MALHERBE

J.-F. Boursault Malherbe (i) naquit à Paris en 1752. Son père, petit -fils du poète Boursault, était dans le commerce et y tenait un rang distingué. Son intention était de faire son fils avocat, et il confia son éducation au père Boursault Théatier et à M. Boursault de Candalle^ tous deux neveux de son ayeul. Le goût dominant du jeune Boursault pour la comédie s'opposa à ses vues, et il obtint un ordre pour le faire enfermer. Cette précaution produisit un effet contraire à celui que son auteur en espérait, et, toujours plus épris du théâtre, Boursault quitta la maison paternelle vprit le nom de Malherbe pour se soustraire à toute poursuite , et fut jouer la comédie en province.

Malherbe fut appelé' à Paris à la mort de

(l) J'ai parlé de qnelques acteurs qui n'ont pas fait partie du théâtre Français, mais bien supérieurs en talent à la plupart de ceux qu'on y voit aujourd'hui. J'ai cru, par le même motif, devoir placer dans les Fastes delà comédie française le nom de Boursault et celui de Bernard dont le portrait notice suivra celui-ci.

*S6 Belcourt, survenue en 1778, quelques mois après celle du célèbre Lekain. 11 débuta paf le Misantrope, l'Homme singulier, le Philosophe marié, l'Homme du jour, etc., et ses succès furent soutenus et brillans. L'ordre honorable qu'il venait de recevoir , la réputation qu'il avait acquise et que sa réussite à la Comédie Française consolidait, calmèrent le courroux de son père et les réconcilièrent.

Boursault fut, comme tous les acteurs qui se présentent au Théâtre Français avec du talent , en bulle aux tracasseries de la médiocrité, et il aima mieux lui céder que de lutter contre elle , quelqu'avantage qu'il put avoir.

Il se rendit à Lyon où madame Lobrcau t alors directrice de la troupe, l'accueillit d'une manière distinguée. Rigide observateur des costumes, il fut le premier à jouer la tragédie avec des pantalons couleur de chair et les bras nus. L'on représentait encore à cette époque les héros asiatiques sans barbe, et Boursault montra le législateur des Musulmans avec cefc ornement oriental.

Le talent de Malherbe embrassait plusieurs genres, et c'est à Lyon, qu'après avoir mérité de grands applaudissemens dans le rôle de Saint- Albin du Père de famille, le lundi , il réunit tous les suffrages dans celui de Dormesson de

la même pièce, le vendredi suivant : il jouait Dubois des Fausses confidences et Damis de la Feinte par amour dans la même soirée et avec un égal succès.

Les principales villes de France, Lyon, Marseille, Toulouse, Bordeaux, furent visitées par Boursault dans un temps où les troupes de pro-: vince réunissaient de grands talens, et particulièrement dans Femploi des premiers rôles comiques et tragiques. Chevalier était à Lyon , Ponteuil à Marseille, Mole, Dalainville, à Toulouse, Martellyà Bordeaux, et c'est dans cette cité que Malherbe donna quarante représentations, qui lui furent payées comme Ton avait payé celles de Lekain, 3oo 1. chaque, chose extraordinaire alors.

Le marquis de Carraciolo, vice-roi de Sicile, grand amateur de notre théâtre, chargea Boursault, en 1780, de former une troupe de comédiens français, pour Palerme, et, cette opération terminée , le nouveau directeur partit avec le vice-roi.

Le roi de Naples prit cette troupe à son service deux années après, et logea Malherbe dan* le palais royal même.

Boursault revint en France en 1789, avec des preuves honorables de la munificence du monarque napolitain, qui, conjointement avec

q88 la reine, son épouse, le chargèrent de deux lettres autographes pour la reine de France.

Immédiatement après son retour de Naples, Malherbe devint actionnaire et directeur du grand théâtre de Marseille, et c'est là que j'ai été à même d'apprécier son talent.

