N. D. de MarislelLa à Tremeubé, par Taubaté (Portugal

Annexes de monastères précédents :

\. N. D. de St-Bernard (annexe de Sainte Marie du Monl) à Walou (FI. Occ). — 2. N. D. de la Compassion (annexe de Mellei'ayj à Wood-Barton (Angleterre). — 3. N. D. d'Illens (an. du Port du Salut) par Farvagny le Grand (Suisse). — 4. N. D. du Calvaire (ann. de Bonne Combe) à Rogersville (Canada).

— 5. ZV. D. de CEremo (ann. d'Aiguebelle) à Lanzo-Tor.inese (Italie). — 6. N. D. de Camporrellets (ann. de la Double) à Allesa (Espagne). — 7. N. D. du Petit Clairvaux (ann. de Thymadeuc à Big-Tracadie (Canada). — 8. iV. D. de Scaron (ann. de Sle-Marie du Monl) à Féluy (Hainaul). — 9. N. D. du Paradis (ann. de Bricquebec) à Martin, Salisbury-Wilts (Angleterre). — 10. N. D. Auxiliatrice (ann. de Tamié) à Rueglio (Italie). — 11. iV. D. de Cordebois (ann. de N. D. des Neiges) par Bouillon (Luxembourg). — 12. N. D. de Via Cceli à Cobrec<>s(ann. de Ste-Marie-du-Désert) par Torrélavega (Espagne); etc.

Monastères de religieuses cisteriennes réformées :

\. N. D. des Gardes, par Cliemillé fMaine et Loire). — 2. N. D. de Clmmaculée Conception à Laval (Mayenne). — 3. N. D. d'Altbronn, par Dachslein (Alsace).

- 4. JV. D. de lUaubec, par Montélimar (Drôme).— 5. N. /). de Saint-Joseph d'Ubexy, par Charmes (Vosges). — 6. N. D. de la Cour-PétraL, par Boissy le sec (Eure et Loire). — 7. N. Z). de Blagnac, près Toulouse (Haute-Garonne). — 8. N. D. de Bonneval, par Le Cayrol (Aveyron). - 9. N. D. de Saint -Joseph à Grolta-Fi-rrala (Italie). — 10. N. D. du Sacré-Cœur à Saint-Clémenl, par Maçon (Saône et Loire).

— ]l. N. D. de Saint-PauL à Fourbechies, par Froidchapelle (Hainaul) transférée de Bléraneourl, du diocèse de Soissons. — 12 N. D. de Belval, par Saint-Polsur-Teriioise (Pas de Calais), — 13. N. D. des Anges a Kami-Yunogawa (Japon).

Annexes de monastères précédents :

1. N. D. du Bo7ï Conseil (annexe de Bonneval) par Pont Elchcmin (Canada).

— 2. /V D. de Bonne-Garde (aui) . de i'im. concept, de Lava!) à Blillerswyk par Meerloo (Hollande). — 3. N. D. du Perpétuel secours (ann. de S. J. d'Ubexy), par Tilbiirg (Hollande). 4. N. D. des Exilées (ann. de N. D. de la Gour-Pélral) à Boxtel (Hollande), etc.

(^uant au personnel de l'ordre sous ses diverses observances, il était évalué dès 1898, à environ huit mille membres, dont plus de 4000 hommes et n'a cessé de croître depuis lors.

Tel est l'étal actuel de l'Ordre de Cileaux, reconstitué de nos jours sur ses bases primitives, grâce à riniliative du Saint Siège, puissament secondée par la bonne volonté unanime des ci-devant Tiappisles, la plupart français. Ceux-ci en sont récompensés, en vertu des secrets insondables de la Divine Providence, par la plus terrible persécution que leur Ordre ait janjais eue à souffrir, et qui le force à s'essaimer en tant d'« annexes » en pays étrangers; le tout, sans nul doute, pour la plus grande gloire de Dieu et le bonheur futur de ces vénérables exilés, ainsi que des pays qui leur ouvrent si cordialement leurs portes et parmi lesquels, notre chère Belgique, occupe sans contredit, le premier i-ang.

ÎTOÎIOE HISTORIQUE 24 1

Rôïe social de nos anciens moines.

Sommaire : 1. État lamentable de nos contrées à Vappariiion des niâmes- — 2. Courage héroïque de ces premiers pionniers de la Civilisation européenne actuelle. — 3. Conversions de brigands et transformation merveilleuse des chasseurs les plus ardents, en paisibles cultivateurs . — 4- Fraternité des diverses classes de la société établie par V Église au moyen des moines. — 5. Richesses légitimement acquises et plutôt créées de toutes pièces par un labeur prodigieux et incessant. — 6. Fictivité de la grande propriété sous T ancien régime — 7. Nos antiques abbayes devenant autant de « fermesmodèles, " où aucune branche de V agriculture n'était négligée. — 8. Comment presque tous nos produits agricoles nous viennent des moines; ingratitude colossale. — 9. La question, toujours si importante, du " Crédit agricole » résolue par les moines de la façon la plus avantageuse pour le travailleur ou tenancier. — 10. Autres résultats plus généraux de T influence des moines sur le développement économique et social du Moyen-Age. — 1\. U Abbaye moderne de Maredsous et son Congrès des œuvres agricoles de 1905, renouant de nos jours la chaîne des antiques traditions monastiques, adaptées merveilleusement aux nécessités actuelles.

Après tant de pages consacrées ici à la description de la vie intime de nos anciens moines, lesquelles seront très probablement toute une révélation pour la majorité de nos lecteurs, nombre de ceux-ci s'étonneront peut-être que nous accordions si peu d'espace à l'exposition du rôle social, cependant si considérable et si intéressant, de ces mêmes moines, civilisateurs incontestés de l'Europe au Moyen-Age.

