REGNE DE LOUIS XVI

M. Mieqae. — M. Targol. — M. Necker. — Marie-Antoinelie. — Le comte de Provrnce, le eonte d'Arloif. — Cercle de la reioe. — Affaire du collier. — M. de Calonoe. — Atteoiblée des Noiablet.

Lorsque Louis XVI monta sur le tr6ne, il trouva le palais de Versailles déBguré par toutes les distributions nouvelles que son prédécesseur y avait ordonnées. Fidèle image de la monarchie, le château avait été profondément altéré comme elle, (le n'étaient plus que petits appartements , portes secrètes »

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escaliers dérobés. Un changement important donnait la clef de tous les autres. Le grand escalier, qu'on appelait aussi Tescalier des ambassadeurs, avait été supprimé; il servait aux entrées de la cour et aux grandes cérémonies monarchiques. Il était devenu inutile sous un pnnce qui n'avait plus aucun souci de sa couronne , qui regardait comme une charge insupportable la majesté royale et qui mettait tout son bonheur à vivre comme un particulier et à se livrer dans Tombre à ses fantaisies les plus basses. Ainsi Taxe public du château avait disparu; dans la monarchie comme dans le château, la pensée de Louis XIV' avait été mutilée, et on ne devait plus la rétablir.

Louis XVI annonça dès les premiers jours le désir de réformer Tœuvre d'iniquité de son prédécesseur; il songea à eilacer n Versailles la trace du libertinage qui Tavait souillé et a donner à sa demeure Tair qui convenait au gouvernement réparateur qu1l se proposait d'y installer. Il ordonna à M. Micque, son architecte, de dresser des plans pour la restauration du palais; il lui demanda ce qu'il fallait dépenser d'argent pour les exécuter et combien d'années il y emploierait. M. Micque demanda (les millions et dix années pour réaliser le projet dont il avait montré les dessins. Le roi remit h l'année 1790 le commenct^ ment de cette entreprise et dit : « Cela occupera le reste du siècle. » Mais au lieu <le rendre sa grandeur primitive au palais, la iin du siècle la lui ravit p(»ur toujours.

i Cependant le roi commença par accomplir dans le pouvoir Iv.H réformes cjn il se proposait do faire ensuite dans le château.

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Il détruisit le honteux triumvirat que d'Aiguillon , Maupeou et Terray avaient formé; il cassa les parlements que le chancelier avait organisés et rappela les anciens; il prit pour ministre Mau repas, qui était initié à tous les secrets de la vieille monarchie et qui en conservait les souvenirs avec modération. Mais le choix le plus décisif qu'il fit fut celui de Turgot, élève deQuesnay, et qui apporta dans l'administration la doctrine des philosophes économistes. On s étonna que le duc de Choiseul ne rentrât point dans les affaires; mais le temps marchait vite; les vues habiles du ministre de Louis XV n'étaient déjà plus au niveau des besoins de Tépoque, Choiseul avait tenté de former une alliance entre la monarchie et Tesprit nouveau; Turgot fit plus que lui; il éleva l'esprit nouveau aux affaires et l'y établit avec une rigueur si absolue que les plans exécutés alors laissent bien en arrière les améliorations que nous avons conquises par quarante ans de révolutions et de sacrifices. Mais la puissance de ce philosophe ne fut pas longue; les intrigues de cour minèrent son crédit, et la faiblesse du roi le laissa tomber peu après l'avoir élex é. M. Necker, qui le remplaça, tenta des réformes moins radicales; mais si mesuré qu'il fût, il échoua encore et fut forcé à la retraite; ainsi on s'aperçut promptement que la monarchie était également incapable de résister à l'esprit nouveau et de le satisfaire.

