CHAPITRE VI

Les Moines au dortoir

Sommaire : 1. Prescriptions de la règle monacale. — 2. Les veilleurs de nuit et leurs ingénieuses industries. — 3. Veilleurs en défaut et conséquences. — 4. Curieux cérémonial du lever des moines. — 5. Ce que faisaient les moines depuis le lever jusqu'' au commencement des matines. — 6. Réflexions déun moine sur ce qui précède.

1. — Nous connaissons déjà l’heure assignée par Saint Benoit pour le lever des Frères : en hiver, la huitième heure de la nuit naturelle partagée en douze parties égales, en été, assez tôt pour que les Matines soient terminées avant le commencement du jour,

Il nous faut voir maintenant de quelle manière se faisait cette première action de la journée. La Règle elle même contient peu de chose à ce sujet. Il est dit seulement an ch. 22 “ qu’au signal donné les moines se levant sans retard, doivent se devancer à l’envi et se rendre à l’œuvre de Dieu! que pour ôter toute excuse aux dormeurs il sera permis aux Frères de s’exhorter mutuellement à sortir du sommeil En un autre endroit cependant (ch. 43) le législateur prévoit le cas de certains retardaires qui ne seraient pas encore arrivés à l’office de la nuit au Gloria de l’Invitatoire et, dans son indulgence, il ordonne en conséquence de chanter ce psaume lentement et pour ainsi dire en traînant, comme nous le verrons au chapitre suivant.

2. — Mais comment parvenait-on à déterminer d’une façon constante l’heure du lever ? Quel signal employait-on pour réveiller les Frères ? Que faisaient ceux-ci dans l’intervalle qui séparait le lever du commencement des Matines? C’est à la tradition monastique, excellente interprète de la Règle, de répondre à ces différentes questions.

Dans la plupart des monastères il y avait toujours un ou même deux Frères chargés de veiller durant le sommeil des autres. Souvent

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c’était l’abbé lui-même ou plus ordinairement les doyens, qui s’acquittaient de cette garde de nuit. Les veilleurs avaient à faire la surveillance des dortoirs, et surtout à donner le signal du lever.

Dans ce but, ils interrompaient souvent leurs oraisons et leurs lectures, soit pour contempler à travers les fenêtres du cloître la marche silencieuse des étoiles au firmament, soit pour examiner ce qui était déjà brûlé du gros cierge qui, en se consumant, devait suppléer au défaut de clepsydre ou aux capricieux dérangements de l’horloge. Parfois c’était le nombre de pages qu’on avait lues, de psaumes qu’on avait récités, qui servait à mesurer le temps écoulé; ailleurs, on prenait comme signal le chant du coq, auquel la liturgie nocturne fait si souvent allusion.

3. — En dépit de tous ces expédients, il arrivait sans doute parfois que la vigilance du veilleur était en défaut, et dans ce cas la Eègle (ch. II) lui commandait d’en faire digne satisfaction à Dieu dans l’oratoire, surtout si sa négligence avait obligé de retarder l’heure du lever, et par suite d’abréger l’office des Matines.

L’histoire du célèbre monastère de la Chaise-Dieu renferme un exemple curieux de ce fait; mais cette fois, paraît-il, personne n’eut à faire satisfaction. Saint Hobert, fondateur du monastère, avait quitté l’habit des chanoines pour la coule monastique, sans rien changer cependant à l’office des Matines de Pâques et de la Pentecôte, lequel était bien plus court chez les chanoines que chez les moines. Mais, après la mort de l’homme de Dieu, ses disciples se dirent : “ Nous sommes moines, il faut donc désormais qu’en ces deux incomparables solennités nous ayons douze leçons comme les moines, et non trois comme les chanoines. „

Tous se trouvèrent d’accord là-dessus. Mais le jour de Pâques suivant, il arriva chose merveilleuse, que personne, dans une si grande multitude de Frères, ne s’éveilla avant l’aurore. Force fut donc de se contenter de trois courtes leçons : on y vit un avertissement d’en haut, et l’usage fut retenu de bon cœur par les moines de la Chaise-Dieu.

4. — Généralement, lorsque l’heure du réveil approchait, les veilleurs commençaient par se rendre à l’église, afin de préparer les lampes pour l’office, et de donner avec les cloches le premier signal des Matines. C’est ce qui se faisait au Bec du temps de saint Anselme. Ailleurs, c’était par le frottement du pied, par quelque pieuse parole,

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par le bruit d’une planchette ou d’une petite cloche que l’excitateur remplissait sa fonction. Les vieux coutumiers de nos monastères abondent de détails à ce sujet.

