CHAPITRE II

Splendeurs d'Aulne

Sommaire : 1. Prospérité spirituelle et matérielle de la nouvelle abbaye sous Hugues de Pierrepont. Disparition du village d'Aulne. - — 2. Bons procédés 7'éciproques. Un document curieux. — 3. JJàge d'or de V abbaye. — 4. Donations princières et autres. — 5. Observations.

1. — L'enceinte de l'abbaye d'Aulne ne paraît avoir avoir atteint les vastes proportions que nous lui constatons aujourd'hui qu'au XIIP siècle, sous l'épiscopat de Hugues de Pierrepont. Cet évêque, si ardent à soutenir les droits de son église sur le comté de Moba contre le bouillant Henri, duc de Brabant, auquel il fit essuyer la sanglante défaite de Steppes, fut le véritable auteur de la prospérité matérielle, de l'extension définitive et surtout de l'indépendance de l'abbaye d'Aulne qu'il avait prise en grande afiisction.

En effet, il l'enrichit de nombreuses dotations, la protégea efficacement contre ses ennemis et forga même les habitants du village d'Aulne (village formé peu à peu autour du monastère primitif et dont nous parlerons plus en détail ailleurs), lesquels rendaient impossible l'agrandissement du monastère et en molestaient les nouveaux religieux en toute occasion, à aller s'établir en dehors du vallon, moyennant, bien entendu, une juste compensation pour les maisons et terres qu'ils durent abandonner. De plus, il renonça généreusement, tant en son nom qu'à celui de ses successeurs, à la plupart des droits qu'il avait sur l'abbaye, laquelle cessa, par conséquent, de faire partie de la mense épiscopale. Aulne, grâce à lui, jouit donc dès lors, pour la première fois, d'une existence propre, d'une indépendance presque absolue.

2. — Les moines, en retour, vouèrent à Hugues une reconnaissance sans bornes. La lecture du " Chronicon alne^ise „ le démontre suffisamment. Comme l'évêque aimait à venir se délasser de temps à autre

quelques jours au milieu d'eux, les religieux d'Aulne lui construisirent de leurs mains une vaste habitation au pied des anciens jardins en étage et lui creusèrent même un vivier rempli de poissons de choix à peu de distance de là, près du vieux pont, afin qu'il pût s'y livrer au plaisir de la pêche avec plus de tranquillité et de succès qu'au bord de la Sambre.

En 1224, cinq ans avant sa mort, le prince-évêque, par une charte spéciale, céda au monastère l'habitation ci-dessus avec sa petite chapelle pour servir à perpétuité d'infirmerie. 11 donna aussi le vivier en stipulant que les poissons seront réservés aux malades.

Voici la traduction de cette petite charte assez curieuse et qui intrigua tellement D. Martène lorsqu'on lui montra le cartulaire que, des 783 pièces qu'il renferme, celle-ci eut seule l'honneur d'une mention spéciale du savant bénédictin :

" Moi, Hugues, par la grâce de Dieu, évêque de Liège, fait connaître à tous, présents et futurs que les frères d'Aulne ayant, par l'amitié qu'ils me portent, bâti à leurs frais et sueurs une maison située à l'extrémité de l'abbaye, sur le col de la montagne, auprès des vergers, maison à laquelle j'ai fait aussi quelques dépenses, j'ai pour le salut de mon âme et de celles de mes prédécesseurs, légué, cédé, donné après ma mort, à ladite église d'Aulne, tout ce que j'avais, ou pouvais avoir dans cette maison de droits, d'avantage ou d'utilité. De manière toutefois que cette maison avec son terrain et sa chapelle, soient à perpétuité à l'usage des malades de l'abbaye et ne puissent être convertis même momentanément à d'autres usages.