Il en serait, sans nul doute, tout autrement, si ces lecteurs avaient eu la bonne fortune de pouvoir prendre préalablement connaissance du magnifique monument littéraire, élevé par M. le comte de Montalembert, à la gloire de ces modestes et bienfaisants cénobites 0-).

Aussi nous bornerons nous à ajouter à cette étude si captivante,

(1) De Montalembert. Les Moines d'Occident. Cet ouvrage étant malheureusement trop volumineux et trop cher pour être à la portée de tous, nous en avons condensé en quelque sorte la quintessence, sous ce titre : Les Moines au tribunal de fEisloire à la fin de notre notice sur l'Abbaye de Villers.

242 L'ABBAlfE D^AtfLNfi

celle de quelques points essentiels brillamment élucidés, lors du congrès des œuvres agricoles et sociales de Maredsous, dont nous parlerons plus loin.

1. — Bien longtemps avant les grandes invasions, les terres du vaste Empire romain, alors déjà en pleine décadence, étaient dépeuplées et sans culture; les ravages des Barbares ne firent qu'achever cette œuvre de désolation. Mais ce dernier fléau fut terrible : partout, l'œil attristé ne rencontrait plus que solitudes et ruines.

Dans quel état se trouvait l'Europe? A mesure que les bras avaient diminué, la culture s'était réduite à quelques oasis, comme dans les^ déserts. Les forêts druidiques qui subsistaient encore, s'étaient étendues, avaient gagné de proche en proche et s'étaient rejointes de toutes parts; (Biles couvraient d'immenses contrées; les clairières qu'elles laissaient çà et là n'étaient que des landes, des bas-fonds, des marécages; les rivières et les fleuves se traînaient péniblement dans leurs lits encombrés; les bêtes sauvages s'étaient multipliées à l'infini. Les trainards des diverses bandes germaniques qui avaient traversé le pays, s'étaient réfugiés dans les bois et en avaient fait des repaires de brigandage. La sécurité n'existait nulle part.

C'est là que commence, avec le travail des moines, la résurrection de l'agriculture; c'est là qu'il faut se reporter par la pensée, pour apprécier, à leur juste valeur, les bienfaits agricoles des institutions monastiques (*).

(1) Deux périodes, surtout dans noire histoire, sont marquées par cette bienfaisante influence des moines : la première, pendant laquelle la bonne semence de l'Evangile fut répandue dans nos provinces, période de l'assainissement des marais et du défrichement des forêts, comprend principalement les 7® et 8» siècles.

Elle est exclusivement l'œuvre des disciples de S' Benoit, œuvre de civilisation et de progrès, dont les siècles n'ont pu effacer la trace. « Du 7» au 9« siècle, dit Montalemberl, ce sont les missionnaires et les évéques bénédictins qui donnent à l'Eglise la Belgique, l'Angleterre, l'Allemagne, la Scandinavie et qui fournissent aux fondateurs de tous les royaumes d'Occident les auxiliaires indispensables à rétablissement de la civilisation ».

La seconde période de cette remarquable expansion monastique commence après les terribles invasions des Normands, dont notre pays eut si longtemps à souffrir, et atteint son plein développement aux XIl» et XIII® siècles.

A côté des Bénédictins nous voyons surgir alors de nouveaux pionniers de la civilisation et de l'Évangile, les Cisterciens, disciples de S' Bernard, l'une des plus grandes figures du moyen-âge.

Parmi les œuvres les plus remarquables de cetie puissante phalange religieuse, nous admirons encore aujourd'hui les abbayes d'Aulne, sur la Sambre, — de Villlers en

iîOTlOE tilSl^ORIQÙÈ 24ë

2. — Il fallait du courage, pour s'enfoncer dans ces forêts aux futaies gigantesques, sombres et impénétrables, qui enveloppaient la partie la plus fertile de l'Europe moderne d'un vaste réseau de silence et de ténèbres; dans ces halliers de ronces et d'épines, d'une dimension et d'une épaisseur formidables, qui arrêtaient à chaque pas le voyageur et torturaient les membres des malheureux assez téméraires pour s'y aventurer; dans ces marais et ces tourbières, formés par les cours d'eau, qu'entravaient à chaque instant dans leur marche, les racines et les troncs renversés, et où s'engloutissaient les bêtes et les hommes assez mal avisés pour s'y risquer. Les populations s'éloignaient de cette atmosphère humide et insalubre, tout imprégnée de miasmes pestilentiels.

B-ien, dans le monde actuel, ne saurait donner l'idée du courage qu'il fallait pour affronter ces immenses forêts avec tous leurs obstacles et leurs dangers. Dans ce qu'il reste aujourd'hui de forêts et de déserts à conquérir en Amérique, le colon moderne s'avance armé de toutes les inventions de l'industrie et de la mécanique, soutenu par la certitude du succès. Le moine n'avait que ses bras et il se plongeait dans l'inconnu. Les instruments aratoires, le fer, les graines même pour ensemencer, tout lui manquait; il était en outre dépoui'vu du secours des animaux domestiques qui triplent les forces de l'homme; le bœuf, le cheval, le chien étant retournés à l'état sauvage, comme dans les forêts du nouveau monde.

Aucun obstacle, aucun danger n'arrête le moine. Plus la noire profondeur des forêts est effrayante, plus l'amour de la solitude l'y attire. S'il faut se glisser en déchirant ses vêtements à travers des sentiers tellement tortueux et étroits, tellement hérissés d'épines, que l'on peut à peine y poser un pied après l'autre sur la même ligne, il s'y hasarde sans hésiter. S'il faut ramper sous des branches entrelacées pour découvrir quelque étroite et sombre caverne, obstruée par les pierres et les ronces, il est prêt.