Louis XVI, avec la volonté d'être un bon prince, n'avait que les qualités d'un honnête homme. Madame Campan, dont les Mémoires sont l'expression sincère des dernières grandeurs de Versailles, a laissé de lui un portrait qu'on ne peut accuser de partialité : " Il avait, dit-elle, des traits assez nobles, em-

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preints d un teinte mélancolique; s» démarche était lourde et sans noblesse, sa personne plus que négligée; ses cheveux, (|uel que fût le talent de son coiffeur, étaient promptement en désordre par le peu de soin qu'il mettait à sa tenue. Son organe, sans être dur, n'avait rien d'agréable; s'il s'animait en parlant, il lui arrivait souvent de passer du médium de sa voix à des sons aigus... Son précepteur lui avait donné le goût de l'étude; il savait parfaitement la langue anglaise. II montrait malheureusement un goût trop vif pour les arts mécaniques. La maçonnerie, la serrurerie lui plaisaient au point qu'il admettait dans son intérieur un garçon serrurier, avec lequel il forgeait des clefs, des serrures: ses mains, noircies par le travail, furent plusieurs fois , en ma présence , un sujet de représentations et même de reproches assez vifs de la part de la reine , qui aurait désiré pour le roi d'autres délassements. »

Il avait montré dans sa jeunesse l'humeur la plus sauvage, et il lui en restait des fantaisies bizarres. Au dehors de Tappartement où étaient sa forge et son enclume, il avait fait construire un belvédère qui dominait les cours de Versailles; là, caché dans un grand fauteuil et armé d'un télescope , il observait tout ce qui se passait dans les avenues et dans les jardins; et le soir, s'il paraissait au cercle de la reine, il se plaisait à embarrasser les courtisans par le récit des aventures dont il avait surpris le secret. Ce n'était pas pour observer quelque intrigue de cour qu'il aurait dû se retirer dans les combles du château. Du haut de Versailles il aurait pu interroger l'horizon plus au loin et voir s'il n apercexrait pas sur la route de Paris le flot de peuple

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qai devait bientôt envahir Fasile dans lequel Louis XIV avait pensé que sa monarchie serait inviolable.

Il avait été marié en 1770 à Marie- Antoinette, fille de Marie- Thérèse, par le duc de Choiseul, qui regardait cette union comme la consécration de sa nouvelle politique et comme un gage de sa durée. Mais le crédit du ministre avait peu survécu a cet acte; et Tarchiduchesse d'Autriche qu'il mit sur le trône de France , au lieu de le protéger, fut Toccasion de sa ruine.

Le caractère de Marie-Antoinette offrait un mélange de la fierté autrichienne et des grâces piquantes qui sont naturelles aux femmes de France. Sa beauté reflétait ces deux côtés de son flme; son sourire était aimable , ses yeux doux, l'attitude de sa tète et de ses épaules pleine d*orgueiL Légère dans ses fantaisies, elle était impérieuse pour les réaliser; tout le charme de sa personne et de sa jeunesse n*eut d'abord aucun pouvoir sur Louis XVI, dont les goûts méthodiques et invariables ne s'accordaient pas avec l'humeur vive et hardie à laquelle elle s'abandonnait tout entière. Délaissée par le roi pendant les premières années de leur union et de leur règne, elle pleura d'abord dans l'ombre, et finit par se créer une vie capricieuse et animée où elle voulait s'étourdir, et qui fixa sur elle dès l'origine une curiosité qui devait bientôt se tourner en haine.

I^ cour avait alors un air de plaisir qui ne laissait pas soupçonner les orages qui allaient bientôt éclater. Les deux frères du roi qui, après vingt ans d'exil , sont venus redemander son dangereux héritage , étaient nouvellement mariés. Le comte de Provence cultivait les lettres; le comte d'Artois était recherché

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dans su mise et faisait parler de ses galanteries. Tout un monde jeune et brillant s'agitait autour d'eux. Marie*Antoînette s'y jeta sans réserve; mais dans cette cour en quête de plaisirs et de gaité, elle fit elle-même un petit choix de femmes et de oourtis^ms, qui devinrent sa société habituelle. Elle ne les recevait pas chez elle , pour que leur réunion n'eût point à subir la gène du cérémonial; elle les voyait d'abord dans les appar tements de la princesse de Guéménée, surintendante de sa mai* son , et , quand cette dame fut morte , chez la duchesse Jules de Polignac, à qui elle en donna l'emploi. La princesse de Lamballe , qui était la dernière descendante du duc du Maine, et la seule survivante de cette nombreuse famille que Louis XIV avait légitimée, avait été d'abord Tamie intime delà reine, ou, comme on le disait alors, son inséparable. La comtesse Jules de Polignac fut l'inséparable après elle; la comtesse Diane de Polignac, MM. de Guines, de Coigny, d'Adhémar, de Bezenval, de Polignnc, de Vnudreuil, de Guiche et le prince de Ligne, complétaient ce cercle choisi.