En outre, les mêmes frères par reconnaissance ont creusé dans leur terrahi, sous la fontaine des Aulnois, près du pont de la Sambre, un étang par leurs labeurs et à leurs frais que j'ai partagés en partie. Or, tout ce que j'y ai eu et pouvais y avoir de droits, d'avantage et d'utilité, je l'ai aussi pour le salut de mon âme et de mes prédécesseurs, légué, cédé, donné, après mon décès, à laditte église d'Aulne, et cela à perpétuité, sous réserve cependant que les poissons de ce vivier serviront à l'alimentation des frères malades, soit profès, soit convers, et ne pourront être employés autrement, excepté que deux fois par an on y péchera le dîner de la communauté.

Tout cela a été fait solennellement avec le consentement de l'abbé et de tout le monastère d'Aulne.

Et pour que la donation soit ratifiée et respectée j'ai ajouté mon sceau au présent écrit.

Et moi aussi, frère Gille, abbé d'Aulne, donnant mon consentement à tout ceVqui précède et l'approuvant solennellement, du consentement de mon chapitre, je l'ai également muni de notre sceau.

Ainsi fait en Fan de l'incarnation du Verbe 1224, au mois de

Mars. „

(Trad. litl. de la charte n" 31 d\i Carlulaire d'Aulne.)

3. — On peut affirmer que les trente années d'épiscopat d'Hugues de Pierrepont constituèrent Vâge d'or de l'abbaye d'Aulne. Par suite du nombre prodigieux de personnes de toutes conditions qui accoururent alors s'enrôler sous la bannière de saint Bernard, on se vit obligé de donner aux constructions claustrales et surtout à l'église une extension si considérable (i) que dans les siècles de relâchement qui suivirent cette brillante période, l'abbaye paraissait aux visiteurs beaucoup trop grande pour le nombre des moines qu'elle abritait. Témoin ces lignes écrites par Dom Martêne lors de la visite qu'il fit à Aulne, en compagnie de Dom Durand, au commencement du XVIIP siècle, c'est-à-dire bien avant la reconstruction presque complète de l'abbaye par l'abbé Louant :

" Il y a peu de maisons de cet ordre qui aient un tel air de grandeur. Tout ce qu'on y voit fait juger du nombre infini de religieux qu'il y avait autrefois. „ (Voyage littéraire de deux religieux bénédictins de la Congrégation de 8aint-Maur, T. I, p. 208.)

4. — Hugues de Pierrepont ne fut pas d'ailleurs le seul bienfaiteur d'Aulne à cette époque de prospérité. D'autres personnages, et non des moins considérables, comblaient comme à l'envi la jeune abbaye cistercienne de leurs faveurs princières C'est ainsi, entre autres, qu'en 1219 nous voyons Jeanne, comtesse de Flandre et de Hainaut, suivant en cela l'exemple de Baudouin V, céder à l'abbaye la rente de 24 muids d'épeautre et de 12 muids d'avoine que celle-ci lui devait sur les terres d'Ofîregnies et de Theignies sous la condition que cette rente sera appliquée à la construction d'une chapelle dans la nouvelle église.

En 1229, c'est Eerraud, mari de Jeanne, qui s'unit à celle ci pour donner à l'abbaye une rente annuelle de 80 livres blancs, payables sur leurs accises de Binche, afin de servir à l'entretien de huit moines

(1) 11 en fui de même alors k l'abbaye de Villers, où l'on comptait au XlIIe siècle jusqu'à trois cents convers à la fois, ce qui explique les vastes dimensions données à l'église abbatiale.

Église abbatiale d'Aulne. — Vue intérieure prise du fond du transept vers 1890.

" devant prier Dieu pour le salut de leurs âmes ainsi que de celles de leurs ancêtres et de leurs successeurs „. Ceux-ci d'ailleurs et notamment la comtesse Marguerite et son fils aîné, Jacques d'Avesnes, continuèrent ces traditions de générosité envers l'abbaye d'Aulne, à laquelle, entre autres faveurs^ ce dernier fait don en 1253 de toutes les droitures qu'il avait à Clermont.