•' C'est en approchant, à genoux, d'un tel repaire, dont les bêtes lauves elles-mêmes redoutent l'entrée, dit M. de Montalembert, que le

Brabanf, — d'Orval, dans les Ardennes, splendides monuments d'architecture, qui furent pendant si longtemps des foyers de culture iaiellectuelle aide science agricole, et doiit les ruines imposantes attirent encore la foule des archéologues et des artistes de tous pays (Jules de Montpellier d'ânnevoye : De CinfLuence des ordres religieux sur le deveiopiJeiiieiU économique ei social du Moyen- Age).

â44 L^ABÈAYB D^AULIÏÉ

moine choisit souvent son domicile. Là où la caverne naturelle lui manque, il se construit une hutte de branchages et de roseaux, ou transforme en cellule les ruines d'un édifice abandonné. „

Dans ces solitudes improductrices, il fallait se résigner à lutter longtemps contre la faim et l'intempérie des saisons, avant de les fertiliser par le travail. Rien ne saurait donner une idée de la rigueur de vie à laquelle le moine devait se condamner dans les premiers temps de son séjour au désert. " Il était réduit, disent les annalistes, à se nourrir d'herbes, de racines sauvages, de faînes de hêtre disputées aux écureuils, voire même de l'écorce de bois. L'eau était son seul breuvage. Jamais de chair, rarement du pain ; quelques pommes sauvages ou quelques baies de myrtille étaient pour lui un met délicieux. „

3. — Les bandes de brigands et d'assassins qui peuplaient les forêts furent tentés de croire qu'un hôte si étrange était venu enfouir ou chercher un trésor. " O moine, dit l'un d'eux à Saint-Evroul, qu'est-ce qui peut vous amener dans ces forêts sauvages? Elles sont faites pour des bandits et non pour des ermites. Pour habiter ici, il faut vivre de rapine et non de travail; le sol est trop stérile; vous avez beau le cultiver, il ne vous donnera rien.

— Le Seigneur, répond le moine, saura bien dresser dans ce désert, une table pour ses serviteurs, et toi-même tu pourras, si tu veux, t'y asseoir avec moi. „ Le brigand, venu avec des intentions homicides, est désarmé par l'aspect vénérable du moine, subjugué par sa douceur et sa bonté. Il revient le lendemain avec trois pains cuits sous la cendre et un rayon de miel; lui et ses compagnons deviennent les premiers disciples du moine, et bientôt ce lieu que chacun redoutait et fuyait comme un repaire d'assassins, devient un lieu de prières où le travail des champs remplace la rapine.

Un autre fait, non moins important dans l'histoire de l'agriculture monastique, c'est la conversion des chasseurs en laboureurs. Les Germains de haute condition et leurs fidèles passaient à l'exercice de la chasse, tout le temps qu'ils n'employaient pas à la guerre. Mais là, au milieu des forêts, l'Eglise les attendait et convertissait le fer de leur épée en une pacifique charrue : tel fut Théodulphe, né en Aquitaine, au VI® siècle, d'une noblesse illustre. Il se fit moine ; on lui confia deux bœufs de labour qu'il mena à la charrue pendant vingt-deux ans. Après ces vingt-deux ans de labourage, TKéodulphe fut élu abbé. Alors les habitants du village

NOTICE HISTOEIQUE 245

s-emparèrent de sa charrue et la suspendirent dans leur église comme une relique. " Noble et sainte relique, dit M. de Montalembert, que je baiserais aussi volontiers que l'épée de Charleraagne ou la plume de Bossuet. „ Toute l'histoire des moines se résume dans ces deux mots : Cruce et Aratro. Ils attiraient les foules au désert et leur inspiraient, avec l'estime de la vertu, l'estime du travail agricole.

4. — L'Église monte au manoir, elle prend par la main les enfants des comtes et des barons, des ducs et des princes; elles les conduit à Citeaux ou à Cluny, et là, après les avoir dépouillés de leurs livrées mondaines, elle en fait des pauvres, des moines et des cultivateurs, puis elle leur dit : " Allez dans ces marais fangeux, d'où s'exhalent des vapeurs de mort, forgez des socs avec les épées de vos pères; défrichez, assainissez, travaillez : rien n'exempte de ces rudes labeurs, ni la naissance, ni les talents, ni le rang, ni l'autorité. „

Et ces fils de grands seigneurs ne travaillaient pas avec indolence; l'ardeur qu'ils y apportaient aurait pu faire croire que telle avait été l'occupation de toute leur vie. Que de fois, la bêche et la houe déchiraient ces mains délicates accoutumées à tout autre travail! Que de fois, ces corps débiles, épuisés d'austérités, se sentaient sur le point de faillir à la peine ! Saint Bernard qui, à son début à Citeaux, avait tant de fois gémi et pleuré d'être trop faible pour couper le blé, aimait à raconter plus tard à ses religieux, avec une certaine complaisance et avec la joie d'une victoire remportée, comment Dieu lui avait fait la grâce de devenir un bon moissonneur I

Non seulement ces nobles devenus moines, coupaient le blé et. levaient leurs moissons, mais encore ils apportaient eux-mêmes les gerbes sur leurs épaules. On les voyait en file de quinze ou vingt descendre le coteau, courbés sous le poids de leur faix, accablés de chaleur sous leur froc de grosse laine, le front ruisselant de sueur.

