CHAPITRE VIII

Les Moines au Chapitre

Sommaire : 1. Les origines du chapitre monacal. — 2 Les préliminaires. Le chant du Martyrologe. — 3. La prière pour le travail. La lecture du chapitre de la Règle (d'où l’exercice en question tire son nom). — 4. La lecture du Nécrologe et la prière pour les défunts. Confraternité nécrologique entre monastères. — 5 La Coulpe ou accusation publique de ses fautes extérieures. Sa raison d’être et sa rigueur — 6. Le cérémonial de la Coulpe et du chcitiment des coupables. Sa justification. — 1 . La proclamation des fautes d'autrui et son cérémonial. Ses inconvénients et son abandon presque général aujourd'hui. — 8. Le secret obligatoire sur ce qui se faisait au chapUre. Conclusion.

1. — L’orcle du jour monastique n’offre plus guère de particularités, jusqu’à cet appendice de l’office de Prime, que nous appelons le Chapitre, comme l’édifice même dans lequel nous nous en acquittons. Cet édifice, le plus secret de tout le monastère après l’église, s’ouvrait d’après la tradition sur le côté du cloître situé à Test. Il était généi alement précédé d’une sorte de parvis ; parfois, sans former une salle à part et fermée, il se composait simplement d’une partie du cloître, élargi à cet endroit, et orné de plusieurs arcades.

La Règle ne fait pas expressément mention de l’office du Chapitre, mais la tradition monastique nous en montre les divers éléments existant dès la plus haute antiquité, et fondés sur les prescriptions mêmes de Saint Benoît. On ne peut toutefois disconvenir que le Chapitre irait été d’abord, moins compliqué que de nos jours. A l’oiigine, on se rendait dans une salle commune à l’issue de l’office, pour faire la prière avant le travail et assigner à chaque frère son occupation spéciale. C’est là le premier objet du Chapitre : c’est pourquoi il ne se rattachait pas nécessairement à l’office de Prime; mais durant toute la moitié de l’année, c’est-à-dire pendant la période d’hiver, il avait lieu après Tierce, parce qu’alors seulement, d’après la Règle, commençait le travail manuel.

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Dans la suite, on joignit à cet prière la lecture d’un passage de la Règle, un Capituluni, d’où vient le nom de Chapitre donné depuis à l’exercice entier, et par extension au local dans lequel on le tient. En même temps, on choisit ce moment du jour pour faire l’accusation des coulpes prescrite dans la Règle; on y ajouta enfin quelques autres pratiques, telles que l’annonce des Saints qu’on devait fêter le lendemain, et des défunts dont on avait à commémorer l’anniversaire. Et c’est ainsi que s’est trouvé constitué l’office du Chapitre avec les différentes parties qui le composent encore aujourd’hui : le Martyrologie^ la Prière avant Je travail, la Lecture de la Règle, le Nécrologe et enfin le Chapitre des coulpes. Nous dirons ce que nous avons pu glaner de plus intéressant touchant chacun de ces points.

2. — D’après un usage universellement observé dans nos monastères, chaque fois qu’on devait se rendre au Chapitre, la communauté en était avertie par le son d’une cloche, à laquelle le prieur seul avait le droit de toucher. Après les saluts d’usage, les frères s’asseyaient sur les bancs, pt le lecteur montant au pupitre demandait la bénédiction, ou du moins attendait le signal pour commencer le chant du Martyrologe. A certains jours, comme l’Annonciation et l’Assomption de Notre-Dame, et les trois derniers jours de la Semaine-Sainte, l’annonce principale était suivie d’une prostration de tout le chœur, en la même façon que nous l’observons encore la veille de Noël.

