SAINT-FAL

Meynter Saint Fal est maintenant îe doyen de la comédie française. Cet acteur débuta, le 8 juillet 1782, par le rôle de Gaston (Gaston et Bayard). Il joua ensuite Hyppolite (Phèdre) , Nérestan (Zaïre ), Saint-Albin (le Père de famille ) , le Comte de Clarendon ( Eugénie ) , Damis ( la Mêtromanie); et il réunit tous les suffrages : on îe reçut en 1784.

Pré ville avait donné des leçons à Saint-Fal qui, né à Paris d'une famille recommandable, a\ait déjà vu les bons modèles.

Les formes de Saint- Fal pourraient être plus dégagées ; mais son port a de la dignité et ses mouvemens beaucoup de grâce. Si les tons hauts sont peu favorables à son organe, personne ne se sert avec plus d'habileté des ions graves.

Saint-Fal, placé à côté de Larivc et de Saint Prix, également doués- d'une voix forte et sonore d'un physique imposant et d'une grande énergie, dut avoir recours à Fart pour que îa sienne ne fût point étouffée. Il se livra à l'étude avec

persévérance, et son travail fut couronne (Tua plein succès. Il parvint à ménager ses forces , et à combiner son débit avec une adresse admirable ; et , au lieu d'être éclipsé par ses brillans émules, il s'éleva souvent au-dessus d'eux, et leur ravit des applaudissemens qui étaient doublement honorables.

Le talent de cet acteur ne se borne poinl aq seul genre de la tragédie, il est encore supérieur dans la comédie et il excelle dans le drame. Les amateurs se rappelleront toujours du prodigieux effet qu'il fit dans le personnage de Menau de Misantropie et Repentir. Quelle expression dans son jeu muet ! La souffrance se peignait dans chacun de ses traits, et sa douleur était si communicalive qu'il la faisait partager au spectateur le moins susceptible d'être touché des malheurs d'autrui.

A la mort de Mole, une partie des pièces qui jouait ce grand comédien, devinrent le partage de Saint-Fal , qui déjà s'était fait applaudir plusieurs rôles de l'emploi des hauts comiques, et particulièrement dans l'Homme singulier, le Distrait, le Somnambule, etc. Il parut avantageusement dans le Philosophe marié , qui était le dernier caractère que Mole avait rem théâtre. Il joua ensuite l'Amant bourru , I patient, le babillard avec beaucoup de sm

J99 Mais la manière dont il rendit le Vieux Célibataire , que Mole jouait dans la perfection, mît le comble à sa réputation et le plaça sur la ligne des acteurs célèbres qui ont fait la gloire du théâtre français.

Saint-Fal s'est montré depuis lors inimitable dans tous les rôles qui exigent cette bonhomie , cette sensibilité et cette expression franche que Fart ne saurait donner. L'on ne verra de longtems jouer avec autant de vérité le Buraliste de Médiocre et Rampant , le Vieux cousin» Lafontaine , Molière avec ses amis, etc. ; rôles que Saint-Fal a créés.

Quoique Saint-Fal ait eu sa représentation de retraite, il n'est pas encore certain que cet acteur se retire cette année... Il est le dernier comédien qui reste de cette réunion admirable de grands talens, qu'il faut avoir vus pour connaître à quel degré de perfection peut être porté l'ensemble d'une représentation dramatique, et qui puisse offrir un modèle des traditions qu'elle a laissées et qui se perdent chaque jour.

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Baptiste cadet. <+)

Cet acteur commença sa carrière comique sur lethéâtre de mademoiselle Montansier au Palais- Royal , en 179 1. Le désespoir de Jocrisse ébaucha sa réputation , et Dannière du Sourd la rendit célèbre.

Baptiste débuta au théâtre de la rue de Richelieu le 5 mars 1 792, et c'est depuis cette époque qu'il est sociétaire de la Comédie Française.

Cet acteur est grand et mince , et sa figure du plus grand sang- froid, qu'il grime de la manière la plus plaisanle, convient singulièrement aux rôles de niais, de vieillards, et en général à toutes les caricatures. Son talent se fait remarquer par un comique plaisant et original. Son jeu est naturel, sa diction simple et son ton naïf. 11 jouait avec la plus frappante vérité l'Anglais du Conteur, le Niais des Héritiers, M. Gaillard de l'Hôtel garni, Bridoison du mariage de Figaro, Dandin des Plaideurs, Linval de la belle Fermière, Géronle des Fourberies, de Scapin, le Père du Chevalier dans le Muet, l'Oncle du Dissipateur,

Thalcr de Démocrite , le Malade imaginaire , et une quantité d'autres rôles qui prouvent que Ton a été trop sévère et même injuste , lorsqu'on l'a accusé d'être Dannière partout , puisqu'il a été supérieur dans un grand nombre de rôles appartenant à différens genres.