Ni l'étude, ni l'enseignement des lettres, ni la crosse abbatiale ne dispensaient des travaux manuels; le chef du monastère était le premier aux champs, comme le premier au chœur. Un jour que l'envoyé du Pape était venu dans le couvent du saint abbé Equatius et le cherchait parmi les copistes du scriptorium pour l'amener à Rome, les calligraphes interrogés lui répondirent : " Il est là-bas dans la vallée, à couper du foin. „

Après de tels exemples, comment le laboureur se serait-il cru humilié et déshonoré en travaillant la terre? Comment n'aurait-il pas eu

de l'estime pour ce rude labeur, quand il voyait un Carloman, oncle de Charlemagne; un Guillaume, duc d'Aquitaine; un Adalbert, duc de Bohême; Hugues, duc de Bourgogne; Guy, comte d'Albon; Herman, margrave de Bade ; saint Benoît, comte de Maguelone ; Anselme, duc de Frioul et mille autres encore, c'est-à-dire la noblesse, la science, le talent, la sainteté, toutes les grandeurs et toutes les gloires, relever, réhabiliter, ennoblir la charrue et élever le hoyau du laboureur au-dessus de l'épée des conquérants Francs ou Romains!

Les populations rustiques du voisinage venaient contempler ces merveilles et de l'admiration, elles passaient bientôt à l'imitation. Une nombreuse population rurale ne tardait pas à se grouper autour des monastères, et ainsi s'explique l'immensité des travaux de défrichement et de grande culture que les cénobites purent entreprendre et réaliser, travaux dont les résultats subsistent et nous étonnent encore aujourd'hui.

5, — Pour justifier la confiscation des biens d'Eglise, qui a été faite à la Révolution, on ne cesse de dire: "Ces biens avaient été donnés par les rois et par les seigneuis; ils peuvent et ils doivent donc faire retour à la nation. ,,

Et beaucoup se figurent que ce qui était donné aux moines c'étaient des terres en plein rapport, comme celles que nous voyons autour de nous. Rien de plus contraire, cependant, à la réalité des choses. Aussi on ne saurait trop le répéter ; Ce que Von a donné aux moines n^avait aucune "ialeur; ce qu'on leur a pris était une richesse qiCils possédaient en premier et au plus légitime de tous les titres : C'était une richesse qv^ils avaient créée.

En effet, il est certain, dit Hurtei-, qu'en général les terres concédées aux couvents, n'étaient d'aucune valeur. Les donateurs les abandonnaient parce qu'elles étaient incultes et que personne ne voulait prendre la charge de les défricher. De fait, la plupart des abbayes prirent naissance au milieu de vastes forêts inaccessibles, ou daus des terrains marécageux, comme à Citeaux, ou dans des vallées stériles, où il n'existait pas de terres labourables, et où, par conséquent, le couvent devait transporter, au prix de longs eiforts, du terreau et de la terre végétale.

Mais aucune difficulté ne décourageait les moines. Eallait- il assainir un marais? On perçait des exutoires, on pratiquait des saignées à ce sol putride et. malade, on réunissait les eaux par un ingénieux système de rigoles, de tranchées et de fossés débouchant les uns dans les autres; on

faisait remonter l'eau en fermant les issues souterraines, et on formait ainsi une foule de petits lacs, qni servaient tout à la fois de viviers pour le poisson, d'arrosage pour les prairies et d'embellissement pour la campagne. Fallait-il abattre une forêt? L'abbé tenant une croix de bois d'une main, et de l'autre un bénitier, précédait les travailleurs; arrivé au milieu des broussailles, il y plantait la croix, comme pour prendre possession de cette terre vierge au nom de Jésus-Ohrist; il faisait tout à l'entour une aspersion d'eau bénite, puis s'armant de la cognée, il se mettait le premier à l'œuvre et tous les autres à sa suite : moines coupeurs (iricisores), extirpateurs de racines (extirpatores), brûleurs (incensores). Tous ces infatigables essarteurs étaient tellement noircis par la fumée et hâlés par les ardeurs du soleil, qu'en rentrant dans le monastère, dit un annaliste, on les eut pris pour des forgerons et des charbonniers plutôt que pour des religieux. Une fois les arbres abattus, les taillis rasés, les impénétrables fourrés ouverts, ils ont recours à la bêche et à la houe; ils défoncent le sol. ils le sarclent, ils l'ameublissent avec un soin minutieux et le mettent en état de produire d'abondantes récoltes (').

Leur œuvre terminée, les hordes barbares arrivent, tout est ravagé,

■ (1) La plupart des monasières ont eu des commencements très modestes. Une petite troupe de moines, ordinairement au nombre de douze, venaient planter leur tente dans une vallée déserte. Missionnaires et laboureurs à la fois, comme dit Guizol, ils ne tardaient pas à devenir le centre de la culture du pays et de la civilisation de ses habitants.

Frappés du bien-être qui se répandait autour de ces communautés naissantes, les princes leur accordaient volontiers quelques concessions de terrains et y ajoutaient les privilèges, immunités et franchises, qui à celte époque étaient attachés à la possession des seigneuries.

Les populations environnantes accouraient de toutes parts se grouper autour du monastère, afin de jouir à la fois des bienfaits de la charité monastique et de la sécurité qui régnait à l'ombre du cloître.

C'est ainsi que dans ces temps troublés du moyen-âge, l'Eglise avait réussi à éviter les crises sociales.

Les prolétaires, s'ils étaient serfs attachés à la glèbe, étaient du moins sûrs de jouir du bénéfice de l'hérédité sur les terres qu'ils arrosaient de leur sueur, ei de profiter des bienfaits d'une charité lutélaire qui avait pourvu au soulagement de toutes les souffrances humaines.

Ce n'étaient pas seulement les serfs, mais aussi quantité d'hommes libres, trop faibles i)Our résister aux attaques des grands, qui sentaient qu'il faisait bon d'habiter à l'ombre d'un ■ crosse abbatiale et venaient s'y mettre à l'abri de la violence. Les abbayes étendaient sur tous la protection dont les couvraient elles-mêmes les privilèges royaux et le respect r.;ligieux des peuples. C'est ainsi que naissaient les villes et villages aux environs de chaque monastère. (J. de IMontpellier d'Annevoye, op. cit.).