Pour ce qui est du texte même du martyrologe, tout le fond en était emprunté à Usuard; on y ajoutait seulement les fêtes propres au monastère et les saints particulièrement vénéiés dans la contrée. De longs siècles s’écoulèrent avant qu’on songeât à faire un supplément officiel pour les saints bénédictins. Ce supplément n’a vu le jour qu’avec l’idée d’un Ordre bénédictin au sens moderne du mot : de là vient qu’il laisse sans contredit beaucoup à désirer, aussi bien du reste que le calendrier, servant de base à nos missels et bréviaires réformés

Le martyrologe terminé, l’hebdomadier récitait la formule. Mi et omnes Sancti, c’est-à-dire, que ces saints dont on vient de lire les noms, et tous les saints en général intercèdent pour nous auprès de Dieu. La formule actuelle : Sancta Maria et omnes Sancti, a été substituée à la première en faveur de ceux qui, disant l’office hors du chœur, sont supposés omettre la lecture du martyrologe.

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3. — Vient ensuite prière pour le travail. Elle se compose principalement du verset Deus in adjutorium, répété aujourd’hui seulement trois fois, moitié par le célébrant, moitié par le chœur. Autrefois, le chœur le répétait en entier à chacune des trois fois, comme nous le faisons d’après la Règle pour la bénédiction des servants de table. C’est proprement, comme nous l’avons dit, le but de cette réunion avant la distribution du travail; aussi omettait-on ce verset les dimanches et jours de fêtes, pour la bonne raison qu’en ces jours-là il n’y avait point de travail des mains. On attachait encore une autre signification à la récitation de ce verset; il marquait pour tous les frères la fin du silence de nuit. C’est pour ce motif que nos vieux ordinaires monastiques le désignent sous le nom de Versus ad solvendum silentiuni.

Le chapitre de la Règle, qui a donné son nom à tout cet appendice de Prime, n’y est plus devenu lui-même avec le temps qu’un accessoire. Il a perdu la place qui lui revenait, et on lui a substitué, toujours en faveur de ceux qui disent l’office hors du chœur, une première lecture de la leçon brève qu’on devra ensuite répéter à Noue.

Nous avons vu cependant des monastères où l’on est revenu autant que possible à l’ordre ancien et rationnel. On y lit d’abord la petite leçons brève obligatoire; puis on ajoute immédiatement le chapitre de la Règle sous une même conclusion. Il paraît même que, dans certains monastères jouissant d’une grande autorité, on se dispense sans scrupule de la leçon brève, pour mettre simplement en sa place le chapitre de la Règle.

Il faut avouer néanmoins qu’il était reçu, même d’après nos meilleures traditions, de remplacer aux jours de fêtes et aux dimanches la lecture de la sainte Règle par celle du commencement de l’Evangile du jour, avec une homélie sur cet Evangile. Les jours ordinaires, l’abbé ou un moine commis à cet effet devait exposer aux frères le sens précis du passage de la Règle qu’on venait de chanter. Cette pratique est encore observée dans les monastères cisterciens de la Trappe; un vénérable abbé de cette réforme nous a assuré qu’on en retirait les meilleurs fruits.

Aux jours de fêtes, il y avait un sermon en règle : c’est dans ces occasions que saint Bernard et d’autres illustres abbés de notre ordre (n’oublions pas que jusqu’à la page 63 c’est un moine qui parle) ont prononcé tant de discours admirables de doctrine et d’onction. La liturgie cistercienne continue, pour ce motif, à désigner les grandes fêtes de l’année sous le nom de fêtes de sermon. A Solesmes, l’abbé doit encore

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prononcer une homélie au Chapitre, mais à un seul jour de l’année : c’est à la férié Missus est ou mei-credi des Quatre-Temps de l’Avent. Pour le reste une conférence familière dans l’après-midi a remplacé presque partout l’homélie officielle de l’abbé à Prime (P.

4. ~ Le quatrième acte du Chapitre est la prière pour les défunts et la lectui‘6 du nécrologe. Ce livre du nécrologe est connu dans nos monastères depuis la i)las haute antiquité : le vénérable Béde l’appelle Y Annalis; un évêque du Mans du VIP siècle, lui donne le nom de Livre de vie. 11 ne tonnait pas toujours un volume à t>art : celui de saint Géraid de Brogne du XIII® siècle, conservé au séminaiie de Namur, se trouve sur les marges du mart^u’ologe de l’abbaye. On y inscrivait non seulement les noms des membres de la famille monastique, de ses fondateurs, de ses moindres bienfaiteurs même; mais aussi tous ceux des corporations religieuses auxquelles on avait accordé la confraternité; vaste alliance de prière et de charité qui léunissait, on dépit des ditïéiences de nationalités et de disciplines, les monastè ee et les églises les plus célèbres des differentes contrées de la chrétienté.