Baptiste a joué, pour sa représentation de retraite (il se retire cette année), le rôle de Dannière. Il y a été aussi plaisant qu'à l'époque qu'il créa ce personnage, et il l'a rejoué plusieurs fois, d'après le vœu du public et les demandes réitérées qui en ont été faites à la Comédie Française.

L'on n'appréciera le mérite de cet acteur que lorsqu'on sera privé de son talent, et il partagera en cela le sort de la Rochelle et de Gaumont. Baptiste cadet sera placé comme eux parmi les comédiens qui ont honoré la scène française, et tout aussi difficile à remplacer.

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Baptiste aîné.

La famille des Baptiste est fertile en comédiens. Le père , la mère , les enfans , les brus , ont desservi le temple de Thalie.

Déjà Baptiste aîné avait joué sur le théâtre de la rue Culture -Sainte -Catherine, quand il parut, en 1790, sur celui de la rue de Richelieu. Le rôle de Robert d'un mauvais drame , qui a pour titre Robert , chef de brigands et qui fit courir tout Paris en 1791 , avait fait une espèce de réputation à Baptiste, et je me souviens d'avoir entendu les petites maîtresses du Marais s'écrier, en voyant Robert le bras attaché à un arbre et

(1) Dans le temps que les Kaptistefcsaicnt à eux seuls la moitié de la troupe du théâtre de la rue de Richelieu. Un étranger, qui assistai! à une représentation qui les réunissaient, adressa les questions .suivantes à son voisin : Pourricz-vous me dire le non: de l'acteur qui joue le premier rôle? —On le nomme Baptiste aine. — Et l'amoureuse? Mademoiselle Baptiste. Nommez-moi, je vous pi

acteur qui se grime si Lien ? — Baptiste cadet. — V.t l'actri* représente la mère? — Madame Baptiste. Le curieux impatient ciia: Ditcs-dono, monsieur, qu'on nous donne une pièce de B*p- V«te,

ce chef de voleurs prendre une attitude fière • ah î Qu'il est beau ï

Aucun acteur ne raisonne tant et mieux un rôle que Baptiste aîné; aucun comédien n'en calcule les effets, n'en analyse les détails avec plus de clarté; mais son jeu recherché, sa diction affectée, la mobilité froide de sa figure , mettent le public dans la confidence du travail que toutes ces combinaisons lui ont coûté , et détruisent toute illusion , puisqu'on voit toujours l'artiste et jamais le personnage qu'il essaye de représenter.

Son physique , il est vrai , est peu favorable pour le théâtre; sa taille est presque gigantesque et manque de grâce , ce qui le force à se tenir eourbé pour se mettre au niveau de ses interlocuteurs. Des gestes multipliés, qui font ressortir ses bras démesurés , lui firent donner assez plaisamment le sobriquet de télégraphe , et lui nuisirent beaucoup dans la tragédie où il a toujours été médiocre.

Il est bien surprenant que Baptiste éclairé sur l'art qu'il professe , reconnu pour donner d'excellens avis aux élèves du Conservatoire, puisse s'abuser lui-même au point de ne pas s'apercevoir qu'on ôte toute expression au visage , si l'on tient les yeux fermés (il ouvre rarement les siens , quand il est en scène ) ; qu'il est ab-

ac4 surde de chercher à pousser la science de la déclamation jusqu'à vouloir faire de l'effet à chaque mot^ moyen certain de n'en produire nulle part , et que prononcer les vers tragiques d'un ton bas et sentencieux, en laissant expirer les dernières syllabes sur les lèvres , c'est exciter l'impatience du parterre, et se donner beaucoup de peine pour paraître ridicule.

Baptiste aîné est toujours resté à une grande dislance de Mole et de Fleury dans les rôles de haut comique. On Fa beaucoup trop vanté dans celui du Glorieux. Il n'y montre que l'orgueil brusque et le maintien roide d'un parvenu , tandis que le comte de Tufière est un grand seigneur, qui, abusé par le préjugé de sa naissance et de la dignité de son rang, embellit ses manières hautaines , mais nobles , du vernis des grâces de la cour.

