CHAPITRE XIII

Récréation étymologique

Sommaire : 1. La vraie etïfmoJogie (V Aulne. — 2. Vicissitudes d'un .proverbe et son application quelque peu forcée à Vahhujfe d’Aubte. — 3. Légende tragi-comique de l'empereur Charles Quint voulant jouer un bon tour aux moines d^Aidne et se trouvant complètement mystifié. — 4. Conclusion.

1. — Nous avons dit en commençant notre petit aperçu historique sur Aulne, que saint Landelin appela de la sorte l’endi oit où il fixa son séjour en sortant de Lobbes, du nom d’un arbre qui y pullulait. Une très ancienne inscription lapidaire, dont nous reparlerons plus loin, ne laisse subsister aucun doute à cet égard.

Cette étymologie du mot Aulne qu’au siècle dernier on écrivait encore “ Aine de Alnus, est d’ailleurs d’autant plus vraisemblable qu’aujourd’hui encore les aulnes semblent avoir une sorte de prédilection pour cet endroit. Cependant, loin de se contenter d’une explication aussi naturelle, et se basant sur la prononciation vulgaire du mot “ Aine ,, identique par l’élision de l à celle du nom de l’animal aux longues oreilles, l’imagination populaire s’est donnée libre cai rière et a mis au jour, à ce propos, des anecdotes assez réjouissantes. Je crois devoir pour le délassement de mes lecteurs et malgré la longueur quelque peu démesurée de ces anecdotes, en l’eproduire ici les deux plus en vogue, la première d’après M. Lebrocquy et la seconde d’après un récit de mon grand-père, engageant toutefois le visiteur des ruines à en remettre la lecture à un moment de désœuvrement.

Laissons d’abord la parole à l’auteur de la soi-disant histoire de l’abbaye d’ Aulne :

2. — “ C’est ici le moment de discuter la valeur d’un proverbe fort connu, sur les origines duquel les interprétations ne manquent pas

NOTICE HISTORIQUE

et dont on vent faire honneur à notre abbaye : Pour un point Martin perdit son âne. Voilà une expression fort pittoresque assurément et au sujet de laquelle on nous donne des explications qui, pour être fort piquantes, n’offrent d’autre inconvénient que celui de n’avoir pour base aucune sorte de preuve historique.

Depuis longtemps ce proverbe avait éveillé l’attention des philologues Les plus anciens interprètes disent qu’un individu quelconque, du nom de Martin, en vint à perdi*e un âne, soit à la suite d’un pari, soit d’un jeu, où il s’en fallut pour lui d’un seul point pour avoir gain de cause.

D’autres écrivent : Pour un poil Martin perdit son âne, et voici ce qu’ils disent : Martin qui était marchand, à la suite de libations exagérées dans une auberge de Paris, vint à parier que son âne, qui était à l’écurie, n’avait pas sur son être un seul poil noir. Proposition faite, pari tenu. On nomme des experts et séance tenante on procède à l’examen de l’aliboron. L’enjeu, c’était l’âne de Martin lui* même, ou la valeur de l’animal. On devine le reste. Après des recherches inouïes, l’un des experts dénonça au milieu du pelage de l’animal, le poil noir le moins équivoque qu’on put jamais voir. Martin en prit son parti en brave, et lâcha sa bourrique, sauf à la regretter quand les vapeurs de vin se furent dissipées.

L’histoire fit le tour de la France et Martin y devint célèbre. Dans toutes les situations semblables à celle qui lui coûta si cher, on disait à l’envi : Pour un poil Martin perdit son âne. Selon ces interprètes point ne serait qu’une corruption inintelligente de poil.

Mais voici l’abbaye d’ Aulne directement en cause. Nous venons de voir que Aulne ou Aine c’est une seule et même chose; avec cette différence qu’en vieux français on élidait l en allongeant la dernière syllabe de manière à prononcer âne. On raconte donc ce qui suit.

Un jour, l’évêque de Liège, à moins que ce ne soit l’abbé de Clairvaux, le supérieur spirituel et temporel de l’abbaye d’ Aulne, en un mot, s’en fut visiter la communauté.