Dans sa nomenclature des bienfaiteurs principaux de la nouvelle Aulne, Dom Herset mentionne d'abord les évêques de Liège, Henri II, Hugues de Pierrepont et Robert, lequel voulut même y être enterré et dont on voit encore aujourd'hui la pierre tombale. Immédiatement après il cite Jean, avoué de Thuin, " homme d'un mérite éminent „, dit-il, lequel, entre autres choses, céda d'abord à l'abbaye, en 1204, 40 bonniers de bois situés à Montigny, puis en 1209 tous ses droits d'avouerie sur Aulne, et fit même jurer à son fils Gilles sur les reliques de l'autel d'Aulne que jamais il ne molesterait les moines à ce sujet (voir folios 6 et 7 du Cartu'aire d'' Aulne).

Viennent ensuite Jacques d'Avesnes (ses ancêtres sont mentionnés plus loin en bloc par D. Herset), puis le seigneur Bastien de Gourdinnes qui donna à Aulne, dès 1182, l'église de Clermont avec toutes les dîmes et biens qu'il y possédait (voir Cart folios 51, 53, 290, 295). Arnould de Morialmé qui, en même temps que Jean de Thuin, abandonna aux moines ses droits sur Aulne {Cart, fol. 8) et dont la fille fonda plus tard une chapelle dans la nouvelle église d'Aulne {Cart, fol. 32) et enfin Jean de Rianwez, avoué de Thuin et gouverneur (toparcha) de Monceau d'apiès D. Herset, qui ajoute : " dont plusieurs membres des deux sexes de sa famille furent enterrés dans des cloîtres; et un très grand nombre de souverains du Hainaut, du Brabant et de Flandre qui, animés d'une sainte émulation, comblèrent merveilleusement nos anciens pères de faveurs et biens de tout genre. „ {Chron. Alnen., fol. 3.)

5. — Notre aperçu historique sur les origines de l'abbaye d'Aulne et surtout de ses constructions principales semblerait devoir se clôturer rationnellement ici, attendu que les quelques travaux relatés par la chronique de Dom Herset comme s'étant efièctués en diverses parties de l'abbaye et notamment à l'église, durant les siècles suivants, n'eurent guère pour but que de remédier à l'œuvre destructive du temps ou des hommes, sans apporter aucun changement important aux dispositions générales adoptées au XIII* siècle et conservées même presque entière-

ment lors de la grande et malencontreuse reconstruction de l'abbaye en style moderne entreprise au XVIII® siècle par l'abbé Louant, dont il sera reparJé en détail plus loin.

Notre intention primitive était en effet de ne pas pousser cet aperçu plus avant et de nous borner à ce qui se rapporte spécialement à l'histoire archéologique d'Aulne, ainsi que nous l'avons fait pour Villers. C'est même la raison du développement exceptionnel que nous avons donné en ce coup d'œil préliminaire au rôle véritablement prépondérant joué par Hugues de Pierrepont dans la construction définitive de l'abbaye.

Toutefois, cédant à des observations qui nous ont paru dignes d'être prises en considération et dont la principale est la nécessité de satisfaire au désir bien légitime qu'éprouve naturellement tout visiteur des ruines d'avoir dès l'abord une idée générale, non seulement de l'origine des constructions de l'abbaye, mais encore et surtout de ses anciens habitants, nous nous sommes décidés à continuer, très brièvement du reste, notre aperçu historique jusqu'au XIX^ siècle, renvoyant pour plus amples détails à notre récit in extenso des fastes de l'abbaye. Continuons donc notre petit aperçu historique.

Après la mort du prince-évêque, Hugues de Pierrepont^ qui fut suivie de près par celle de son ami, le bienheureux Simon, le fondateur de l'église abbatiale, le grand thaumaturge cistercien et la gloire la plus pure de l'abbaye d'Aulne (et peut être même de tout l'Ordre de Cîteaux, abstraction faite de saint Bernard), le monastère continua de prospérer matériellement et spirituellement jusqu'au commencement du siècle suivant. Son prestige était si grand que ses abbés reçurent le haut privilège d'administrer par surcroît plusieurs monastères assez importants, tels que ceux d'Aywiére, Félix-Pré et Soleilmont.

CHAPITEE III

Epreuves, dernier éclat et destruction de

l'abbaye d'Aulne.