Qu'on n'induise pas de ces observations que, je regarde Baptiste aîné comme un acteur médiocre. 11 est des rôles qu'il joue avec une supériorité marquée , tels que l'Abbé de l'Epée , le Capitaine des deux Frères, le Président de la Gouvernante, Yanderk père du Philosophe sans le savoir, l'Avocat Phénix du Philinle de Mo lière , et il peut se composer un répertoire ln\savantageux pour lui et très -utile pour la Cq~

ao5 médie Française, dont cet acteur est encore un de ceux qui soutiennent les débris avec distinction : sa retraite serait vraiment funeste à l'art et particulièrement au théâtre de la rue de Richelieu.

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DAMAS. ('j

Je me suis montre' sévère envers cet acleur, lorsqu'il manifestait avec trop de chaleur l'ambition de succéder à Fleury. Fleury n'est plus jj il faut donc laisser dans l'oubli ces intrigues de coulisses, malheureusement trop liées à la marche rétrograde de l'art théâtral , et ne s'occuper que du comédien qui se trouve maintenant à la place des Granval, des Belcourt, des Mole, etc.

Damas, encore enfant, entra dans la troupe des Bcaugeolais, et ensuite au théâtre de l'Ambigu. Des Boulevards cet acteur se hasarda sur le théâtre de MIle. Montancier , au Palais Royal , où Grammont et lesDllosSainva!, représentaient nos chefs-d'œuvres tragiques. Il y parut, le 18 juin 179 1, dans Egisle (Méropc). J'assistai à cette représentation et je le vis ensuite dans Hyppolite (Phèdre), lllus fZçlmire ). Damas obtint et mérita les suffrages les plus honorables. Il passa, l'année d'après, au théâtre de la rue de Richelieu où il fut reçu.

La taille de Damas est avantageuse , sa physionomie a de l'expression, mais peu de noblesse, :t l'ensemble de sa personne manque de souplesse. Sa démarche n'est pas assurée , et il a contracté une attitude inclinée , contraire à la dignité de Melpomènc et à l'élégance de Thalie. Mais , si la nature ne lui a pas prodigué les qualités qui forment un beau physique et qui le rendant gracieux ou brillant de majesté , elle lui a accordé un don moins éclatant, quoique plus précieux, delà sensibilité et de la chaleur. Jamais la scène ne languit avec lui ; il l'anime et fixe l'attention des spectateurs. Il est intelligent et laborieux, et on l'a vu , en 1802, chargé seul de l'emploi des jeunes premiers se faire applaudir dans Bajazct , Enée , Hyppohte , Egistc, Pyrrhus, etc. , et redoubler de zèle et d'activité pour que le service de la comédie ne souffrît aucune altération.

Le talent de cet acteur est encore mieux placé dans le drame; moins gêné dans sa diction et dans ses attitudes, il se livre à la chaleur de son âme, et il y a toujours produit le plus grand effet. Je citerai celui de Mathilde qu'il jouait avec autant de véhémence que de pathétique , et où il obtenait un véritable triomphe.

Depuis qu'il a hérité de l'emploi de rieury ( les hauts comiques ) , Damas a

oxijguiièrement changé sa diction. Il a voulu imiter celle de Mole ; l'intention est louable sans doute, mais elle n'est pas heureuse. La diction de Mole élait en harmonie avec la chaleur brûlante, la finesse, les grâces, la noblesse, la vérité qui le distinguaient; et, lorqu'on n'a pas toutes ces qualités au même degré de perfection, il est impossible de sentir et d'exprimer de la même manière. Damas, en conservant la tradition des rôles que îouaient Mole et Fleury, ne doit imiter personne. N'a-t-il pas eu plus de succès dans les personnages qu'il a joués d'original que dans ceux de l'ancien Répertoire? Le rôle de Merval de la Manie des Grandeurs lui a fait un honneur infini, et il a complètement réussi dans le Baron de Rosenlbal delà Fille d'honneur où il est entraînant et vrai.

Damas est aujourd'hui le premier acteur dans son genre, et il est à désirer qu'il reste encore long-tems à la comédje française

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MIGHELOT.