Au-dessus de la grande porte d’entrée quel ne fut pas son étonnement de lire, écrits en grandes lettres, ces mots ponctués comme suit : Porta patens esto nulli. Claudaris honesio. Ce qui signifie : “ Qtie cette porte reste fermée pour tous, fermée (surtout) pour les honnêtes gens. „

Monseigneur n’en put croire ses yeux, et il ouvrit immédiatement une enquête. Elle fit savoir que l’auteur de l'inscription c’était l’abbé

L’ABBAYE L’AULNE

lui-même, lequel, soit ignorance, soit négligence, par la simple transposition d’un point avait dit tout le contraire de ce qu’il avait voulu.

Dans son intention il voulait écrire : Porta patens esto. Nulli claudaris honesto. C’est-à-dire : Que cette porte sois toujours ouverte,

ouverte (surtout), pour les honnêtes gens. (Voir la figure ci- contre).

L’évêque trouva le cas pendable et dans son indignation il déposa l’abbé, lequel, de la sorte, pour un point avait perdu son Alne^ c’est-à-dire son abbaye. Sa disgrâce devint proverbe, et on disait en latin : Une pro puncto cecidit Martinus asello.

Nous irions fort loin, si nous voulions nous arrêter à discuter toutes les erreurs qu’implique cette interprétation.

Nous nous contenterons d’établir que les religieux, et surtout les abbés d’ Aulne, jouissaient d’une indépendance presque absolue, tant spirituelle que temporelle, et qu’il ne pouvait nullement dépendre d’un évêque de les dépouiller de leur titre pour un motif aussi futile qu’invraisemblable.

Les abbés d’ Aulne avaient rang d’évêques et en maintes circonstances, par les soins qu’ils mirent à défendre les moindres de leurs prérogatives ils prouvèrent qu’ils ne regardaient point cet honneur comme un vrai titre.

Enfin, et ceci tranche la question d’un mot, c’est en vain que nous avons parcouru la liste complète des abbés d’Aulne pour y rencontrer un individu du nom de Martin; ni ce nom ni ce prénom ne se rencontrent dans les annales du monastère.

Si bien qu’il faut se résigner, soit à attribuer l’origine de ce proverbe à une autre abbaye quelconque, soit à regarder toutes ces interprétations comme autant de suppositions assez ingénieuses dont les maîtres en philologie se montrent en général fort prodigues. (G. LE- BROQUY, Histoire de Vabhaye d'Aidne, pp. 14 à 18.)

3. — Feu mon grand-père, l’un des plus intéressants conteurs que j’aie eu l’occasion d’entendre dans ma jeunesse et dont je regrette vivement aujourd’hui d’avoir négligé de mettre par écrits les récits pleins de verve et assaisonnés de ce vieux sel gaulois qui leur donnait tant de charme et d’originalité, expliquait l’étymologie du mot “ Aine „ d’une façon plus piquante encore.

Un jour, qu’assis au coin du feu, il bourrait sa pipe d’excellent tabac du pays, tandis que sa bouche esquissait un fin sourire et que son regard devenait presque malicieux, il me dit brusquement : “ Savez-vous pourquoi l’abbaye d’Alne (il prononçait âne comme presque tout le monde alors le faisait à Thuin) s’appelle de la sorte? „

Sur ma réponse négative, il reprit : “ Eh bien, voici comment la chose est arrivée :

C’était au temps de Charles-Quint. Le grand empereur, faisant la visite de ses Etats, s’arrêta à l’abbaye d’Alne, où l’on se prépara de suite à le traiter royalement avec toute sa cour. Les mets les plus recherchés furent commandés à Thuin et même à Mons, et les vins les plus fins de la cavé monastique mis largement à contribution pour fêter le séjour du puissant souverain des deux mondes.

Malgré cet empressement des religieux à son égard, Charles-Quint, qui, en sa qualité de belge aimait à rire un brin, même aux dépens de ses hôtes les plus généreux, résolut de jouer un bon tour aux moines en les mettant sur les dents durant les vingt-quatre heures de sou séjour au monastère.