Cotte intimité fut l'occasion d'une foule de bruits et de couplets qui s'attaquèrent, dès l'origine, a l'honneur de la reine. Marie-Antoinette ne ménageait rien, et se livrait à ses goûts sans se soucier de ce qu'on en pourrait dire. Elle venait à Fans, aux bals de l'Opéra, déguisée et en petite compagnie. Un jour elle s'y rendit en fiacre et en répandit elle-même la nouvelle, qui lui paraissait piquante; elle s'y mêlait avec la foule et se plaisiiit à y jouer le rôle de tous les masques, croyant qu'on ne la reconnaissait pas. Un hiver, comme la neige était dure cl

épaisse, elle imagina d'introduire à Versailles le plaisir des traîneaux , qui est en usage dans les cours du Nord. Les traîneaux sillonnèrent d*abord le parc; on voulut ensuite leur faire fournir une plus longue course; on les poussa du côté de Paris Jusqu'aux Champs-Elysées; il y en eut qui pénétrèrent jusque dans la ville et qui coururent le long des boulevards. Comme les femmes élégantes qui les ornaient portaient des masques, on pensa que la reine était parmi elles.

Marie-Antoinette prolongeait ses plaisirs fort avant dans la nuit, ce qui n'empêchait pas le roi, qui partageait sa chambre, de se coucher tous les soirs à onze heures. Mais à la fin, fatigué de voir son sommeil interrompu par les retours tardifs de sa femme, il prit le parti de se retirer dans Tappartement qu^avait occupé Louis XV, Madame Campan, que ses fonctions auprès de la reine tenaient au courant des choses les plus secrètes, assure qu*à cette époque le roi, bien loin d^accorder aucune influence à Marie-Antoinette , n'avait pas encore joui de ses droits d'époux. Mais lorsqu'il eut pris son logement à part, il renonça à sa réserve ou à son indifférence et il remarqua enfin les charmes qui faisaient l'admiration de tout le monde.

Pendant sa grossesse la reine restait enfermée tout le jour ; maLs elle aimait à respirer Tair fraisde la nuit, avec les princesses et ses frères, sur la terrasse qui était au-dessous de son appartement. Les musiciens de la chapelle exécutaient des morceaux sur un gradin que Ton avait fait construire au milieu du parterre. La terrasse était éclairée par les bougies allumées dans l'appartement du rez de-chaussée, que le comte de Provence habitait. 1^ reine

restait assise sur un banc, ou se promenait; mêlée à la foule des curieux qui venaient à ces concerts nocturnes, elle causait familicrenient même avec les personnes qu'elle ne connaissait pas; et comme le roi n'assistait pas à ces promenades, on tira parti de son absence pour appuyer toutes les suppositions qu'on faisiiit déjà. Une nuit, la reine voulut avoir un concert particulier dans Tenceinte de la colonnade où se trouve le groupe de Pluton et de Proserpine; elle s'y rendit avec mesdames de Polignac, de Châlons, d'Andlau, MM. de Polignac, de Coigny,de Besenval, de Vaudreuil. Des factionnaires, placés à Tentrée du bosquet, ne laissaient entrer que les pei*sonnes munies d'un billet. Le public, exclu de ce concert après avoir été admis aux autres, se demanda pour quelle raison on Ten tenait éloigné.