Cel acteur, professeur du conservatoire, mérite d'être jugé avec la plus grande impartialité. Michelot a débuté le 8 germinal an i3 (i8o3), par le rôle de Brilannicus, et par celui de Dormilly des Fausses infidélités : il réussit. L'on ne peut refuser à cet acteur une rare intelligence, la connaissance de la scène et beaucoup de chaleur ; mais son physique , peu favorable pour représenter les héros, détruit souvent l'illusion que ses bonnes qualités produisent ; sa taille, au-dessous de la médiocre, sa figure sèche et sa barbe noire, rendent son œil dur. Il est donc difficile que sa physionomie exprime la dignité, la tendresse et le pathétique (i).

Une qualité indispensable pour devenir supérieur au théâtre, c'est le physique des rôles que l'on joue. Le public ne verrait qu'avec peine sur la scène Alexandre bossu, Annibal borgne , et Agesilas boiteux.

Notre imagination proportionne l'idée qu'elle se forme des grands hommes, aux vertus et aux belles actions que l'histoire nous transmet d'eux, et plus ils sont éloignés de nous , plus le prestige augmente. Les éciivains et les artistes contemporains des princes et des héros ont eu la précaution de cacher leurs difformités physiques avec le plu»

Michelot avait d'abord pris pour modèle un acteur sublime (Talma) , mais qui ne pouvait que Fégarer. Il s'en est écarté depuis qu'il est professeur de déclamation, et c'est très-sage de donner un bon exemple en commençant par se corriger soi-même. Toutes les fois que cet acteur n'imite personne, qu'il oublie la diction chantante, et qu'il ne force pas ses moyens, il mérite des applaudissemens. Je l'ai vu dans Egiste, dans Hippolite, dans Couci (Gabrielle

grand soin. L'artiste qni fit le portrait d'Annibal le représente clignant l'œil et tirant une flèche, pour ne pas laisser soupçonner que ce guerrier était borgne. Apelle sauva la difformité de l'épaule d'Alexandre en inclinant mollement le cou du conquérant pour contempler le soleil. Pour cacher qu'une princesse était louche on la peignit regardant un miroir de travers. On fit descendre A^csilas d'une montagne pour qu'on ne s'aperçût pas qu'il était boiteux. On rem-éscnta l'Olympe sur le dos d'un prince bossu , afin de faire disparaître son imperfection sous cet honorable fardeau.

Si le peintre croit devoir nous offrir l'image d'un homme extraordinaire, telle que notre imagination noua la retrace, combien il est plus essentiel d'en user ainsi au théâtre où nous croyons voirie héros lui-même.

Il est possible qu'un souverain, un conquérant, un jeune homme haut de cinq pieds, dont le visage serait dur et la personne tan ces, donnâtde l'amour à une femme qui n'apprécierait que ses bril- ■antrs actions ou ses bonnes qualités; mais il n'est pas vraisemblable qu'un pareil personnage put inspirer une passion aises violent c à Roxane (Bajazet) pour la déterminer à renverser un empire, et fit naître dans le cœur de Phèdre des sentiment» plus effrénés encore. Une coquette peut avoir un goût commun, un caprice bicarré, mais alors son amour-propre s'applique à soustraire ce penchant aux regarda de la société.

de Vergy) avoir des momens de chaleur et de vérité faits pour émouvoir les spectateurs les plus froids.

Couper les vers hémistiche par hémistiche ; changer plusieurs fois le son de sa voix en prononçant le même vers, en cadencer les dernières Syllabes, d'une manière qu'on pourrait noter, et qui revient périodiquement à la fin de chacun; tel est le système extraordinaire de déclamation que Michelot paraît avoir adopté, et qui rend sa diction présomptueuse et souvent emphatique.

L'on enseigne à faire trop de gestes au Gon-. servatoire, si l'on en juge par ceux de messieurs les professeurs. Il est ridicule de chercher la nature dans des gestes d'une trivialité repoussante.

J'en indiquerai un de ce genre qui est assez familier à Michelot, et qui m'a singulièrement frappé. On l'emploie quand il s'agit de désigner des personnages absens de la scène ou étrangers à la pièce, et il consiste à porter la main droite au-dessus de l'épaule en tenant quatre doigts fermés, et à indiquer derrière soi avec le pouce qu'on tient tendu. Ce geste est indigne de la majesté de Melpomène ; Thalie même en blâmerait la familiarité.

J'ai cru devoir entrer dans ces détails, d'à-

i>ord parce que je suis convaincu que cet article sera lu de tous les jeunes aspirans qui forment leur éducation théâtrale au Conservatoire, et ensuite pour l'offrir à la méditation du professeur qui serait un des plus fermes soutiens du Théâtre français s'il voulait renoncer à la prétention d'innover, et ne calculer les effets qu'il veut produire que d'après ses propres moyens.