248 L'ABBAYE D'ÀULKE

incendié, les travailleurs égorgés, les ronces envahissent de nouveau tout le terrain conquis par la culture. Mais sur ces ruines fumantes, de nouveaux religieux se lèvent, pour reprendre l'œuvre des martyrs. Nulle part, ils ne reculent. Le découragement leur est inconnu. Ils disputent aux glaces, aux sables, aux rochers, les derniers fragments du sol cultivable. Ils passent de la bêche au psautier et du psautier à la bêche; tour à tour hommes de peine et anges de prière. Cet état avili, méprisé alors, cet état, le plus humilié de tous, les moines le choisissent de préférence, et par leur contact, le relèvent, le réhabilitent, l'ennoblissent.

Voilà ce qu'ont fait les moines, ces héroïques bienfaiteurs et ces infatigables pionniers, que la libre pensée a eu l'audace d'appeler des oisifs et qu'elle n'a pas craint de salir.

Voilà la véritable source des richesses monastiques, de cette propriété si légitime et dont l'Eglise faisait le plus noble usage ! Aussi en 1905, M. de Las Cases a pu avancer, en toute vérité, dans son discours au Sénat français, à propos de la trop fameuse " loi de la séparation „, que si ce patrimoine était resté aux mains de V Eglise, il rCy aurait plus de pauvres aujourd'hui. Il eut pu ajouter : " Nous n'aurions pas quatre milliards d'impôts à payer chaque année, car l'Eglise faisait le service gratuit du Culte, de l'Enseignement et de l'Assistance des pauvres. „

6. — M. Gr. d'Avenel continuant dans la Bévue des Deux Mondes son étude si intéressante sur les " Kiches depuis sept cents ans „, dont nous avons déjà donné un curieux extrait (p. 228), aborde dans la livraison du 15 mars 1906, la question généralement si ignorée aujourd'hui de la valeur réelle de la grande propriété sous l'ancien régime. Il nous montre avec documents à l'appui, combien peu cette propriété rapportait à ses possesseurs, par suite, principalement, des droits de toute espèce, dont le menu peuple jouissait, de temps immémorial, sur ces possessions, ce qui les rendait, en bien des cas, presque fictives. Nous citons textuellement :

" Un seigneur de l'ancien régime, pouvait posséder des fiefs vastes et nombreux, sans avoir à lui appartenant, dans Vétendue de ces fiefs un hectare de sol cultivable qu'il fut capable d'affermer ou de vendre. Il pouvait n'avoir que la " seigneurie „ le " domaine direct „ et point du tout le " domaine utile „ à louer ou à faire valoir.

Le " domaine direct „ comprenait " tout ce qui fut aboli dans la

nuit du 4 août „, tout ce que l'on englobe sous le terme général de " droits féodaux „, c'est à dire des contributions, des redevances en argent, en nature, en travail; dont les unes avaient été imposées par le suzerain local, au temps où il constituait à lui seul " l'Etat „; dont les autres avaient été stipulées par lui en échange de terrains qu'il avaient " accensés „ (vendus à charge de rente perpétuelle), lors de la disparition du servage. Le " domaine direct „ était proprement le domaine noble.

Quant au " domaine utile „, comportant seul la vraie et effective possession d'une métairie ou d'un champ déterminé, le seigneur en avait plus ou moins, suivant que son prédécesseur en avait gardé, et le plus souvent racheté, dans les temps modernes, aux roturiers qui les détenaient .

Lui-même, le " domaine . utile „, quoiqu'il corresponde à notre propriété rurale actuelle, ne la représente pas exactement. 11 comportait une jouissance moins absolue, dont le " droit de chasse „ par exemple, ne faisait pas partie. (C'est ainsi notamment que les habitants du Pays de Thuin allaient chasser, quand bon leur plaisait, sur les possessions des abbayes de Lobbes et d'Aulne!.... Heureux temps pour nos Nemrods !). Mais surtout il (le domaine utile) était borné et resserré étroitement par la " vaine pâture „. Depuis le jour de la fauche des foins jusqu'au printemps suivant, à la pousse des herbes (le droit exclusif au regain est une nouveauté), depuis le lendemain de la moisson des grains jusqu'au deuxième ou troisième hiver à venir, où i\ sera permis d'ensemencer à nouveau (car la jachère était obligatoire 2 ans sur 3 ou 1 an sur 2, suivant les coutumes locales), prés ou labours n'appartenaient pas privément à leurs propriétaires, mais indivisément à la communauté des habitants. (De là tant de difficultés, de records, etc. entre l'abbaye d'Aulne et les habitants du pays de Thuin, toujours tentés d'abuser de leurs droits de vaine pâture et autres, déjà néanmoins si considérables, au point d'en venir même parfois, comme les manans de Fontaine- Yalmont, jusqu'à se prétendre les véritables propriétaires de certains biens monastiques, ainsi que le démontrent les Archives !)

Et non seulement, nul laboureur ne pouvait s'approprier les épis tombés dans son champ, le glanage étant " légalement „ réservé aux pauvres, (Qu'est devenu ce droit immémorial de l'indigent en notre siècle d'égoïsme effréné?...) mais il était défendu de couper les pailles autrement qu'à moitié de leur hauteur, avec la faucille, et de les tondre trop près comme on eût fait avec la faulx; ce qui eut privé les mal-

heureux d'une ressource qui leur appartenait de plein droit. (Aujourd'hui les glaneuses, tondeuses et autres machines font table rase de ces droits traditionnels si respectables !).