Généralement on annonçait en premier lieu les abbés; sous cette forme : Depositio domni N. abbatis; puis les défunts du monastère, et ensuite les étrangers par la formule. Obiit N., avec la simple désignation du nom et de la condition du défunt, qu’il fût moine, évêque, prêtre, roi, empereur ou chevalier. Souvent poin tant, au titre de moine on ajoutait rindicatiiui de l’office rempli par le défunt, par exemple, s’il avait été chantre, sacristain ou prieui'.

Quelquefois on donnait lecture d’une charte fondant un service annuel, dans le cas où cette lecture avait été expressément stipulée par le fondateur. Il faut bien remaï quer qu’on annonç iit toujours les défunts du lendemain, comme pour le martyrologe, et non ceux du jour même. Lorsque tous les noms étaient lus, le lecteur terminait par la formule générale. Et commemoratio omnium fratrum, familiarum, etc.

Il ne nous reste plus qu’à dire un mot de Y accusation publique des coîdpes, ce que nous appelons proprement le Chapitre.

5. — Les étrangers qui entendent pour la première fois la lecture des chapitres de la Régie concernant la répression des délits, ne peuvent

(1) Le dernier chapitre général de la Congrégation de Beuron a rétabli l’explication e la Règle après Prime, à deux jours de la semaine, le lundi et le vendredi.

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manquer de concevoir un certain étonnement, en voyant le législateur entrer dans tant de détails si minutieux, et en apparence si humiliants pour des religieux qui se sont voués à la perfection.

Mais pour ceux qui ont conscience de la faiblesse de toute âme humaine, même rachetée, même santifiée, même consacrée, l’étonnement fait place à la reconnaissance, et on devient apte à comprendre la vérité exprimée en ces termes par Dom Guéranger : “ Un mauvais monastère, ce n’est point celui où des fautes se commettent; c’est celui où les fautes demeurent sans châtiment. „

Cette pensée de l’expiation des moindres fautes, besoin insatiable de ceux qui n’ont d’autre but que d’atteindre la parfaite pureté du cœur, était profondément gravée dans l’âme de saint Benoît : aussi ne laisse-t-il passer aucun délit sans prescrire une satisfaction convenable, de nature à réparer l’offense faite à Dieu et le mauvais exemple donné aux frèies.

Cette satisfaction était de rigueur pour les moindres fautes qui échappaient durant la célébration de l’office, et les enfants eux-mêmes étaient sujets â cette loi. Dès que l’un d’eux avait commis quelque négligence, la répression survenait à l’instant : Minime differtw\ disent les Us du Bec. Le malheureux ôtait le haut de la tunique et de la coule, et, eu plein chœur, se voyait administrer par son supérieur autant de coups de verges que le Pénitentiel monastique le voulait dans son cas.

Entre tous les moyens d’expiation, le premier et le plus utile, d’après notre bienheureux Père, était l’accusation volontaire de sa faute. Cette accusation devait se faire “ en présence de l’abbé et de la communauté „. Mais, on le conçoit, il n’était pas toujours possible de trouver immédiatement l’abbé et on ne pouvait convoquer à tout instant la communauté pour entendre les coulpes : on convint donc de bonne heure d’assigner chaque jour un moment déterminé à cette confession publique prescrite par la Règle, et on choisit dans ce but la fin du Chapitre précédant le travail. A une époque postérieure, on réduisit même, pour les communautés peu nombreuses, les jours de Chapitre à deux ou trois par semaine; savoir, le mercredi et le vendredi, auxquels parfois on ajoutait le lundi.

6. — Voici de quelle manière on procédait au Chapitre des Coulpes. Le supérieur disait comme maintenant : Loquamur de ordine nostro. A ce moment, tous ceux qui avaient à ceux reprocher quelque chose, mais ceux-là seulement, se prosternaient de tout leur long, et à la

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question du supérieur : Quid dicitis? chacun d’eux répondait : Mea culpa. Ensuite les Frères faisaient à tour de rôle leurs aveux spontanés, les novices d’abord, puis les convers, et enfin les moines de chœur. Le supérieur assignait à chacun une pénitence proportionnée à la faute.

