tiei8 par les débordements des torrents (1). Plunenrs de nos familles modèles en sont originaires, finoore au dernier siècle, lorsque la Basse-Provence commençait à se désorganiser, Thistoriende la petite iBle de Castellane (2) citait avec orgueil des mapstrats municipaux d'alors dont les ancêtres figuraient en 1308 dans les charges électives de la localité : « Nous comptons encore, disait-il, plus de doquante familles établies à Castellane avant 1400. Elles se sont subdivisées en plusieurs branches, qui, toutes réunies ensemble, forment un total de feux cents habitants. Il en est peu qui n'aient au moins quatre siècles d'ancienneté. Il est doux pour ccax qui les composent de savoir leur origine, et rien n'est plus capable d'inspirer des sentiments généreux, pour peu qu'on sache penser. » Ailleurs, et pour des causes exactement décrites, se produisent

(1) Gh. de Ribbe, La Provence au point de vue dee bote, det torrents ^^inondatione^ avant et après 1789 ; Paris, Gaillaumin et Librairie «ieale, 1867. 1 vol. in-8.

(Z) BUtùire de CattelUmê. 1775, 1 vol. iii-12, p. 471 et suif.

00 LETRÀTAIL

des phénomènes lamentables de décomposition. Nous n'en verrons que trop le point de départ et les conséquences.

Il importe d'ajouter que partout, môme dans les époques et les milieux les plus livrés au mal, des familles modèles ont réussi à se maintenir pures et fécondes. C^est là qu'éclate la toute-puissance de la loi morale, implantée dans des foyers domestique» pouvant encore jouir de leur autonomie. Mais pour cela il faut supposer des lois vraiment libérales, respectant la Coutume dont les autorités patemellsi sont les gardiennes; sinon, le bien sera totalemenl éphémère et instable.

Un journal de famille du xvni® siècle nous fiA assister à ce spectacle, et il présente un contrasta de nature à frapper Fattention.

En 1728, au lendemain du gouvernement du Régent, un gentilhomme rural dresse la généalogie de ses devanciers depuis 1433. Il nous initie à ses entreprises de progrès agricoles, et nous raconte même une histoire des plus instructives, celle dcli fondation d'un village qui lui doit son existence, son organisation^ son administration économique. Il se« rait difficile de donner place sur ce point à des détails qui seraient trop étendus ; mais nous citerons ce que cet homme distingué nous dit sur sa famille.

« // se peut que notre famille ne remonte pas bien haut aU'dessiLs d'Antoine; il doit noiLS suffire que tow nos ancêtres aient toujours été de très -honnêtes gens.