Sans être haute , la taille de Boursault est -au-dessus de la moyenne , son œil est grand , bien fendu et plein de feu, sa figure ouverte et expressive a un caractère prononcé, mais facile, et l'ensemble de sa personne est heureux, surtout pour le théâtre où son maintien avait de l'élégance, ses manières de la grâce et son ton beaucoup de noblesse. Son organe était clair et flexible, sa diction juste et spirituelle, son débit varié et nerveux, et il animait la scène par la chaleur de son âme.

Le talent de Malherbe n'était pas aussi général dans la tragédie , et les rôles sombres et de terreur étaient les moins favorables pour ses moyens; mais parmi les acteurs renommés qui , comme Boursault, ont excellé dans la comédie, Ton en chercherait vainement un qu'on puisse lui comparer dans les rôles d'éclat et de dignité où il faisait remarquer par une diction savante, cl développemens aisés et d'un bel effet, et par un jeu muet qui rendait avec autant d'expression que de vérité les nuances des sentimens dont son âme était remplie.

S89 Malherbe avait vu les grands comédiens, les beaux modèles, Lekain l'avait encouragé, et mademoiselle Contât disait « ce Malherbe a un talent bien sévère ; » mais Roursault, persuadé qu'il est ridicule de vouloir donner des leçons pour un art qui dépend de notre organisation particulière , de nos facultés physiques il morales, n'eut d'autres guides que son intelligence et la nature. Son talent était donc original H plus ou moins parfait selon la disposition de ;on àmc. Je lui ai vu jouer Clitandre de la Coquette corrigée, le Misantrope, le Jaloux, Cîii andre des Femmes savantes , le Méchant , la Slétromanie, Damis de la Feinte par amour, Détieulette de la Gageure imprévue, lePhiloiophe marié, l'Homme à bonnes fortunes, l'Ha- >itant de la Guadeloupe, l'Homme du jour, le dissipateur, le Somnambule, l'Amant bourru , t beaucoup d'autres rôles avec une supériorité pli m'impose l'obligation de le placer parmi es favoris privilégiés de Thalie.

Roursault quitta Marseille vers la fin de année 1790 pour se rendre à Paris où il fit à tir le théalre de Molière dans la rue Saintla rtin. C'est à ce théâtre qu'il donna différents pièces dont le succès fut complet, et qui 'outèrent à sa réputation d'excellent acteur elle de littérateur recommandable. On distin-

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gua surtout l'Ecole des épouses, comédie en S actes et en vers, et les Solitaires anglais, drame en 5 actes et en prose; ouvrages bien conduits et Lien écrits. Boursault est auteur de plusieurs autres productions agréables et d'un vaudeville charmant intitulé le Bon Tourangeau. Le théâtre de Molière fut fermé au mois d'août 1792.

Boursault avait déjà renoncé à la comédie , et nommé premier suppléant de la dépulation de Paris à la Convention nationale, il parut sur la scène politique. Je me suis interdit de parler des opinions étrangères aux arts dans cet ouvrage, et je ne m'écarterai point de ce principe; mais je crois devoir faire observer que Boursault défendit avec courage à la tribune na tionale, la profession de comédien et ses anciens camarades que, nonobstant le préjugé qui pesait sur les acteurs dans l'ancien ordre de choses , bien loin d'user de l'autorité dont il était revêtu d'une manière capable de faire apercevoir le plus léger ressentiment; il se fit remarquer dans les diverses missions qu'il remplit par la sages$ de ses opérations, par la liberté qu'il rendil aux prêtres que la prévention poursuivait, e< par des actes d'humanité qui lui concilieront l'estime des gens de bien, et la reconnaissance de ceux-là même qui avaient d'abord redoute son pouvoir.

*9« Après avoir été à la tête de diverses entreprises considérables, Boursault s est retiré dans une maison agréable qu'il a fait construire rue Blanche. Auprès d'une épouse aussi douce que belle , entouré d'une famille intéressante , il leur consacre ses soins sans négliger laculture des arts et celledes fleurs qu'il aime beaucoup. Il a établi une serre magnifique où il a réuni les plantes, les arbustes et les fleurs les moins connus des pays lointains qu'il s'est procurés à grands frais ; la rareté et la richesse de cette collection , la plus complète dans son genre, excitent la curiosité des étrangers et l'admiration de toutes les personnes qui la voient.

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