Deux reines avaient habité le palais de Versailles avant Marie- Antoinette; elles n'y avaient pas excité grand bruit; Marie- Thérèse, sous Louis XIV, et Marie Leckzinska, sous Louis XV, ne s'étaient fait remarquer que par Tobscurité dans laquelle elles s'étaient tenues. Mais pendant qu'elles se résignaient à ce rôle secondaire de la vertu sans éclat, les favorites avaient épuisé le crédit public par leurs prodigalités et corrompu la morale par l'exemple de leurs vices. D'abord la nation ne s*en était pas émue, ou ce n'était que par des chansons qu'elle avait exprimé son ressentiment. Cependant sa conscience, éveillée par des doctrines plus pures et plus mâles, avait fini par donner coursa toute son indignation; mais sa colère, que la honte des maitresses des rois avait soulevée, tomba sur la reine Marie-Antoinette, qui, comme toutes les^M*andes victimes de l'histoire, était belle et digne, tans

doute, d'un sort meilleur. Ainsi les fautes sont punies; et loi^que le mal a triomphé, il est toujours nécessaire qu^un sacrifice purifie les traces qu^il a laissées.

Une fois que l'attention se fut attachée à Marie-Antoinette, il n'y eut rien qu'on ne fit tourner contre elle ; comme si la rumeur publique ne trouvait pas assez d'aliments dans l'indépendance de ses goûts, elle en vint à lui reprocher de ruiner l'EUit par son luxe. Rien ne prouve que ce blâme sévère fût mérité. Une intrigue, qui fournit alors mille prétextes obscurs (l'accuser le faste de la reine, paraît au contraire l'absoudre sur ce point, aujourd'hui qu'on en connaît mieux les détails. Je veux parler de la fameuse affaire du collier.

Bœhmer, joaillier de la couronne, avait ravssemblé les diamants les plus beaux qui fussent alors dans la circulation ; il en avait composé un collier magnifique qui valait environ seize cent mille francs et qu'il comptait d'abord vendre à madame Dubarry ; mais il ne put l'achever qu'après la mort de Louis XV et après la disgrâce de sa favorite; il le présenta alors à Marie-Antoinette, qui refusade l'acheter, le trou vant trop cher et ayant déjà un écrin assez riche. Bœhmer était ruiné par ce refus, lorsqu'une intrigante vint ?i son secours. Madame la comtesse de Lamotte, qui descendait de la famille royale des Valois et qui n'avait d'autre ressource que les escroqueries qu'elle pratiquait dans le grand monde, trouva un moyen de faire acheter le collier sans le livrer, et de mettre en tiers dans son intrigue un des plus grands personnages de la cour, dont la fortune pourrait répondre pour le prix auquel il était estimé.

Elle s'adressa au cardinal de Rohan, grand-aumônier de France, que de sourdes menées avaient brouillé avec elle; elle lui Gt entendre que Marie -Antoinette voulait lui rendre ses bonnes grâces, mais qu'elle lui demandait, comme une preuve de son dévouement, de se faire intermédiaire entre elle et le joaillier Bœhmer, dont elle désirait acheter le collier à Tinsudu roi. Le crédule cardinal, qui croyait aux sortilèges de Cagliostro, ajouta foi ù cette fable. On fit, du reste, tout ce qui était nécessaire pour lui persuader que c'était une vérité; on supposa des lettres de la reine, et on l'aboucha dans les bosquets du parc avec une courtisane de Paris qu'il prit pour Marie- Antoinette. Délivré alors de ses derniers scrupules, il fit prendre chez Bœhmer Técrin contenant le collier et le fit porter chez madame Lamotte ; là il se cacha derrière une porte vitrée, et vit bientôt paraître un valet vêtu de la livrée royale, qui dit en entrant : De la part de la reine^ et à qui Ton remit Técrin. Le cardinal crut que désormais sa faveur allait être sans égale; mais le collier disparut et fut, à ce qu'on croit, emporté hors de France. Quelque temps après, Bœhmer se présenta à Versailles pour réclamer le prix du joyau qu'il avait livré. La reine refusa de payer ce qu'elle n'avait pas acheté et fit aussitôt arrêter le cardinal de Rohan. Ce prince de l'Église figura devant un tribunal, entre madame de Lamotte et Cagliostro; mais l'honneur (le la reine et la majesté du trône perdirent plus que lui dans ce célèbre procès.