Ayant fait assembler toute la communauté dans la grande salle du chapitre au son de la grosse cloche du couvent, il parla ainsi : Mes bons frères, ou plutôt mes maîtres, ajouta-t-il avec une légère pointe d’ironie, qui d’entre vous pourrait me dire : premièrement, où est le milieu de de la terre; deuxièmement, ce que je vaux; troisièmement, ce que pense?

A ces mots, les pauvres moines tout ahuris se regardent l’un l’autre avec anxiété, mais aucun, comme on le conçoit aisément, ne se présente pour répondre.

L'empereur, après avoir joui malicieusement du cruel embarras des religieux pendant quelques minutes qui leur parurent un siècle, reprit la parole : “ Mes maîtres, je vous donne jusqu’à demain, à pareille heure, pour réfiéchir aux trois questions que je viens de vous poser et dont la solution est certainement bien au-dessous de vos hautes capacités intellectuelles et du profond savoir que la renommée vous prête. „

Ayant achevé ces mots d’un air naquois, l’empereur fit un léger salut, et sortit de la salle capitulaire pour se livrer à une partie de chasse suivi de ses courtisans, étouffant de rire malgré eux à la vue de la mine toute déconfite des malheureux moines.

Charles-Quint était à peine sorti, que l’abbé, absent au moment de son arrivée, rentrait au monastère et était mis de suite au courant de la situation.

L’ABBAYE D’AULNE

A.pi‘ès plusieurs heures de conférences inutiles, les religieux ne savaient plus à quel saint se vouer et commençaient, comme dit le proverbe, à jeter leur langue au chien.

Sur ces entrefaites arrive le barbier du monastère. Familier comme tous ces pareils, il est vite instruit du grave événement et presqu’aussitôt, oublieux de tout respect, il éclate de rire au nez des moines déconcertés en s’écriant : “ Oh ! oh ! mes bons pères, vous êtes bien embarrassés pour peu de chose! Quant à moi, votre humble barbier, je vous assure que je répondrais victorieusement à l’empereur. „

Les moines se rapprochant alors vivement du figaro, et faisant cercle autour de lui, le pressent de questions; mais le rusé compère, qui avait déjà forgé tout un plan dans sa tète, ne se laisse pas arracher son secret et se contente de répondre : “ Mes bons pères, ceci me regarde, c’est mon affaire; cependant, en retour des charitables procédés dont vous n’avez cessé d’user à mon égard, je consens de grand cœur à vous tirer du mauvais pas où vous vous trouvez, mais à une condition. — Laquelle? dirent les moines avec inquiétude. — C’est que le révérendissime abbé ici présent me chargera de répondre à sa place à notre gracieux souverain et dans ce but me fera revêtir des insignes de sa dignité, tandis que lui-même s’habillera en simple moine. „

Comme on le pense bien cette condition extravagante fut d’abord rejetée avec horreur, ainsi qu’elle le méritait. Mais le barbier ayant tenu bon, et ne s’étant laissé émouvoir ni par les promesses ni même par les menaces, l’abbé se vit enfin forcé de passer sous les fourches caudines, pour essayer de sauver la réputation et peut-être même l’existence de sa chère abbaye en ce péril extraordinaire.

Comme il importait extrêmement pour la réussite du stratagème que le prince, qui heureusement n’avait encore pu entrevoir l’abbé, ne fût pas en tête-à-tête avec lui à table, on convint que ce dernier se tiendrait dans ses appartements, sous prétexte d’indisposition jusqu’au moment de l’épreuve.

Le lendemain donc, à l’heure indiquée par l’empereur, la cloche sonne de nouveau à toute volée, et la longue file des moines, qui emplissait déjà tout un côté du cloître, pénètre en silence et en bon ordre, le faux abbé en tête, dans la salle capitulaire, où elle garnit complètement les bancs de pierre courant le long des murs latéraux.

Dans le fond de la salle, le trône de l’abbé et les sièges des autres dignitaires de la communauté demeurés vides et richement ornés pour la

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circonstance, attendent Oharles-Quint et les seigneurs de sa suite, lesquels s’avancent bientôt à leur tour entre les deux haies de moines. Ceux-ci sont debouts et le capuchon rabattu sur le devant de la tête, un peu plus fort même que d’ordinaire surtout du côté extrême où se trouve l’intrus.