Mais rien n’est touchant comme le mode indiqué dans la Règle du Maître. L’un des deux veilleurs chargés de se relever durant la nuit, réveillait d’abord son compagnon; puis tous les deux venaient avec révérence vers le lit de l’abbé couché au milieu de ses fils dans le dortoir commun. Là ils priaient quelque temps en silence, puis disaient lentement ce verset : Domine^ labia mea aperies^ et os meum annuntiahit tandem tuam. Après quoi, ils touchaient les pieds de l’abbé pour l’éveiller, prononçant ensemble ce seul mot : Deus. Aussitôt l’abbé se levait, entrait dans l’oratoire, donnait lui-même le signal de l’office, et restait en prière jusqu’à l’arrivée de tous les Frères.

5. — On s’est demandé si les premiers moines avaient un intervalle libre entre le lever et le commencement des Matines. A vrai dire, cet intervalle n’était guère nécessaire; les Frères, d’après la Règle (ch. 22), dormaient tout habillés, et leur toilette matinale devait être d’une extrême simplicité. Il est vrai que Saint Benoît (ch. 55) veut que chacun ait “ deux tuniques et deux coules afiji de pouvoir en changer la nuit „ Mais c’était seulement après l’office de nuit qu’on reprenait les vêtements du jour : de sorte qu’aucune raison d’ordre matéiiel ne semble avoir exigé à cette époque reculée l’intervalle dont nous ne pourrions guère nous passer aujourd’hui.

Cependant, dès le commencement du IX® siècle, sinon auparavant, nous voyous qu’une demie-heure au moins est accordée aux Frères après le lever. C’est que, dès cette époque, le cérémonial du lever, si simple encore dans la Règle du Maître, s’est quelque peu compliqué à la suite de la grande réforme de Saint Benoît d’Aniane. Dès le premier signal de l’office, tous les moines quittent le lit, et s’arment du signe de la croix, en invoquant la très Sainte Trinité ou en réclamant le secours de Dieu par ces paroles : Deus in adjutorium meum Mende, Domine, ad adjuvandum me festina. Ensuite ils s’aspergent d’eau bénite, donnent au corps les soins nécessaires, et se rendent en toute hâte à l’oratoire en récitant le psaume : Ad te Domine, levavi animam meam.

Arrivés devant l’autel, ils se prosternent, et par une dévote oraison remercient Dieu de les avoir gardés durant la nuit, et lui font hommage de leur service pour le jour qui va venir. Alors commence la visite des

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autels, pratique éminemment monastique, qui s’est, grâce à Dieu, conservée jusqu’à nos jours. Durant cette visite, les Frères récitent les psaumes de la pénitence en intercalant trois fois l’Oraison dominicale, et une triple collecte pour eux, pour leurs proches, bienfaiteurs et amis, et pour les défunts.

Au second signal des cloches, chacun revient au chœur, et récite à sa place les quinze psaumes graduels, à peu près comme ils se trouvent maintenant distribués au bréviaire pour les mercredis du Carême. Enfin le troisième et dernier son des vigiles retentit; les enfants conduits par leurs maîtres ont pris place au chœur : le moment est venu de commencer le réjouissant labeur de la psalmodie solennelle.

6. — Toutes ces prières préparatoires, continue Dom Morin, si longues qu’elles nous pai*aissent, ne l’étaient pas encore assez au gré de certains Pères de notre Ordre : on y ajouta des psaumes, des prières pour certaines circonstances spéciales, enfin des offices entiers, comme celui de la Sainte Vierge ou de tous les Saints.

D’autres saints personnages, et parmi eux Saint Bernard, s’inspirant davantage de la discrétion de Saint Benoît, trouvaient que la piété gagnait peu à ces pratiques multiples imposées à tous sans distinction. Si l’âme était assez élevée à Dieu pour ne pas être accablée d’une telle multitude de pieux exercices, elle pouvait librement suivre l’attrait de l’esprit, et s’adonner à l’aise aux saintes larmes et aux sentiments de componction alimentés par les accents de la spalmodie. Mais pour le commun des Frères, il était à craindre qu’ils ne se trouvassent déjà épuisés de corps et d’esprit, au moment où ils avaient besoin de toute leur énergie pour commencer avec l’ardeur convenable la tâche déjà considérable de la louange officielle. Aussi la plupart de ces usages primitifs ont-ils fini par disparaître.

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