Sommaire : 1. Épreuves et déclin de Vabhaye au XIV^ et au XV^ siècle. — 2. Alternatives de prospérité et de revers au XVI^ siècle. — 3. Situation assez satisfaisante au XVIl^ siècle. — 4. Nouvelle période de splendeur plutôt matérielle au XVIII^ siècle et reconstruction presque entière de l'ahbaye. — 5. Existence mouvementée et dramatique des dernières années. — 6. Incendie de Vabbaye et dispersion des moines.

1. — Avec le XIV® siècle coïncide une diminution considérable du nombre des religieux et surtout des convers, fait que l'on constate du reste également à Villers à la même époque et qui est dû à plusieurs causes dont la principale était apparemment l'alfaiblissement de la foi religieuse dans nos contrées. L'abbaye, d'autre part, se ressentit fort doloureusement des guerres intestines et autres qui ensanglantèrent à cette époque néfaste la principauté de Liège.

Le XV® siècle fut surtout désastreux pour Aulne, par suite de la lutte des Liégeois contre les ducs de Bourgogne et plus tard des horrioles déprédations du trop fameux sanglier des Ardennes. Les pauvres moines durent même s'enfuir plus d'une fois de leur saint asile. Ils se trouvèrent en outre accablés de dettes énormes par suite des exigences exorbitantes des gens de guerre de passage en ce lieu. C'est cependant en ce même siècle qu'Aulne, demeurée fervente malgré ses épreuves, eut la gloire d'êtie appelée à réformer les monastères de Moulins et du Jardinet.

2. — Après les invasions françaises du commencement du XVI® siècle si funestes à Aulne, mise littéralement à sac, celle-ci jouit de près d'un demi-siècle de prospérité et de calme relatifs sous les abbés de Bosman, de Lanoy et Noël. Par contre, le dernier cycle vit l'abbaye

NOTICE HISTOEIQUE 13

en proie à des divisions intestines déplorables, causées par une élection abbatiale irrégulière. Les ravages des Gueux vinrent mettre le comble aux maux d'Aulne, dont les moines durent fuir à Thuin.

3. — Durant la première moitié du XVIP siècle, le monastère répare peu à peu ses- pertes et cicatrise ses blessures sous l'administration bienfaisante des abbés de Velpen et Jouvent.

Gj^râce à l'extrême prudence de l'abbé Reyers et de son successeur, Aulne put traverser sans autre désastre qu'une dette énorme en perspective le reste du XVII^ siècle rempli par les guerres de Louis XIV. Si l'abbaye était très pauvre alors, Dom Herset constate avec bonheur et fierté qu'elle était riche en vertus et peuplée de 70 religieux dont 58 moines-prêtres, 3 novices et 9 frères convers, tandis que douze ans auparavant, c'est-à-dire eu 1650, on n'y comptait que 34 moines de chœur et 10 convers.

4. — Enfin, avec le XYIIP siècle l'abbaye d'Aulne voit poindre l'aurore de la période la plus brillante de son existence depuis le XIIP siècle, du moins au point de vue matériel. Le premier cycle fut employé par les moines, sous l'habile direction de l'abbé Carion de Thuin, à faire des prodiges d'économie et à vivre de privations afin de parvenir à payer toutes les dettes du monastère. Il se termina par un Te Deum solennel et de brillantes réjouissances. Grâce à un excédent de 35,000 florins laissé en caisse par son sage prédécesseur, l'abbé Louant put entreprendre et continuer pendant un quart de siècle (1728 à 1753) la construction complète du monastère dans le style alors en vogue. Il édifia notamment les cloîtres ainsi que la grande façade; ses successeurs achevèrent à l'église et ailleurs son œuvre si regrettable au point de vue archéologique. Ils bâtirent enfin le nouveau quartier abbatial servant aujourd'hui d'hospice. Inutile d'ajouter que sous ces abbés si entreprenants les étrangers étaient reçus au monastère encore plus somptueusement qu'autrefois, surtout au temps de Louant.