L’empereur, ayant pris place sur le trône et invité les moines à s’asseoir, ceux-ci s’empressèrent d’obéir.

Eh bien ! mon révérendissime père et maître, dit le prince, un peu railleur, s’adressant au faux abbé, je constate avec bonheur que vous êtes remis de votre indisposition et je penche même à croire qu’elle vous a permis de réfléchir plus à votre aise à mes questions d’hier. Dites-moi donc où est le milieu de la terre ? Le pseudo-abbé, levé dès les premiers mots de Charles, frappe résolument le sol du pied eu disant : “ C’est ici, grand prince, le milieu de la terre, et si quelqu’un parmi l’honorable assemblée peut me démontrer le contraire, je lui en serai bien reconnaissant. „

Charles-Quint très désappointé se contente de tirailler furieusement ses moustaches tandis que les moines radieux commencent quelque peu à relever la tête.

C’est bien! fait-il, assez sèchement; à présent dites-moi ce que je vaux. — Sire, répond le faux abbé. Notre Seigneur Jésus-Christ ayant été vendu trente deniers, il me semble qu’on peut sans pécher affirmer que votre majesté en vaut bien vingt-neuf.

Pour le coup, l’empereur sursautant, fit craquer son siège. Lui, le plus grand potentat de l’univers, s’entendre estimer à un prix beaucoup inférieur à celui de l’âne du couvent 1 Et dire que l’argument était sans réplique 1 1 Pas moyen de châtier l’insolent abbé ! C’était par trop dur à digérer. Mais patience ! gare à la troisième question, se dit-il in-yeito^ cette fois je le tiens 1

Un peu calmé par cette perspective d’une vengeance facile et assurée, il lance un regard triomphant dans la direction du soi-disant abbé en s’écriant : “ Très bien! très bien! mon maître! „ A présent sauriez-vous me dire ce que je pense? — “ Rien de plus simple, sire^ répond tranquillement le faux moine. Votre Majesté pense qu’elle a affaire en ce moment à l’abbé du monastère tandis qu’elle ne parle qu’au barbier de la maison. „ Et aussitôt, rejetant brusquement son vaste capuchon en arrière, il laisse voir comme argument final sa chevelure coquettement arrangée à la mode du jour. Tête du monarque et de sa

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cour ! ! ! Les moines eux-mêmes qui ne s’attendaient pas du tout à cette incartade ou pour parler plus exactement à cette véritable trahison du barbier, rabaissent tous instinctivement leur chef comme pour se préparer à supporter un orage très prochain. Ils ne se trompaient pas. En effet, Charles-Quint vexé d’avoir été battu suc toute la ligne par un simple perruquier, fit retomber tout le poids de sa mauvaise humeur sur les pauvres moines en leur lançant ces paroles foudroyantes : “ Vous n’êtes que des ânes et votre demeure ne mérite d’autre nom que celui di'Ahhaye â'Anes. „ Et, concluait mon grand-père, ce nom lui est resté depuis lors.

4. — Ici se termine le récit en question, lequel n’a qu’un défaut, mais il est capital, c’est d’être absolument apocryphe, vu que Charles-Quint n’a jamais mis le pied à l’abbaye d’ Aulne, et que d’ailleurs celle-ci, faisant partie de la principauté de Liège, était par là même au dehors de ses Etats.

Nous soupçonnons même fortement notre spirituel conteur d’avoir arrangé tout cela d’après une certaine légende très en vogue à Douai, où, du moins, les documents attestent le passage du grand empereur et racontent, même son ascension au beffroi, alors en pleine construction.

Nous en faisons grâce au lecteur, n’ayant déjà concédé que trop de place à ces contes burlesques. Si cependant ils ont la bonne fortune de dérider le touriste fatigué de notre étude sur Aulne, nous n’aurons qu’à nous applaudir de l’hospitalité si large que nous n’avons accordée ici que dans ce but à ces légendes populaires.

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