Quant aux bois, plus restreinte encore était la part des propriétaires féodaux dans ces biens que des usages intransigeants leur disputaient volontiers à la barre des tribunaux (témoins les procès nombreux et interminables soutenus contre les prétentions exhorbitantes des paysans de la Thudinie par les abbayes de Lobbes et d'Aulne). Heureux, devaient s'estimer les " maîtres apparens „ quand ils obtenaient par un arrêt de cantonnement de " triage „, disait-on, le tiers franc de cette surface boisée qui était censée " leur forêt ! „

L'abolition des droits féodaux, en supprimant des redevances dérisoires de " quinze centimes par an „ et par famille, supprima en même temps les avantages considérables que ces redevances " semblaient „ payer.

La Révolution opéra ici au profit des nobles, qui avaient des bois sans en jouir, et au détriment des paysans, qtii jouissaient des bois sans en avoir. „

Eh bien, chers lecteurs, que dites- vous de .ces révélations, si peu en rapport avec nos idées actuelles et qui détruisent de fond en comble tant de légendes absurdes sur les richesses fabuleuses des grands propriétaires du sol (nobles, clercs ou moines) et l'extrême misère du bas peuple dans l'ancien régime, richesses et misère plutôt factices, que nous entrevoyions jusqu'ici comme en un mirage trompeur, à travers le prisme si infidèle de nos préjugés et surtout de notre ignorance absolue des choses d'un passé déjà si lointain ?

A tout ce qu'avance ainsi, avec tant de vérité, M. le vicomte d'Avenel, et qui est commun, du reste, à la Noblesse et à l'Eglise, ajoutons maintenant les charges énormes assumées par celle-ci (et par conséquent en premier lieu par les abbayes) relativement aux besoins du Culte, de l'Enseignement et de la Bienfaisance publique, pour lesquels les pouvoirs civils ne déboursaient pas un sou. Nous comprendrons facilement dès lors comment, malgré " ses immenses possessions „, Aulne la Riche se voyait souvent réduite, ainsi qu'on l'a vu, à contracter des emprunts onéreux, dès que ses abbés entreprenaient quelque construction dispendieuse et comment il se faisait, qu'en temps normal, nos plus riches monastères avaient parfois même de la peine à " joindre les deux bouts. „

7. — Toutes les métairies monastiques, devenues depuis des villages, des bourgs ou des villes, étaient reliées entre elles par l'abbaye, qu'on aurait pu appeler une ferme modèle régionale. Les abbayes, à leur tour, l'étaient également par de nombreuses colonies qui, comme autant d'essaims, avaient transporté sous d'autres climats le trop plein de la ruche monastique : Citeaux put en compter environ quinze cents, qui allèrent défricher le sol jusqu'aux bords de la Baltique et aux confins mêmes de l'Europe.

Toutes ces colonies se communiquaient leur science, leurs méthodes, leurs découvertes. Quand un moine, dans ses pérégrinations lointaines, découvrait une semence ou une plante nouvelle, il s'empressait de la porter à son couvent pour l'y acclimater; à son tour, il faisait part à ses frères les plus éloignés des nouvelles de ses découvertes, et ainsi se formaient par les moines, comme par autant de courtiers agricoles, de vastes sociétés internationales" pour la propagation et le perfectionnement de l'agriculture.

Les moines n'ont négligé aucune partie de la science agricole. N'est-ce pas eux qui ont inventé le drainage ? Le plus ancien livre d'agriculture »'est-il pas dû à un saint du VI® siècle, l'archevêque Isidore de Séville, dont les pages sur les instruments aratoires et domestiques ne laissent rien à désirer? Les calendriers économiques des moines n'enregistraient ils pas tout ce que l'expérience pouvait appi^endre sur l'élevage des bestiaux, l'ensemencement des terres, la moisson et toute espèce de plantation en général ? Si les traités si utiles des anciens sont parvenus jusqu'à nous, n'est-ce pas aux soins des moines que nous devons leur transcription et leur conservation ? Citeaux, Cluny, Luxeuil et toutes les abbayes de l'Europe n'étaient-elles pas, il y a six cents ans, autant de vastes instituts agronomique^, semblables à ceux que nos réformateurs modernes ont essayé d'établir, avec cette différence que ceux des moines étaient plus populaires et plus utiles, et qu'au lieu de demander vingt cinq millions par an pour faire leurs expériences, ils ne demandaient que des brousailles et des marais ! ! !

8. — Quelle est la plante, quel est le produit, quelle est la culture dont nous ne soyons pas redevables au zèle ou aux enseignements monastiques? N'est-ce pas aux moines que les peuples de l'Europe sont redevables à'avoir retrouvé le froment, cette pi écieuse céréale, qui est devenue la base de notre régime alimentaire, et que ne connaissaient pas nos

ancêtres nomades, quand ils vivaient à l'aventure, comme des barbares, de racines, de fruits et de coquillages? " N'est-ce pas aux moines planteurs et à la justesse de leur coup d'œil, dit Hurter, que nous sommes redevables de nos meilleurs vignobles de France, d'Italie, d'Espagne? „ Et n'est-ce pas à la disparition des religieux, que l'Angleterre doit attribuer la disparition de ses vignes, autrefois les rivales, dit Guillaume de Malmesburg, des meilleurs vins de France? „ N'est-ce pas au mérite et au travail des moines, que nous sommes redevables de nos plus riches prairies, autrefois des vallées dénudées ou des marais fangeux, et n'est-ce pas à leur abstinence et à leur industrie que nous devons l'élevage et la propagation des animaux de labour et des bêtes à laine? N'est-ce pas à la culture monastique du mûrier, du chanvre et du lin, que la Lombardie devait d'avoir, dès le XIP siècle, des fabriques de toiles, de draps et de soieries, dont la dernière, dit Cantu, nourrissait quarante mille âmes ? N'est-ce pas aux soins et au régime entièrement végétal des cénobites, que nous devons nos plus beaux jardins potagers et les progrès de notre horticulture? N'est-ce pas à leur sollicitude et aux besoins dts autels, que nous devons l'élevage des abeilles? N'est-ce pas à l'arboriculture des moines que le comté de Northampton et d'autres encore, doivent la conservation de leurs bois; que l'Armorique doit l'introduction du pommier, dont le cidre est resté la boisson nationale; que le canton de Jug et la Basse-Auvergne doivent l'abondance et la richesse de leurs noyers; que la Chartreuse de Paris est restée jusqu'à la Révolution une pépinière célèbre fournissant des arbres fruitiers à la France entière? Enfin n'est-ce pas aux moines que remontent les vergers les plus beaux, les plus variés, les mieux entretenus, les mieux rangés, si bien dit Hurter, que lorsqu'on trouve des localités célèbres par leurs plantations, on n'a pas besoin de demander à qui elles doivent cet avantage, on peut être assuré d'avance qu'elles le doivent à un couvent ?

