TRENTE-TROISIÈME FAUTEUIL

Une des célébrités de l'hôtel Rambouillet , Vincent Voiture, né à Amiens en 1598, nous paraît avoir eu trop d'esprit, à l'époque où le bel-esprit était à la mode , pour en avoir encore aujourd'hui. Le penchant qu'il avait pour les poètes espagnols et italiens de second ordre lui gâta le goût ; il tomba dans un excès d'affectation qui détruisit presque complètement la finesse de ses pensées , naturellement délicates, mais sans profondeur ; néanmoins il ne mérite pas plus le dédain dans lequel sa mémoire est tombée qu'il ne mérita les adulations de ses contemporains. Citons quelques vers de ses épîtres au Grand Condé :

C'est injustement que la vie Fait le plus petit de vos soins; Dès qu'elle vous sera ravie.

Vous en vaudrez de moitié moins.

Ce respect, cette déférence,

Cette foule qui suit vos pas.

Toute cette vaine apparence

Au tombeau ne vous suivront pas.

Quoi que votre esprit se propose,

Quand votre course sera close,

On vous abandonnera fort;

Et, seigneur, c*est fort peu de chose

Qu'un demi-dieu... quand il est mort.

Pellisson nous dit de Voiture :

a Bien qu'il n'eût jamais rien fait imprimer, il était en grande réputation, non-seulement en France, mais encore dans les pays étrangers, pour la beauté de son esprit. L'académie des Humoristes de Rome lui envoya des lettres d'académicien. Ses œuvres ont été publiées après sa mort en un seul volume , qui a été reçu du public avec tant d'approbation qu'il en a fallu faire deux éditions en six mois. Sa prose est ce qu'il y a de plus châtié et de plus exact ; elle a un certain air de galanterie qui ne se trouve point ailleurs, et quelque chose de si naturel et de si fin tout ensemble que la lecture en est infiniment agréable. Ses vers ne sont peut-être guère moins beaux, encore qu'ils soient plus négligés. » Son bagage poétique se compose d'élégies, d'épîtres, de chansons et de sonnets ; le plus fameux de tous est celui qui a pour titre Uranie. On connaît la querelle qui s'éleva

à ce propos entre Voiture et Benserade. Heureux temps où la cour et la ville n'étaient occupées que de deux sonnets !

Voilure mourut en 1648 ; il faisait partie de l'Académie française depuis sa fondation, et, comme il était extrêmement cher à ses collègues, l'Académie porta son deuil, honneur qu'elle n'a depuis accordé à aucun de ses membres, pas même aux plus grands et aux plus fameux... pas même à Voltaire j assis triomphalement, durant trente-cinq ans, sur le fauteuil de Voiture.

« Jeunes ou vieux, nous n'avons qu'un moment, « et ce moment si court à quoi est-il employé? « J'ai perdu le temps de mon existence à composer a un énorme fatras dont la moitié n'aurait jamais « dû voir le jour. » Tel est le jugement que Voltaire lui-même a prononcé feur ses œuvres dans une de ses lettres à Palissot. Il serait singulier que ses admirateurs nous défendissent de nous y conformer, surtout quand on entend J.-J. Rousseau s'écrier: « Ce malheureux a perdu ma patrie ! » et les philosophes témoins de la révolution française dire : « C'est lui qui a fait tout ce que nous voyons. » Voilà donc le rôle social d'un homme qui a abusé du génie pour attaquer ou altérer toutes les vérités, méconnaître ou flétrir toutes les gloires , et rehausser les erreurs ou les blasphèmes sous lesquels il prétendait écraser Vinfâme , c'est-à-dire le christianisme. Mais nous

322 LES FÂUTfiOlLS ILLUSTRES.

devons borner ici notre tâche à quelques indications et appréciations littéraires, accompagnées de quelques détails biographiques.

François^Marie Arùuet de Voltaire naquit à Châtenay, près Paris, le 20 février 1694. Dès son enfance il manifesta une aptitude extraordinaire pour presque toutes les branches des connaissances humaines, et aussi les sentiments qui faisaient prédire au P. Lejay, Tun de ses maîtres» qu'il serait le porte-enseigne de l'incrédulité en France^ A peine sorti du collège il se fit jeter à la Bastille et en sortit avec son Œdipe, dont le succès n'empêcha point la chute de diverses pièces qu'il fit jouer ensuite. En 4 724 il se rendit en Hollande et s'attira l'inimitié de J.-B. Rousseau en lui disant que son Ode à la Postérité n'arriverait point à son adresse ; puis il rentra en France, se fit enfermer de nouveau, obtint sa liberté et passa en Angleterre, où il composa ses tragédies de Brtitus et de la Mort de César. A la même époque ses amis de Londres couvrirent les frais d'impression de la Henriadej ce poëme plein de beaux vers, de morceaux admirabies même, mais conçu dans des proportions trop mesquines pour qu'on puisse le considérer comme une épopée. Voltaire n'était point fait pour comprendre Shakespeare; il puisa néanmoins dans VOtheUo du poète anglais l'idée de Zaïre, une de ses meilleures tragédies. « fe tâchent rai, avsit-il dit, de mettre dans cet ouvrage tout ce n que lai religion chrétienne semble avoir de plus

YOlTCItE, V0LTÀIB2, DUCSS. 323

« pathétique et de plus'intéressant. » Et en effet, remarque Chateaubriand, l'antiquité ne présente rien de comparable à la scène merveilleuse où le vieux Lusignan cherche à ramener sa fille à la religion de ses pères.