Depuis quelque temps la reine exerçait un empire absolu sur \c roi, dont la fîiiblessi» n'avait (.•chappé an joug do Maurepas

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que pour prendre celui de sa femme. Le gouvernement, qui avait d'abord tenté les réformes, se replia tout & coup vers les exemples du désordre et de la corruption d'autrefois. M. de Galonné, homme spirituel et dépravé, ministre prodigue et inhabile, fut porté au pouvoir par cette réaction; mais la révolution était tellement nécessaire qu'elle fut provoquée par ce courtisan, qui s'offrait pour lui disputer ce qui restait encore des vieilles traditions monarchiques. Ne voyant plus d'autre moyen de relever TEtat, il proposa l'abolition des privilèges les plus criants, et réunit à Versailles l'Assemblée des notables. La mesure qu'il avait prise fut cause de sa chute , et quoique les no* tables fussent peu disposés à satisfaire tous les vœux de la nation, ils réclamèrent le renvoi de M. de Galonné, qui fut le dernier ministre des doctrines de Tabsolutisme.

L'archevêque de Toulouse, qui le remplaça, appartenait a un autre système. Descendant direct de Martial de Léoménie, que nous avons vu accueillir la réforme dans son donjon de Versailles au seizième siècle, il avait continué l'esprit d'innovation naturel à sa famille. Bien venu de tout le parti philosophique et réformateur, ami de Voltaire, de Turgot et de Necker, il ne lui manqua que d'avoir un talent au niveau de sa réputation. Dénué de l'initiative des idées, il n'avait pas même cette promptitude de l'audace qui les fait réussir ; il se brisa contre la vo<lonté du Parlement, qui, après avoir fait pendant un siècle de l'opposition à tous les envahissements de la monarchie, finissait par mettre obstacle à ses concessions. Il manda la Gompagnie à Versailles, où Louis XVI tint un lit de justice dans la salle

wni

LE PETIT-TRTAÎSON.

Lt* jardin anglais. — Le temple de l'Amour. — Le village suisse. — La grotte. — La comédie. — Le Mariage de Figaro. — Visite des rois de l'Europe. — Franklin à Versailles. — fiuerre d'Amérique.

(]*était au milieu des pelouses vertes et des tortueuses allées du Pe(it-Trianou que Marie-AntoineUe attendait Tinstant du sanglant sacrifice où elle devait expier les vices et les fautes de la monarchie. Par un de ces contrastes ^u'on retrouve fréquemment dans Thistoire, les idylles qu'elles jouait tous les jours en

•^ye LE PKTIT-TRIANON.

ce lieu charmant servent de prologue au drame terrible de la révolution française.

C'est Louis XV qui avait commencé à orner le Petit-Trianon ; il avait fait bâtir ce château à côté du Grand-Trianon comme à Versailles il avait fait pratiquer les petits appartements derrière les grands; il avait voulu qu'on le disposât pour ses plus obscurs caprices; il y avait donné un appartement a madame Dubarry, et c'était là qu'il avait pris le germe du mal dont il était mort.

Lorsque Lcuis XVI monta sur le trône , il fit don du Petit- Trianon à sa femme, qui y régnait personnellement, et qui y faisait afficher ses ordres avec ce titre : De par la reine. C'était la première fois que, le roi vivant, la reine donnait publiquement des ordres absolus. Ces affiches causèrent un grand scandale dans Paris.

Cependant il semblait qu'en cet endroit délicieux Marie- Antoinette voulait bien plus oublier son pouvoir qu'usurper celui du roi. Sur son avis l'architecte Micque y avait partout répandu l'air de la plus grande simplicité ; au mépris des traditions de Louis XIV et de Le Nôtre , le jardin avait été dessiné dans le genre anglais. A côté du parc de Versailles , où tout respirait le despotisme de la monarchie, où la forêt se pliait, comme un troupeau d'esclaves, aux commandements d'une volonté régulière et absolue, le parc de Trianon étalait ses beaux arbres variés, jetés en désordre, s'élevant a leur gré, et imitant les paysages les plus affranchis de la domination de rhomnie. Ainsi à coté de l'ancienne servitude, la liberté nou-