La plus habituelle chez nos rudes aïeux, était la peine des verges. Le grainetier du monastère devait à cet efîét fournir tout un attirail de verges de différente grosseur, afin que l’abbé pût choisir lui-même celle qui correspondait au délit. Chaque frère étant passible de la sentence, tous avaient soin d’arranger à l’avance leurs vêtements de dessous, de façon à ce que l’exécution s’ensuivît sans embarras et sans retard. Pour ceux que cet usage si fréquent de la verbération surprendrait, nous rappellerons ici que les verges n’étaient pas réservées exclusivement à la discipline monastique; mais c’était la pénitence ordinaire après la confession sacramentelle, même celle des simples fidèles, comme on peut le voir par divers documents, qifion trouve entre autres dans la vie du bienheureux Berthold, premier abbé de Garstein.

Au demeurant, même dans ces temps un peu rudes, on savait toujours s’inspirer de la discrétion pleine de charité, qui est la grande et presque l’unique loi de la discipline monastique : les mêmes constitutions de saint Guillaume de Hirsauge, qui prescrivent ainsi au grainetier de ne jamais laisser le Chapitre en disette de verges de toutes sortes, prescrivent à la même page d’user d’une tendre compassion à l’endroit de celui qui, après avoir dit sa coulpe, promet humblement et avec repentir de s’amender. On fera donc de sorte, y est-il dit, que la sévérité de la discipline inspire une juste crainte aux superbes, et que le recours à la miséricorde relève ceux qui sont humbles et soumis. “ Ut et disciplinée districtio terreat elatos, et miser icor dm adhihitio foveat subjectos. „

7. — Un usage aussi commun que celui des verges, et fondé jusqu’à un certain point sur la Règle elle même, était celui de la Proclamation, ou de l’accusation des délits par les frères entre eux, lorsque quelqu’un avait oublié ou omis de dire sa propre coulpe. La proclamation est encore en vigueur dans certains monastères cisterciens. Dom Guéranger s’est refusé à l’admettre, parce qu’il lui semblait qu’un tel usage, avec nos mœurs actuelles, était difficilement compatible avec la charité fraternelle et la vie de famille qui doit avant tout fleurir dans nos monastères.

Les anciens eux-mêmes avaient senti les inconvénients auxquels cette pratique pouvait donner lieu; aussi l’avaient-ils tempérée par divers

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ménagements respirant une véritable délicatesse. C’est ainsi que le frère proclamé perdait pour ce jour-là tout droit à dénoncer son propre accusateur; et si celui-ci son tour devait subir le châtiment des verges, le frère proclamé par lui ne pouvait en aucun cas être choisi par le supérieur pour l’exécution de la sentence. Une autre particularité assez curieuse, c’est qu’un frère étant proclamé au Chapitre, tous ceux qui portaient le même nom devaient battre leur coulpe et rester prosternés, jusqu’à ce que le proclamateur eût distingué, en ajoutant son titre ou son office, celui d’entre eux sur lequel portait son accusation.

8. — Notons, en terminant, qu’il était défendu sous des peines très sévères de parler au dehors de ce qui s’était passé au Chapitre. Car, disent les Us du Bec, “ tout ce qui se traite au Chapitre est confession En vérité, à voir la façon dont nos Pères parlent de la nature et des effets de ce Chapitre des coulpes, on serait tenté de prendre à la lettre l’expression du vieux coutumier normand. Ce qui est certain, c’est que bien des âmes ont été purifiées et annoblies par ces moyens dont notre délicatesse raffinée ne voudrait plus user maintenant; c’est que, en dépit de nos mille expédients pour suppléer par l’intention à la réalité des choses, la parole inspirée au Sage par l’Esprit-Saint demeure vraie dans tous les temps : ‘‘ Frappe ton fils de la verge, et tu délivreras son âme de la mort.

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