5. — Malheureusement l'ouragan révolutionnaire allait bientôt se déchaîner sur tant de splendeurs et en faire un monceau de ruines informes. Il était réservé à Dom Herset, l'un des plus vertueux abbés qu'Aulne ait vus à sa tête, d'être le témoin impuissant de cette horrible catastrophe que nous raconterons en détail ailleurs.

Qu'on nous permette cependant de faire remarquer ici que de même que la plupart des grands cataclysmes naturels sont ordinairement piécédés de perturbations atmosphériques ou autres avant- coureurs presqu'infaillibles, le jour à jamais néfaste qui devait éclairer la fin d'une institution ayant résisté aux assauts de tant de siècles, fut aussi en quelque sorte comme annoncé et préparé par une suite de calamités rappelant les malheurs de l'abbaye au XVP siècle.

En effet l'histoire complète des dernières années de l'abbaye d'Aulne formerait à elle seule une volume assez considérable et d'une lecture souvent très émouvante.

Ainsi, elle commence dès 1789 avec les luttes à main armée entreprises par la municipalité révolutionnaire de Thuiu, marchant à la tête de la plus vile populace du pays (comptant bon nombre d'obligés des moines) contre les abbayes de Lobbes et d'Aulne, que l'on payait de la sorte de leurs innombrables bienfaits.

Elle se continue ensuite en 1790 et 1791 avec les exigences pécuniaires absolument exhorbitantes du Gouvernement révolutionnaire liégeois et en 1792 avec l'envahissement du monastère par les Français victorieux à Jemappes, puis par les Allemands en 1793, le tout se compliquant d'alertes presque continuelles et même de fuite des moines menacés jusque dans leur existence.

6. — Enfin ce véritable drame en plusieurs actes, tous plus terribles les uns que les autres, aboutit dès le 10 mai 1794 à la fuite générale des religieux par une pluie battante devant les Français, vainqueurs des Allemands à Thuin, et au pillage définitif de l'abbaye par les Sans- Culottes, durant plusieurs jours de suite au milieu d'orgies indescriptibles. Celles-ci furent dignement couronnées par l'incendie à jamais regrettable de ce magnifique monastère, incendie grandiose, T allumé dans la journée du 14 mai 1794 par ces vandales modernes, vers trois heures de l'après-midi, ainsi que nous le raconte un témoin oculaire, Dom Herset lui-même qui, le cœur percé de douleur, assista impuissant en compagnie de ses frères fugitifs comme lui, à ce lamentable spectacle des hauteurs de la Louvière, distantes cependant de plusieurs lieues.

Si nous nous en rapportons à M. Lebrocquy et aux récits, qui nous ont été faits autrefois par des témoins oculaires, l'abbaye d'Aulne offrait un spectacle vraiment terrifiant en cette nuit à jamais tristement célèbre du 14 mai 1794, qui vit l'anéantissement de cette antique et vénérable

NOTICE HISTOKIQUE 15

institution monastique et de ses inapréciables trésors littéraires, ainsi que des chefs-d'œuvre de l'architecture chrétienne, dont les trop rares débris, restés debout jusqu'ici par une espèce de prodige, provoquent encore l'admiration générale.

Qu'on se figure une affreuse cohue d'êtres plus semblables à des démons qu'à des hommes, s'agitant au milieu des ombres de la nuit, et des reflets sinistres du gigantesque incendie allumé par leurs mains criminelles et attisé avec une inconcevable fureur! Autour des " sansculottes „ françjais. exercés déjà de longue main à cette œuvre satanique, grouille tout- un ramassis de la lie des populations environnantes, comblées cependant depuis tant de siècles de bienfaits innombrables et continuels par cette charitable institution à la ruine de laquelle ces malheureux apportent autant d'acharnement que de convoitise ! Ah ! l'ignoble convoitise! Que ne leur fait-elle pas faire?... Après qu'il n'y a plus de tonneaux de vin à défoncer, plus de chambres à piller, plus d'armoires à éventrer en quête de trésors imaginaires, n'est-ce pas elle qui donne à plusieurs de ces forcenés, frustrés dans leurs espérances, l'affreux courage d'aller chercher au plus profonds des souterrains, attirés par Fappât de ces mêmes prétendus trésors, ces lourds cercueils avec lesquels on les voit remonter péniblement sur le théâtre de leurs exploits, et que là ils brisent ensuite à grands coups de hache ?