Prenez la carte de l'Europe, parcourez tous les climats et tous les peuples, interrogez l'histoire de leurs origines agricoles et dites-moi quel est le pays où la bêche du moine n'a pas passé la première? Est-ce en France, en Belgique, là où nous voyons les religieux dessécher les marais, endiguer la mer, fertiliser les sables, contenir les alluvions, y planter le houblon et conquérir sur les flots de l'Océan les pi-emiers polders? Est-ce en Angleterre, là où nous voyons les disciples du moine Augustin, faire de ce pays, dès le XI^ siècle, suivant Hurter, le pays le mieux labouré, le mieux cultivé et le plus riche? Est-ce en Allemagne, là où nous

JîOÎIÔÉ fiïSÏOEI^ÛÈ S5â

voyons saint Boniface et ses disciples de Fulda défricher à eux seuls, un terrain de seize lieues de circonférence et planter le Johannisberg et les meilleurs^ vignobles du Ithin? Est-ce en Italie, où les colonies de la célèbre abbaye de Mont Cassin fertilisèrent le midi, et les Cisterciens amenés par saint Bernard, firent au nord, de la vallée du Pô, le pays le plus fertile de l'Europe? Est-ce en Espagne, où nous voyons, dit Hurter, les bergeries des couvents donner naissance à l'industrie des laines, dans laquelle ce pays s'est toujours distingué et où nous voyons les moines de Tenghalia planter près de Tolède les premières vignes et les premiers orangers? Est-ce en Suède, où le perfectionnement de la race chevaline et le premier commerce des grains sont dus, dit encore Hurter, aux ordres monastiques? Est-ce enfin aux extrémités de l'Europe, dans les plaines de la Pologne, là où nous voyons la France avec ses moines, arroser lès premiers guérets de ses sueurs?

Allez où vous voudrez, parcourez toute l'Europe, et indiquez-nous, détracteurs des institutions monastiques, indiquez-nous la contrée où la charrue des moines n'a pas précédé la charrue des laïques; assurément, dit M. de Montalembert, nous attendrons longtemps la réponse!

Comment se fait-il cependant qu'en mangeant aujourd'hui le pain dû au premier travail des moines, et en habitant les villes qui leur doivent l'existence, les savants de ce siècle ne prononcent pas même leur nom? Le nom de ces travailleurs infatigables est passé sous silence; leurs dix siècles de travaux sont comptés pour rien, oubliés, dédaignés;. que dis-je? leurs descendants sont persécutés, outragés, exilés comme de vils malfaiteurs! Demandez aujourd'hui à n'importe quel habitant de nos villes et de nos campagnes ce qu'était le bienfaiteur auquel il doit sa propriété, sa liberté, sa patrie, il ne saura que vous répondre. Le nom de ces glorieux fondateurs, dont les païens eux-mêmes, au témoignage de Pline, auraient gardé le plus religieux souvenir, est complètement effacé, s'il n'est pas outragé! C'est là une ingratitude qui soulèverait toute notre indignation, si une ignorance plus profonde que l'ingratitude n'excitait notre pitié !

Apprenez donc, ignorants et ingrats, apprenez que, sans les moines, vous n'auriez ni propriété, ni liberté, ni patrie, ni même un morceau de pain : c'est à eux que vous devez tout (l).

(1) Abbé Baisir. Les Moines, les évêques, pères de notre agriculture. (Rapport lu au Congrès agricole de 1904).

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9. — Avec les progrès de l'agriculture, fait très judicieusement remarquer M. J. de Montpellier, surgit alors aussi parmi les colons des monastères la question du crédit agricole, qui constitue encore aujourd'hui une des principales préoccupations du congi es.

Cette question était autrement ardue à résoudre dans ces temps reculés qu'elle ne l'est de nos jours.

Beaucoup de colons avaient besoin d'argent pour acheter des bestiaux, des instruments aratoires, pour augmenter les Dâtiments de leur exploitation.

Mais le commerce de l'argent était alors exclusivement entre les mains des juifs et des lombards, qui ne consentaient à prêter à de petits cultivateurs qu'à des taux usuraires de 25 ou 30 p. c et davantage. S'adresser à des grands seigneurs, il n'y fallait pas songer. En effet, nous sommes à l'époque des croisades et la plupart des chevaliers s'étaient eux-mêmes fortement endettés pour aller en Terre-Sainte.

C'est alors que les tenanciers des monastères eurent recours, an système de la rente perpétuelle (i). Voici en quoi il consistait. Les redevances imposées par les moines à leurs tenanciers, étaient loin d'absorber tous les revenus de la terre.