Bien des connaisseurs trouvent que Thalie a été plus favorable envers Michelot que son impérieuse sœur. Je ne le pense pas; cet acteur peut être également bien placé dans les deux genres; mais il faut pour cela qu'il se compose un répertoire qui convienne à ses moyens et à son physique. Les jeunes premiers marqués dans la tragédie sont des rôles qu'il peut jouer longtemps et avec distinction. La comédie lui offre des petits-maîtres et des amoureux qui tiennent à l'emploi des haut-comiques; mais il faut qu'il abandonne les grands rôles. Je. lui ai vu jouer ceux de Tartuffe, de Yalsain des Fausses infidélités, et quelques autres, et je me suis convaincu qu'il ne saurait y réussir. Le IVïisantrope, Damisde la Métromanie, l'Homme du jour, Clitandre, Alcestc, et même iePhiiinle de Molière, sont des personnages au-dessus de ses forces et que son physique peu imposant ne lui permet pas d aborder avec succès.

Il reste encore un assez beau partage à Miche» lot, puisqu'aux seconds rôles tragiques il peut réunir la plus grande partie de l'emploi quejouait Fleury, et qu'il peut, par son talent, nous rappeller quelquefois ce digne successeur de Mole»

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DEVIGNI.

Lechauve Devigni parut, pour la première fois, sur le Théâtre Fiançais, le i4 novembre 1790, dans le rôle de Dorante du Menteur. Il fut admis au théâtre de la rue de Richelieu en 1793, fit parlie des comédiens que mademoiselle Raucourt avait réunis au théâtre de Louvois , entra ensuite à l'Odéon sous la direction de M. Picard qu'il suivit encore à la salle de Louvois , et il débuta enfin à la Comédie Française, pour la seconde fois, le 10 octobre 1808, par le rôle de Lisimon du Glorieux.

Cet acteur avait obtenu du succès dans plusieurs rôles d'amoureux. La suite du Menteur, dont fauteur des Etourdis, M. Andrieux , a rc~ fait tout un cinquième acte qui, par le naturel et le nerf du dialogue, semble avoir été fait par le grand Corneille lui-même ,ne fut pas favorable à Devigni , qui ne réussit pas dans le personnage du Menteur. L'on jugea alors que la comédie de genre convenait beaucoup mieux à son talent que les chef-d'œuvres de nos grands poètes comiques.

Déjà Devigni s'était essayé dans les rôles de valets. Les critiques d'alors lui accordèrent des intentions comiques et d'avoir su se composer un masque , mais ils lui reprochèrent de remplacer le vis comica , qui lui manquait, par des charges outrées et de manquer de gaîté.

Lorsque M. Picard quitta l'Odéon pour prendre la direction de l'Opéra , Devigni se présenta au Théâtre Français, etil y fut reçu pour doubler Caumont et Grandmenil. Ces deux excellents acteurs prirent leur retraite , et quatre années après son admission, Devigni se trouva éfcre chef d'un emploi qu'il n'avait pas eu le teins d'étudier.

Le physique de ce comédien ainsi que la nature de son talent sont plus favorables pour les rôles de financiers que pour les rôles à manteau : aussi joue-t il beaucoup mieux Destouches que Molière. Sa taille médiocre, son maintien un peu lourd , son visage plein , sa rondeur , sa diction plus affectée que naturelle , son jeu plus étudié que comique, ne sont pas déplacés, ils ressortent même sous la grande perruque et sous l'habit galonné de Turcaret; tandis qu'il ne possède pas à un degré assez fort la chaleur , le mordant , le comique , la mobilité de physionomie nécessaire pour rendre avec supériorité F Avare, Sganarelle, Dandin , Chrysale , Arnolphe, Orgon, etc.

La fidélité de ce portrait exige que j'ajouteque la voix de cet acteur n'a qu'un ton et que sa prononciation est pâteuse. Un critique vrai indique les imperfections de cette nature, mais il ne doit pas les reprocher à l'artiste, puisqu'il n'est pas en son pouvoir de s'en corriger,

Devigni est un comédien soigneux, très-utile au Théâtre Français, et que le public doit accueillir avec bienveillance. Sans égaler Caumont ni Grandménil, cet acteur a un talent recommandable, et l'expérience a prouvé combien il serait encore difficile à remplacer.

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