N'est-ce pas aussi cette scélérate convoitise, qui, déçue encore dans ses calculs cupides, pousse ces misérables à profaner avec une rage véritablement diabolique ces restes si dignes de vénération ?

Combien d'autres scènes abominables marquèrent cette indescriptible catastrophe î

Tandis que les flammes frémissent et bruissent au loin, que les poutres crépitent, que les murs détonnent, que les toitures s'effondrent, accompagnées des cris de triomphe de monstres à face humaine, d'autres bruits se font entendre.

Ici, c'est la voix éraillée d'un chef que n'écoutent plus ses soldats; là, la clameur sourde d'un incendiaire aviné, se traînant avec peine, chargé d'un butin trop lourd pour lui, le long des murailles lézardées et croulantes, qui menacent de l'écraser par leur chiite et de l'ensevelir avec ses trésors sous leurs énormes débris ; d'autres en chœur chantent des refrains sinistres, parmi lesquels on distingue : Ça ira, la Carmagnole et la Marseillaise, dont retentissent épouvantés les échos de ce paisible vallon, qui pendant tant de siècles n'ont répété que le carillon des cloches et la psalmodie religieuse !

Parfois le bruit ràuque des tambours résonnant sans mesure sous l'action de doigfts engourdis par l'ivresse, ou le son strident des clairons, dominant tout ce vacarme infernal, viennent donner une nouvelle direction à l'œuvre de destraction et de pillage. On se précipite alors de ci de là, sans ordre au travei's des débris enflammés.

Dans les cours s'entassent des meubles, des livres et des vases de valeur, des statues, des objets du culte arrachés à l'autel ou à la sacristie : reliquaires, candélabres, vêtements sacerdotaux, etc.

En un coin écarté, auprès d'une tonne défoncée et d'une table boiteuse, un groupe à demi abruti par le vin joue le fruit de ses. rapines nocturnes et l'un ou l'autre joueur, après un mauvais tour de dé, jette un furieux coup de poing sur la pauvre table, accompagné d'un formidable juron; ailleurs deux hommes se disputent avec rage la possession d'un objet qu'un troisième, caché derrière eux, se prépare à s'approprier

Entretemps les soldats de la République, échauffés par l'abus des vins fins destinés aux hôtes de marque du monastère, organisent des rondes affreuses, sur le gazon fleuri des cours, avec des mégères plus semblables à des furies qu'à des femmes, et qui eussent figuré dignement au milieu des bachanales antiques ou mieux encore du sabbat des sorcières de Macbeth....

De son côté, l'infâme général Charbonnier, digne chef de tels bandits et que Dom Herset dans sa légitime indignation, qualifie de Viro crapuloso, préside, en vrai vandale, à la destruction de l'immense et précieuse bibliothèque, qui passait pour la plus riche de la Belgique et renfermait, comme on l'a déjà vu plus haut, quarante-cinq mille volumes et cinq mille manuscrits de valeur inappréciable.

Retiré dans le grand réfectoire, proche de la dite bibliothèque, en face d'une longue table de marbre, convertie en un ardent foyer et sur laquelle une soldatesque effrénée se fait un malin plaisir de jeter des brassées de livres provenant de l'étage; ce grossier chef de soudards, alors plein de vin, dans la fureur stupide de son ivresse, trouve encore trop lente à son gré la combustion de ces trésors de science accumulés par tant de générations de moines et attise le feu de la pointe de son épée, veillant avec un soin jaloux à ce que rien n'en soit soustrait à sa rage destructive.

Telle est la peinture bien pâle et bien infidèle de quelques-unes des horreurs qui marquèrent la fin lamentable de l'abbaye d'Aulne.

NOTICE HISTOEIQIJE 17