Dès lors le client qui voulait emprunter s'adressait au monastère et s'engageait à payer au par dessus de son fermage une rente perpétuelle en nature, qui consistait en grains, en chapons, œufs, etc., et recevait en échange une somme d'argent qu'il devait employer à des usages fixés de commun accord entre le créancier et le débiteur. Les monastères, grâce aux nombreuses franchises dont ils jouissaient, trouvaient aisément à se défaire du trop plein de leurs approvisionnements, l'agriculture profitait largement des capitaux mis à sa disposition et ainsi l'abondance pénétrait sous le toit des campagnards, comme dans les greniers des moines.

Sous l'empire de ces conditions favorables de nouvelles industries surgissent, des foires s'établissent dans les cités construites au pied des murailles du cloître, le commerce s'introduit, s'étend à toutes nos provinces et ouvre de nouveaux horizons à l'activité de la bourgeoisie.

10. — Ainsi peu à peu les nombreuses populations groupées autour des monastères s'élèvent sur l'échelle sociale; le dogme d'une origine et

(Ij Voir Rôle des monastères comme e'iablissements de crédit, par Genestal, Paris,

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d'une destinée commune à tous les mortel^, facilite l'émancipation du peuple; l'égalité religieuse, par l'enchaînement logique des événements, conduit à l'égalité civile; les citoyens réclament leurs droits, s'unissent en gîldes, en corps de métiers, obtiennent des chartes qui leur assurent de nombreux privilèges et préparent l'avènement de la civilisation et des libertés modernes.

Telle fut l'action des monastères sur le mouvement économique au moyen-âge. Ils^ donnèrent à l'agriculture une impulsion qui transforma complètement notre pays; grâce à eux, quantité d'industries, notamment la meunerie, la brasserie et même la culture de la vigne, aujourd'hui perdue, prirent un essor qui contribua puissamment au bien-être général; à tel point qu'il faudrait des volumes pour faire une énumération plus ou moins complète des villes ou villages qui doivent aux ordres religieux soit l'existence, soit un notable accroissement de prospérité.

Au point de vue moral et social, ils réussirent, par le rayonnement de leur influence sur la noblesse comme parmi les classes populaires, à adoucir les mœurs de la féodalité, à rapprocher les diverses conditions sociales et à tremper fortement le caractère du peuple belge, en lui inspirant cet inébranlable attachement à la religion qui, au XVP siècle, préserva nos provinces^de l'hérésie et en 1830 amena le soulèvement du pays tout entier contre la domination hollandaise et aboutit à la glorieuse conquête de notre indépendance (l).

11. — Depuis îa mise en activité de la pittoresque voie ferrée de la Molignée, cette charmante vallée est devenue le passage préféré des touristes de l'Entre-Sambre-et-Meuse, se rendant de Charleroi à Dinant, soit par Tamines et Fosses, soit par Walcourt et Florennes. Ce n'est guère cependant qu'en aval d'Ermeton-sur-Biert, que le paysage commence à acquérir ce caractère particulier de sauvage grandeur, qui fait la juste renommée de l'un des plus remarquables défilés de l'Ardenne belge. En approchant du petit, mais très pittoresque village de Maredret, dominé par une antique ferme monacale de l'abbaye de Brogne, on aperçoit de la gare, à droite, sur le sommet des hauteurs boisées, son nouveau et gracieux monastère de Bénédictines. Mais à peine a-t-on eu le loisir d'y jeter un coup-d'œil, que le train s'ébranlant de rechef, le

(1) J. DE Montpellier d'Annevoye : Op. Cil. (extrait du rapport susdit, lu au Congrès des œuvres agricoles de Maredsous en 1904),

â5él L^ABBAYB D'AITLIÏI]

dérobe brutalement aux regards ravis, pour s'enfoncer dans une haute tranchée, taillée dans le roc vif, et dont les côtés montrent à nu, superposés très régulièrement, des blocs immenses de cet excellent marbre noir, si abondant dans la région, dont il constitue, sous le nom de " marbre de Denée „, une des principales ressources.

Au sortir de là, un spectacle grandiose, inoubliable, nous frappe de stupeur : Tandis que sous nos pieds une magnifique prairie, agréablement émaillée de iieurs, s'étend comme un immense et somptueux tapis, sur lequel nous courrons parallèlement avec la petite rivière, en face de nous, sur un plateau dominant tous les environs, dans un site sauvage, très pittoresque, empreint de grandeur et paraissant créé tout exprès pour le calme et la paix, se dresse majestueusement dans les airs, une masse gigantesque de pierres, du sein de laquelle s'élancent deux superbes tours parallèles, dessinant leur imposante silhouette sur le fond bleu du ciel. C'est l'abbaye bénédictine de Maredsous !

Ayant déjà essayé de décrire ailleurs l'abbaye de Maredsous, cette véritable merveille d'architecture monastique renouvelée du XEII^ siècle(l), nous ne la mentionnons ici que pour rappeler que c'est dans son sein que s'est tenu ce fameux congrès des œuvres agricoles de 1904, dont le retentissement s'étendit bien au delà de nos frontièr-es, ainsi que l'attestent les comptes-rendus si élogieux de la presse étrangère. C'est dans ce congrès, que pour la première fois, peut-être, des conférenciers de talent ont osé publiquement rendre enfin pleine et entière justice au rôle essentiellement civilisateur et social de nos anciens moines. Et c'est surtout MM. Baisir et J. de Montpellier d'Annevoye, qui ont eu le noble courage d'assumer cette tâche honorable. Aussi leurs beaux rapports ont-ils fourni presqu'exclusivement la matière de ce chapitre, tout à la gloire de ces bons vieux moines, créateurs désormais incontestés de notre agriculture et par conséquent de notre principale richesse nationale. Honneur donc et reconnaissance immortelle à ces modestes bienfaiteurs de notre patrie, trop longtemps, hélas, si injuste envers leur mémoire!

(1) G. BouLMONT, Une visUe à L'abbaye de Maredsous, En vente à l'abbaye.